第九話 「日和見の代償」
連邦標準時
2314年3月5日 9時40分
アルファケンタウリ 惑星ガガーリン 閣議室
前回は紛糾した面子で再び閣議が開かれている。しかし、今回は皆が沈黙している。
昨夜22時過ぎごろに星系外縁部で起きた戦闘の情報が入って来たのだ。
結果は、シリウス艦隊が勝った。それも圧倒的優位で。不意に遭遇した両軍の艦隊は当初は連邦艦隊が2倍の数を誇り、彼らの勝利かと思われたが…
未知の武装、新兵器によるアウトレンジ戦法に手も足も出ず、惨敗を喫した。連邦第二艦隊は全滅し、生存者はまだ見つかっていないそうだ。更に分離した哨戒艦の一部が太陽系JPを封鎖した。民間船の通航も制限されている。
——先に沈黙を破ったのは、外務相だった。
「今こそ、シリウス政府に味方するべきでしょう。この気を逃せば、我々は両者から信用を失いかねない！戦後の勝者につくのは早い方がいい——。」
「いや、太陽系にはまだ彼らの8倍以上の艦隊がいる。仮にそれらを打ち破ってもこちらに戻る頃には無視できない損害が出るはずだ…そこを突いて我が艦隊を出せば連邦に恩を売れる。悲願の重工業がこっちに進出してくれるかもしれんのだぞ？」
と防衛相が反論した。
「しかし、このレポートを見たでしょう？シリウス艦隊が2倍の連邦艦隊を殲滅した…。それも損失艦なしで…。彼らの強さの上限が未だに見えないと言う事ですよね？」
外務相が捲し立てるが、防衛相よりも先に経済相が両手で制して加勢した。
「太陽系JPが封鎖されたんですよ！この意味が分からないなんて事はないでしょう？我々だけじゃない！他の星系の経済も止まるんです！そうなったら敵はシリウスだけじゃなくなる！」
なかなか話が進まない。
またか――。正直な意見を述べられるのは民主主義の美徳だが、ここまで紛糾すると舵取りが難しい。場の収拾を図るように、首長が口を開いた。
「だが、我々への通告はまだない。向こうもまだ我々の出方を伺ってるのだ。」
首長は、自分の見解と皆がまだ指摘していないことを言った。
「あと、今回シリウス艦隊が使った新兵器だ。」
首長はテーブルに表示された戦闘ログを指で弾いた。
「AIの解析では、高エネルギー指向性兵器……要するに、既存のレールガンの射程を大きく上回る兵器だと推定されている。」
場がざわめく。
「射程外から一方的に攻撃可能……つまり、我々の防衛艦隊も同じ目に遭う可能性が高い。」
防衛相が顔をしかめる。
「……つまり、防衛戦が成立しないということですか？」
「その可能性は高い。」
短く、しかし重い断定だった。少し考え込んでから防衛相が口を開いた。
「昨日ガガーリンに戻った戦隊ですが…」
テーブルに帰港した戦隊の画面が開いた。
「海賊からいくらか戦利品を得たようです。」
「…ほう？これはシリウス艦隊が使った大型ミサイルと少し似ているな。これが20発か。」
「ええ、哨戒艦に積みましょう。万が一、シリウス艦隊と戦闘になった際は…斬り込めば一矢報いることはできます。」
防衛相と元軍人同士の会話を進める。そういえば、大昔の洋上戦では、このような大型兵器を魚雷と呼んでいたらしい。人類史で度々起こるローテクの再来という現象が起きようとしているのだろうか。歴史好きとしては興味深い流れだ。
「あの訳の分からん指向兵器よりは再現できるな。軍港の整備員に弄らせろ。備蓄してあるドローンを解体して資材にするんだ。それに、アマツ重工からの派遣作業員が交代のタイミングで増員されている。かれらに掛け合って交代要員を可能な限り引き留めろ。」
そう言って経済相を見ると大きく頷いてくれた。
「それと、連邦標準艦は一ヶ月を超える長期任務では補給に問題が生じます。彼らがその対策をしていないはずはありませんが、もしそこを突くことができれば或いは…。」
と防衛相が追加の意見を述べる。
「それなら対等まではいかなくても抵抗はできるかもしれん。地球連邦は大損害は受けても負けはしないだろう。戦後を考えればやはり…。」
そう話していると、外務相が挙手したので指名する。
「首長、それならば双方と連絡を取りましょう。シリウス自治政府と太陽系の連邦本部。両方に連絡船を出せばいい。いま封鎖されているのは太陽系JPだけです。最短ではないので1ヶ月ほど遅れますが、ウルフ星系から迂回すれば太陽系にも船を出せます。」
「そうだな。まだどちらが勝つかわからんのだ。迂闊に介入すべきではない。連邦には忠誠の意を見せつつ、シリウス政府には外交窓口の開設を打診。これで行こう。経済相は地球のアマツ重工の誘致も進めてくれ。今回の事件がどちらに転ぶにせよ、我々には重工業を担う企業がいないと他の自治州と対等にはなれないのだ。」
