疫病医団、始まりの日記
ナイトヘイヴン——北方の地域。一層から四層まで連なる山岳構造の地で、ヴァンパイア、ダークエルフ、デュアーガー、そして人間が暮らしている。デルハイムの一部であり、デルハイム王ドラキュラの息子、アルカードが統治する土地だ。太陽の光がほとんど届かない、冷たく、霧深く、容赦のない場所。
三層の断崖に、ゴシック様式の館が建っていた。
その中には、疫病医の衣装を身にまとった七つの人影が暮らしていた——仮面のうち四つは、化粧台の上に掛けられている。一人の少女が、巨大な地図を広げて読んでいた。胸には名前の記されたバッジ。
「こんなにたくさんの大きな王国があるなんて、興味深いよね」デルタ4が言った。
戸口に一人の男が立っていた。
「なあ、聞け——俺たちはもう場所を移さないんだから、知ってることをいちいち言うのはやめろ」デルタ3が言った。
「えー、なんでよ」
もう一人の女性が本を手に入ってきた。バッジには「デルタ1」と記されている。
「もう十分いろんな場所を巡ったからよ」彼女は言った。「デルタ4、いい？ 私たちは傭兵であって、旅行者じゃないの。これからは、宿を取るか、出発するか、どちらかにして。わかった？」
「で、でも——」
デルタ1はデルタ3の方へ歩み寄った。
「デルタはどこ？」
「『デルタ』って何度も繰り返すの、そろそろ飽きてこない？」デルタ4が言った。「元の名前で呼び合えばいいじゃない。なあ、それに、もっとカッコいい名前だって作れるだろ」
「あんたに聞いてない」デルタ1が言った。「デルタ3——それとも、ヘリオって呼んで、正体でもバラそうか？」
「それもそうだな」デルタ3が言った。「とにかく——デルタなら日記を書いてるよ」
「あの本、燃やすってマスターが言ってなかった？」デルタ6が尋ねた。
デルタ4の後ろの影から、獣人が姿を現した——狼男のデルタ6だった。
「ああ、そうそう」デルタ4が言った。「でも、先に書き終えるって言ってた」
背後から尻尾がひょいと現れ、彼女の手からペンをかすめ取った。
◇
執務室では、二人の男が座っていた——デルタと、デルタ5。デルタは自分の人生の日記を書いていた。
「まだそれ書いてるのか？」デルタ5が尋ねた。「とっくの昔に燃やすって言ってなかったか？」
「たしかに言ったな」デルタが言った。「でも、最後まで書き終えたかったんだ。今こうして見ると……忘れたかった過去の記憶が蘇ってくる」
デルタは本をデルタ5に放り投げた。
「まだ俺のこと『司令官』って呼ぶのか？」デルタ5が尋ねた。「名前で呼べばいいだろ」
「正直、名前をよく忘れるんだ」デルタが言った。「それに、面倒をかけたくなかった。とにかく——読むも読まないも好きにしろ、読み終わったら燃やしてくれ。俺は下に行く」
「あと、デルタ2が冷蔵庫から戻ってきたら、ガスを使いすぎないよう伝えといてくれ。資源が少なくなってきてる」
「ああ、わかった」
デルタは部屋を出た。扉が軋みながら閉まった。
デルタ5は本を開いた。
「ふっ。まあ、面白い話なら別に構わないか」
◇
【日記の持ち主：ケイデン・クロス】
【1ページ目】
五年目、私はこの日記を書いている。なぜかはわからない——いつか書いたものを燃やして、過去の自分を焼き払い、新しい自分を名乗ろうと、そんな理由だった気がする。何よりもまず、私は日本で才能ある医者だった。良い人生だった——スラム街から、あの地位まで這い上がらねばならなかった。金と権力に目が眩み、自分が本来どうあるべきかを、私は忘れてしまっていた。
もしもう一度、あの日に戻る機会が与えられるなら、私は神の名にかけて、あの時見捨てた人を助けるだろう。
ここに、一日目から、私が苦しみ、乗り越え、適応していったすべての日々を——そして、医者として何人を救ったのかを、書き記していく。
◇
