魔法なし、魔力なしの最弱勇者は元・天才外科医――「役立たず」の追放者として毒の沼地に落とされた男、失われた『医療』の知識で国を滅ぼす疫病医となる(三元アルカミスト )

兵士たちの噂話

訓練場は静まり返っていた。

いや、ほとんど、というべきか。

武器庫のそばの木製のベンチに、二人の人影が座り、午後の光の中を舞う塵を眺めていた。どちらも訓練はしていない。どちらも警備もしていない。この一時間、二人とも一度も動いていなかった。

マーカスが身を乗り出した。「お前も見てるか、俺と同じもの？」

ドリアンは目を細めた。「どっちの話だ？　あの、槍持ちのブロンドか？」

「エレナだよ。ああ。今じゃ【大槍】って呼ばれてる。とんでもない女だ」

「とんでもない、ね」ドリアンは足を伸ばした。「まあ、そういう言い方もあるな」

マーカスはにやりと笑った。彼はこの六年、王都に配属されていた。そこで学んだことはただ一つ——勇者たちの訓練を眺めている方が、実際に働くよりよっぽどマシだということだ。

「彼女の動き方、気づいてるか？」マーカスが尋ねた。「まるで体の中にワイヤーが入ってるみたいだ。張り詰めて、弾けるような」

「俺は、主に脚を見てるけどな」

「変態め」

「お前が始めた話だろ」

マーカスは笑った。ドリアンは年下で、頭も悪く、なぜかそれ以上に怠け者だった。何もせず眺めているには、完璧な相棒だった。

「よし、よし」ドリアンが手を振った。「言ってみろよ。お前の一番は誰だ？　あくまで、観察の範囲でな」

マーカスは顎を掻いた。「あの小さいの。ミオだ。治癒師の」

「マジかよ？　あいつ、十二歳くらいに見えるけど」

「十九だよ、馬鹿。それに、あの——」彼は曖昧に手を振った。「——あの、無垢な感じがいいんだよ。大きな目。優しい声。刺した後にちゃんと謝ってくれそうなタイプだろ」

「それ……妙に具体的だな」

「お前が聞いたんだろ」

ドリアンは鼻を鳴らした。視線が訓練場を横切っていく。「よし、じゃあスズは？　金色のあの子」

「スズか？　いや、あいつはうるさすぎる。子犬みたいに跳ね回ってさ。可愛いのは可愛いけど——」マーカスは言葉を止めた。「いや、待てよ。あいつ、元気があっていいな。絶対に楽しいタイプだぜ」