全員が安堵したように頷き、その日の閣議は収束に向かった。だが、その場の誰一人として彼らの日和見の犠牲者を労わることはしなかった。それは保身故なのか、帰属意識の違い故なのか、或いは両方なのか。
◆2日後、シリウス艦隊の太陽系への突入直後
連邦標準時
2314年3月7日 22時20分
太陽系外縁 準惑星エリス 軌道上
哨戒艦「クリスティーナ」 CIC
静寂が支配するこの宙域は要衝アルファケンタウリ星系への中継点だ。故に地球連邦は海賊から民間船を守る為、哨戒任務を重点的に行なっている。そして今日は私達がこの哨戒任務を担当する。まだ先任の戦隊と交代して一週間しか経っていない。この退屈な任務はまだ終わらない。
「なあトーレス士長、今日の臨検数で賭けようぜ。」
「いいよ、いつもみたいにクレジットにする？それとも備蓄の酒にする？」
と、横の席から同期のアントンがCICから上官が退室してる間に賭け事の話をし始めた。しかし、それでも任務中なので我々は担当モニターからは目を離さない。
「ん、じゃあCRで賭け金は…100CR。臨検数は4隻。トーレスは？」
「うーん…いや、0隻。賭け金はあんたと同じで。」
まあ、価格にして大体ワイン1ボトルといったところか。悪くない。
「0だと？大きく出たな…女の勘も今日で機能停止って訳かい？」
「いやいや、直近の傾向から予想しただけのことよ。最近は大企業の船しか来てないじゃん？」
とくだらない会話をしていると通路から足音が近づいてきたので二人とも背筋を伸ばした。少し脱力したような足音。本艦副長のプレストン大尉か。士官にしては若く、昇進も早いがひとつだけ問題点を挙げるなら——。
「あ、副長も賭けに参加します？」
アントンが無言で入室した副長に声をかける。だが、いくら副長が若いからって賭けは不味いだろう。
——副長は賭け事が好きな男でもある。士官としては少々グレーではあるが、勤務態度に問題はなく、むしろ素晴らしいと評されている。
「ん？ああ、いや今日は遠慮しておくよ。今日は真面目な気分なんでな。」
「ありゃ、珍しい。分かりました。」
アントンは副長の返答が予想外だったようだ。
「それで？今のところ異常はないか？」
と副長が尋ねてきた。
「はい、不審な船はいませんね。大手貿易会社の貨客船しか…」
私がいつも通りの報告をしようとしたが、モニターにはそれを揺るがす情報が映った。
「ん？どうした？」
「…JPに多数の投射反応。距離5光秒、二個戦隊規模です…」
気を取り直して、見たままの報告をする。なんだかすごく悪い予感がする。
「ん？どこかの自治政府の艦隊か？いつもの定型文を送っておけ、タイタンの共同司令部にもログを——」
副長がそう言い終わる前に件の艦隊はこちらに向けて転舵して艦首に発砲炎が——
「副長！不明艦複数に発砲炎！回避を！」
「馬鹿な！航海士！回避行動を取れ！」
コンマ数秒遅かった。船体が大きく揺れた。いや、この距離から攻撃…？
「クソ！どこがやられた！」
「艦上部、底部のデッキが…根こそぎ飛ばされました…」
「つまり…通信機器も…か？」
「はい…」
敵は投射完了後にこの宙域にいる本艦を見つけて間髪入れずに撃ったということになる。それも5光秒の距離から。連邦標準規格の艦では射程外のはずだ。そして従来のレールガンではありえない規模の損傷だ。
「…！本艦後方、至近距離にも投射反応！未知の大型艦一隻が出現！」
CICのスクリーンに青白い光を纏いながら巨大な宇宙船が表示される。
「なんだこれは？こんな船は見たことが…いや、しかしこの設計思想は間違いなく人類の…」
銀色の塗装、角張った構造物、連邦標準規格の軍艦に近い雰囲気。しかし、連邦艦隊でこんな船は見たことがない。しかも標準規格のヘラス級装甲巡航艦を上回る大きさだ。脅威…直感でわかる。
「不明艦の艦首に熱源反応！大きい！」
「攻撃か！？回避——」
そこで、意識は途切れた。
——連邦標準時2314年3月7日22時25分
太陽系、アルファケンタウリJPを哨戒していた哨戒艦「クリスティーナ」は消息不明となった。また同時刻に発生した強力な通信妨害により、付近を航行していた民間船からの通信もすべて途絶した。もし、ガガーリンの閣僚が異常を検知した時点で連邦へ報告していれば…。結果は違っていたかもしれない。彼らの日和見の代償は重かった。
最後までお読みいただきありがとうございます。作者の三田来栖です。
ちなみにCRの価値を日本円に変換するなら2026年現在で1CR=10円くらいのイメージです。