デルタ5は本を閉じ、再び開いた——最初のページではなく、最後のページを。
私はパニックに陥っていた。この新しい人生と、この新しい状況に怯えていた。役立たずのバルドリック王は、私が無能だとわかった瞬間、私を見捨てた。気づけば、私は九人の他人と共に馬車の中にいた。
【ヴァスコ】、騎士司令官——彼は誰に対しても親切な、良い人間だった。ヴァスコは見る者を圧倒する存在だ。引き締まった、彫刻のような、ボディビルダーのような体つき、そして彼の強烈な存在感を落ち着かせる、落ち着いた茶色の瞳。黒髪はほとんど坊主に近いほど短く刈られ、それが彼の鋭く、威圧的な印象をさらに際立たせている。
【ヘリオ】——ロシア人、というより、少なくともそんな雰囲気を纏っている。頼りになり、斥候として非常に優れている。目を引く姿だ——背が高く、筋肉質でありながら細身、力強さを感じさせながらも、涼しげな身のこなしをする。髪は深い黒褐色で、その端整な顔立ちを支配するのは、彼の吸血鬼としての本性を思わせる、刺すような赤い瞳。
【ルリ】——ネズミ族出身の、愛らしいネズミの少女、と本人は言っている。ジャガイモを愛する様子が微笑ましい。地図読みが得意で、優れた弓の使い手。ルリの身長はわずか百四十五センチほどだが、見過ごすことは決してできない——漆黒の短い髪、わずかな物音にもぴくりと動く柔らかなネズミの耳、そして長く細い尻尾。鋭く、人を惹きつける顔立ち。小柄な体格にもかかわらず、驚くほど頑丈で運動能力に優れた体つきをしている。
【ネル】——私が彼女の正体を知る前は、私にとってさえ謎めいた存在だった。槍の扱いに秀で、魔法の才能もある。ネルは恐ろしいほどの美貌の持ち主だ——背が高く、際立った砂時計型の体つき、細身でありながらしなやかに引き締まっており、彼女の操る目にも留まらぬ速さのために作られたかのような体だ。髪は真っ白で、鋭く、刺すような青い瞳を縁取っている。その瞳はどこか虚ろで、忘れがたい印象を残す。槍を握った時の彼女の存在感は、まさに致死的そのもの——白と冷たい青の残像となる。
【マルコ】——狼男で、無口で、まるで虫一匹すら見たことのない少年のような見た目をしている。没落した貴族で、今では中身が空っぽになってしまった。マルコは背が高く、ヘリオに匹敵するほどの筋肉質な体格をしている。髪は太く、際立った灰色で、その力は疑いようがない——重く、しかし静かな力強さを持って動く。暗闇の中でこそ最も本領を発揮するようで、計算し尽くされた落ち着きで動き、その鋭く獲物を狙うような本能が、闇の中での彼を手強い存在にしている。
【ヘレン】——豹の獣人の少女。思いやりのある、物静かな性格だが、後になって、大剣の扱いに長けていることを知った。ヘレンは目を引く豹の獣人で、長く流れるような黒髪と、あらゆる物音に反応する大きなふさふさの耳を持つ。透き通るような肌は、鋭さと深みを湛えた金色の瞳と鮮やかな対照をなしている。細身で、豊満でありながら、見かけによらず強靭——その力は、大きく太い尻尾によってさらに際立っている。それは、他の部位と同じくらい手強い、筋肉質な四肢だ。
残りの者たちの名は書かないでおく。気が向いたら、いつか書き足すかもしれない。これはずいぶん昔に書いたものだ——今こうして見返すと、書くべきではなかった部分もある。だが、書き直すつもりはない。
私たちは、毒の沼地に到着した。
◇
デルタ5は再び本を閉じ、二ページ目を開いた。
毒の沼地——死にたい者がいるなら、これほど有名な場所もないだろう。この日記は、私のものではない。九人目の仲間のものだった。彼は私の目の前で死んだ。私は彼の日記を拾い上げ、逃げた。それを、私は今も悔いている。