「楽しい、ね」

「うるさい」

「変態はお前の方だろ」

一人の人影が走り抜けていった——黒髪、鋭い顔立ち、まるで何か大事な用事に遅れているかのような足取り。

「あれ、ハルだよな？　無口なやつ」

「ああ。あんまり喋らないな。いつも地図とか作戦ばっか見てる。たぶん、自分が誰よりも優れてると思ってるタイプだ」

「あの、謎めいて陰のある感じ、女は好きだろうな」

「お前が好きなんだろ」

「俺は可愛い子が好きなんだよ」ドリアンは小石を投げつけた。「それとは違う」

「違うか？」

次に二人はレンを見た。訓練用の剣を人形に振るい、腕には炎が揺らめき、いつもと同じ笑みを顔に貼りつけている。

「レンか。【炎の担い手】。モテ男」ドリアンが大げさにため息をついた。「あの髪型だったら、俺だって無敵だったのにな」

「あの髪型だったところで、お前はお前のままだよ。ブサイクで役立たず」

「ひどいな」

「事実は痛いもんだ。とにかく——あいつは見た目がいい。背が高くて、がっしりしてて、自信満々。おまけに火魔法使い。部屋に入っただけで、女全員が振り返るんだろうな」

「それ、お前の願望を語ってるだけだろ、俺のじゃなくて」

「現実を語ってるんだよ。あいつは歩く恋愛小説だ」

ドリアンは片眉を上げた。「お前、恋愛小説読むのか？」

「俺は——」マーカスは口をつぐんだ。「話がそれてきたな」

　　　　◇

カイトが、どこからともなく現れた。

一瞬前まで、二人の隣のベンチは空だった。次の瞬間には、彼がそこに座り、短剣を磨いていた。

ドリアンはベンチから転げ落ちそうになった。「うわあっ——」

「な——」マーカスは肘掛けを掴んだ。

カイトは笑った。その笑みは、目までは届いていなかった。「気にするな。ただ休んでるだけだ」

彼は再び姿を消した。

ドリアンは、何もない空間を見つめた。「……あいつ、嫌いだ」

「恐ろしいやつだよな。だけど——」マーカスは声を落とした。「——なんつーか、綺麗な顔してるよな」

「お前、もう手遅れだな」

　　　　◇

そして、エレナがいた。

彼女は訓練場の一番奥で、槍を手に、型稽古を繰り返していた。一つ一つの動きが精密だった。制御が行き届いていた。まるで、殺すことを目的とした舞のようだった。

マーカスは身を乗り出した。「よし、次はあの子だ。あれは、お前を叩き潰す女だな」

「叩き潰されて、礼を言うね、俺は」

「ほら見ろ、やっぱり変態だ」

「俺はただ、鑑賞してるだけだ」

「同じことだろ」

二人はしばらく彼女を見つめた。エレナは槍を回し、突き出し、引き戻す。肩の高さで切り揃えられた黒髪が、光を受けて輝いた。

「そういや、あいつって何なんだ？」ドリアンが尋ねた。「いつも一人でいるよな」

「噂じゃ、誰かを探してるらしい。何年か前に消えた勇者とかで」

「七人目のか？」

「ああ。力のなかったやつだ。追放されたとかなんとか。それ以来ずっと、あちこち聞き回ってるらしい」

ドリアンは首を傾げた。「へえ。じゃあ、あの——」彼女の方へ手振りをした。「——槍のオーラの下に、意外と柔らかいとこがあるんだな」

「本人の前でそれ言うなよ」

「馬鹿じゃないんでな、俺は」

二人はまた黙り込んだ。

マーカスは声をひそめた。「よし。本当に聞きたい話、するか？」

「何だよ」

「王妃様だよ」

ドリアンはむせた。「お前——正気か？　王族だぞ」

「だから何だ？　俺にだって目はある。あの人、毎日あの玉座に座って、扇を手に、涼しい顔してる。でも、近くで見たことあるか？」

「……ない」

「俺はある」マーカスは背もたれに寄りかかり、城の窓を見つめた。「透き通るような白い肌、鋭い顔立ち、銀髪をきっちり結い上げてる。まるで二十年、一日も年を取ってないみたいだ。それに、あの、すべてを見透かすような目——」

「それ、捕食者の描写だろ」

「美しい女性の描写だよ」

「あの人、結婚してるだろ。王様と」

「だから何だ？　見るのは自由だろ」

「処刑されるぞ」

「それだけの価値はある」

ドリアンは彼を見つめた。「お前、死にたいのか？」

マーカスはにやりと笑った。「趣味がいいだけだ」

話題はレアナに移った。

彼女は訓練場の端に立っていた。銀の髪飾りを頭に、暗い布を目に巻いて。彼女は決して動かないように見えた。ただ、見ているだけだった。

「あの子はどうだ？」ドリアンが尋ねた。「あの、盲目の」

「レアナか。予見者、とかなんとか。よく知らん。不気味なやつだ」

「どう不気味なんだ？」

「見えないはずなのに、こっちを見てくる。それに、知ってるはずのないことを知ってる」

「例えば？」

「先週、俺がヤギのことを考えてるって言い当てられた」

ドリアンは吹き出した。「……本当に考えてたのか？」

「そこは、今の話とは関係ないだろ」

「まあまあ」ドリアンは目元を拭った。「でも、体つきはいいよな。細くて、優雅で。あの、謎めいた雰囲気全部含めて」

「お前、誰でもいいんじゃないのか？」

「俺には幅があるんだよ」

　　　　◇

影が二人の上に落ちた。

エレナがベンチの後ろに立っていた。槍を肩に預けて。目は平坦で、何の感銘も受けていない様子だった。

「楽しそうね」

マーカスとドリアンは固まった。

「俺たちは、ただ——」マーカスが言いかけた。

「ただ、何？」エレナの声が鋭く切り込んだ。「みんなが訓練してる間、尻を椅子にくっつけてただけ？」

ドリアンが慌てて言葉を探した。「観察です。俺たちは観察してただけで」

「観察」

「警備上の理由で」

「警備、ね」

彼女は瞬きすらしなかった。

「王妃様の話、聞こえてたけど。それに、レアナの話も。それと——私の話も」

マーカスは息を呑んだ。「あれは——」

「立って」

二人は立ち上がった。

「私が『やめろ』って言うまで、走り込みなさい。その後、武器庫の掃除。それから、王様に報告しないでいてあげてる自分がどれだけ運がいいか、じっくり考えなさい」

「でも——」ドリアンが言いかけた。

エレナが片眉を上げた。

「……はい、了解です」

二人は走り出した。

エレナは、槍を肩に預けたまま、二人が走り去るのを見つめていた。

（馬鹿ども）

彼女は訓練場へと向き直った。

だが、彼女の心はそこになかった。玉座の間に、ケイデンが消えたあの日に、そして、あの王が浮かべた笑みに——向いていた。

彼女は槍を握る手に、力を込めた。

（馬鹿ども）

だが今度は、衛兵たちのことを考えていたわけではなかった。