【1日目】——私を含めて、全部で八人。一人が死に、この日記を残していった。初日にして、私たちが本当に使い捨ての存在なのだと悟った。だが、私は諦めなかった。一日中、ヴァスコ司令官の後についていった——彼は誰に対しても良い人間だ。
【2日目】——自分の人生が嫌になる。何もかもが嫌だ。八人目が食中毒で死んだ。私は警告しようとした。誰も聞かなかった。これからは、聞いてくれることを願う。
【4日目】——八人目が死んでから四日が経った。今日は七人目が、オークとの戦闘で死んだ——私もその場にいた。残るは六人。私は、残った者たちを生かすためにあらゆることをすると誓った。
【6日目】——ネル、ルリ、ヘリオが優れた才能を持っていることがわかった——ヘリオを偵察に、ルリを道案内に送り出せる。ネルは足が速いから、何かあれば私のところまで知らせに戻ってこられる。この沼地は危険だ——多くのものが毒を持っているが、すべてがそうではない。中には薬として使えるものもある。ヘレンに教えれば覚えてくれるし、彼女はとても有能だ——助手として引き入れようかと思う。もっとも、それで何が変わるというのだろうか。
【8日目】——私たちはまた生き延びた。すべての手柄はヘレンに与えたい——彼女は信じられないほど強い。単独でオーク三体、ゴブリン十体を仕留めた。
【9日目】——初めて魔物を見た。下級の、捨て駒として使われる個体だった。今日はまた、なぜヴァスコが司令官なのかを知った——彼は、ルリが地形図を使って作った棘の罠に、魔物をうまく誘い込んで見せた。うまくいった。
【17日目】——全員、下痢と、正体不明の病に苦しんでいる。急いで薬が必要だ。
【19日目】——魔物をまた押し返した。今のところ、拠点を移すことにした。
【29日目】——だめだ——病が、私たちの体を少しずつ弱らせていく。私たちを蝕み、毒で満たしていく。ヘレンはまともに食事もできず、私が手で食べさせなければならなかった。ルリは目が痛むという。ヴァスコの筋肉痛は日に日に悪化している。ネルの魔法で火を起こすのが、非常に役に立っている。
【36日目】——神様、どうか、彼らを救ってください。教訓は学びました。自分がしてきたことすべてを悔いています。どうか、彼らを救わせてください。何を犠牲にしてでも。
【41日目】——神は私の祈りを聞き届けてくださった。正体不明の病を抑えることのできる、特殊な酵素を持つ珍しい植物を発見した——治療法ではないが、これは希望だ。
【50日目】——マルコはマルコらしく——採取が得意で、動きが速い。だが、彼の種族は病にかかりやすいようなので、あまり多くの任務を与えないようにしている。何かあったらと思うと怖い。誰も失いたくない。
【56日目】——ヴァスコが指揮権を私に譲った。
【79日目】——あるものを発見した——「毒竜果」と呼ぶことにする。誰も何なのか知らない。実験する必要がある。
【83日目】——生存者を、しかも大勢見つけた。なぜか、彼らは医者を信用してくれない。
【85日目】——生存者たちは、今では私を信用してくれている。彼らは私を「偉大な錬金術師」と呼ぶ。
――この世界に降り立って以来、人々は私に決して優しくなかった。戦は燃え上がるたびに緊迫を増した。多くを失い、私自身も死にかけた。王は、いつものように、私たちの伝言に応えることはない。私たちが生き延びられているのはただ一つ、誰かが密かに物資を——食料を届けてくれているからだ。私はもうすぐ死ぬのだと悟った。だが、私の傲慢で頑固な心が、それを止めさせてくれない。過去の私は――そう、残酷だった。いつかあの老婆が私を許してくれるなら、私は自分の罪を償い、神の御前で自らを贖おう。――
【88日目】——あらゆるものに毒がある——まあ、そもそも「毒の沼地」という名の場所にいるのだから当然だ。ここではすべてが有毒だ、特に虫が。私の部下たちは一睡もできない。自家製の化学解毒剤も、永遠に彼らを守ってはくれない。何か突破口が必要だ。その時、ある考えが浮かんだ——前世で、私は医者が学ぶべきことすべてを、錬金術も含めて、身を粉にして学んだ——もっとも、この世界の錬金術は違うものだが。今の私は疫病医の衣装を着ている。ヘレンが作ってくれたものだ、まともな専門家用のものではなく——なぜなら、この世界では医者、というより錬金術師は死をもたらす存在だと思われているからだ。だが私は、命を救いたいのであって、死をもたらしたいわけではない。それから数日、私は自分自身を実験台にして、様々なものを試した。ありがたいことに、豊富に自生する現地の植物から薬を作ることができた——だが、私たちはあくまで人間で、混血種族の生理機能は私たちの助けにはならない。私たちにはその適応力がない。これは物語ではなく現実なのだと、自分に何度も言い聞かせている。私たちはゴブリンの襲撃に何度も遭い、魔物が周囲に潜んでいる。身を隠している——ここで唯一の治癒師であることは辛い、しかも私は魔法による治癒師ですらない。それでも、この馬鹿者たちは私のところに来続ける。まあ、文句を言っているわけではないが。
【120日目】——ああ、やった。ついにやった。毒竜果と、書写菌の抽出に、比較的うまく成功した——だが、これからどうする？ 毒竜果は、その蒸気を吸うことすら危険なほどの猛毒だ。周囲の分子に自ら感染を広げていくことに気づいたので、小さな穴とチューブをつけた即席のガラスケースに封じ込め、そこから果汁を一滴ずつ抽出できるようにした。重装備のマスクをしていても、私は十四回気を失った。仲間たちは、この計画を諦めろ、俺はほかに必要とされていると、何度も言ってくる。それが心を温めてくれるのはたしかだが、私はあの世界を一人で生き延び、自らの手で頂点まで這い上がった人間だ——これくらいの代償、安いものだ。私は生き延びなければならない、そして彼らを救わなければならない。神は、まだ私を見捨ててはいない。
【135日目】——限界だ。突破口を見つけられなかった。実験対象がもう尽きかけている——ネズミだが、まあ、害獣を減らせるという意味ではいいことか。
【138日目】——ネズミの実験について、ルリに謝った。だが彼女は気にしないと言ってくれた——私が実験しているのは「ジャウルマウス」という、食べては繁殖するだけの、頭の中身がゼリーのような害獣だ。ルリは、私が好きなことをやっているならそれでいいと言ってくれた。
【154日目】——ああ——神よ、やりました。うまくいっています。毒を持つムカデに噛まれても、ネズミは生き延びました。もっとも、そのネズミが噛んだムカデを食べて、どんどん強くなっているのは気になりますが。副産物として作られた酵素は、解毒剤としても機能します。あとは、このネズミたちに副作用や、著しい苦痛がないかを確かめる必要があります。記憶が正しければ、このネズミたちは私の世界の普通のネズミとは違い——むしろカタツムリに近い知能で、できることは「食べる」「眠る」「繁殖する」の三つだけです。非常に脆弱でもあります。
【157日目】——自分自身に毒を投与してから、数日が経った。今では、自然に免疫がついている。同じく毒を摂取した部下たちも、調子が良く、より強くなっている。唯一の欠点は——私たちの体内の血と体液が、自然の毒に置き換わってしまったことだ。私はもう、人間と呼べるのだろうか。
【214日目】——私たちは勝った。敵は退却していく。私の毒を摂取しなかった者たちは、妻や家族を持つ者たちだった。その日、私は六人の仲間を得た。
【238日目】——私たち六人で、傭兵団を結成した。名は「疫病医団」。匿名性を保つため、私たちはそれぞれデルタ・ワンからシックスまでの番号で呼び合うことにした。芸のない話だとはわかっているが、これが正体を隠す最も簡単な方法なのだ。
