処分という名の戦場
ケイデンは、自分の中で何かがおかしいと感じていた。そして、それは瞬く間に悪い方向へと転がっていくことになる。
「正直に申し上げますと、力を持たない勇者様は初めてでございます」聖職者が言った。「良いお答えができず、申し訳ございません」
「……？」
「それはどういう意味だ？」
この時点で、部屋はあるべき静けさよりもさらに静かになっていた。最初に口を開いたのはエレナだった。
「あの……それで、これからどうなるんですか？」
王が我に返った。
「ああ、そうだな」バルドリック王が言った。「これは検討する必要がある——後々問題になるやもしれん。とにかく、客人たちを正式に歓迎するため、宴を開こう」
バルドリック王は立ち上がり、全員に広間へ向かうよう命じた。
彼はまた、騎士たちに命じ、後でケイデンを自分の執務室へ呼ぶよう指示した——個人的に話をしたいとのことだった。
「はい、陛下」一人の騎士が答えた。
王は騎士の一人に歩み寄り、何かを耳打ちした。
「はい。仰せのままに」
騎士たちがケイデンに近づいてきた。
「勇者ケイデン様、こちらへどうぞ」
「はい」
彼らは、ケイデンを王の執務室へは連れて行かなかった。
脇の廊下を抜け、階段を下り、目を合わせようとしない衛兵たちの前を通り過ぎた。ケイデンは何も言わず、ただついていった。石壁が徐々に古びていき、松明の数も減っていくのを見つめながら。
騎士は重厚な樫の扉の前で立ち止まり、二度ノックすると、返事を待たずに中へ入った。
中には、地図と半分空になったインク壺が散らばる机の向こうに、一人の男が座っていた。がっしりとした体格で、片頬に傷跡があり、何度も邪魔をされ続けた者特有の、疲れた忍耐強さでこちらを見上げた。
「ブラーカ・オベイン司令官」騎士が頭を下げて言った。「はっ」
そして、ケイデンの方を向いた。
「陛下は執務でお忙しい。お前は訓練場へ護送される」
ケイデンは口を開いた。
閉じた。
「……訓練場？」
「そうだ、勇者よ」
その「勇者」という言葉は、もはや称号のようには響かなかった。ただの形式——リストから消される何かのように聞こえた。
ケイデンは反論しなかった。それくらいのことは、すでに学んでいた。
彼らは再びケイデンを移動させた——司令官の執務室を出て、裏門を抜け、窓に鉄格子がつき、座席にクッションもない馬車の中へと。
中には、他に九人が座っていた。見た目からして兵士たちだった。武装し、無言で、誰もケイデンを見ようとしなかった。
馬車が動き出した。
ケイデンは鉄格子越しに、城が小さくなっていくのを見つめていた。
どこへ向かっているのか、彼にはわからなかった。王があの騎士に何を耳打ちしたのかも、わからなかった。
だが、宴などというものが自分を待っていないことだけは——それだけは、すでに悟っていた。
馬車はガタガタと音を立てながら進み続けた。
沈黙と振動の中で、ケイデンが口を開いた。
「待ってくれ、俺たちはどこへ向かっているんだ？」
一人の男が姿勢を正し、ケイデンと目を合わせた。
「はじめまして。俺はヴァスコ、司令騎士だ。最近その地位に昇進したばかりでね。それで、質問に答えるが——俺たちは戦場へ向かっている。いや、正確には——【処分】と呼んだ方が近いな」
その言葉を聞いた瞬間、一人がすすり泣き始めた。今にも大声で泣き出しそうなほど、涙が流れていた。
「え？」
「よくわからないんだが」ケイデンは言った。「宴か何かに行くと言われたんだが？」
ヴァスコは、ケイデンが誰なのか気づいた。
「ああ、そうか。お前が例の、力を持たない新しい勇者か。さっき、友人のヘリオから聞いたよ」
「なあ、説明しても無駄だぜ」ヘリオが割り込んだ。「俺の友人は司令官様ではあるが、それでも所詮は平民だ。それに、俺の隣を見てみろ——ルリだ、弓の達人だぞ——彼女ですらこの運命からは逃れられない。もう俺たちは終わりだ。くそったれな王国と、くそったれな王め」
「ヘリオ、しっ。誰かに聞かれるぞ」
「でも、彼の言う通りよ」ルリが言った。「私たちなんて、あの人たちにとっては使い捨て——価値がないから、そう扱われてるだけ」
「待ってくれ、何だって？」
ケイデンは腰を下ろし、額に手を当てた。
「一度に処理しきれる情報量じゃない。俺は戦争なんてできない。医者なんだ。どこへ向かっているのかすら、わからないのに」
「待って——医者？」ネルが尋ねた。
「ああ。そういうあんたは？」
「私はネル。治癒師よ。それにしても、医者がまだ存在してるなんて驚きだわ」
「……？」
「すまない、混乱してるんだが」ケイデンは言った。「『医者が存在しない』とは、どういうことだ？」
「医者はもう時代遅れなのよ」ルリが言った。「何年も前、異世界からやってきた勇者たちが、治癒の概念そのものを一変させたの。今じゃ、医者をやってる人間なんて誰もいない。存在するのは錬金術師だけ——それすら希少だけどね」
「んん。とにかく、ケイデン殿、よろしければ——何か質問はあるか？」ヴァスコが尋ねた。「遠慮なく聞いてくれ。俺にできることなら、いつでも力になる」
「ああ、そうだな。俺たちはどこへ向かっているんだ？」
「【毒の沼地】——あらゆる毒性のものに満ちた地域だ」ルリが言った。「私たちはそこへ捨てられる。魔物に殺されなければ、その土地そのものに殺される。無事に生きて戻れるよう、神に祈るばかりよ」
ヴァスコは何も言わなかった。
再び、全員が黙り込んだ。
「いや、そんな……」ケイデンは言った。「これを断る方法は、本当にないのか？」
「今さらそんなことをしても意味がない」ヘリオが言った。「お前、どこへ行くつもりだ？ お前はもう追放者だ。俺たちと同じようにな」
ケイデンには、言葉がなかった。この世界がどんなものなのか、どれほど危険なのか、彼にはわからなかった。その瞬間、彼にできることはただ一つ——いつものように、頭を低くしていることだけだった。
――くそ。くそ、くそ。なんで俺がこんな目に。スラム街からあの地位まで這い上がるために、俺は全てを注ぎ込んだんだ。それが全部、無駄になった。今じゃ、逃げることすらできない。また死ななきゃならないのか？ 全部、あの婆のせいだ。俺がこんな目に遭ってるのは。神様、頼む、助けてくれ。もう二度と傲慢になんかならない。もう十分学んだ。助けが要るんだ――
「……？」
その瞬間、ケイデンは何かに気づいた。額に当てていた手を下ろし、体の力を抜いた。
「そうか……助け。俺にも、助けが要るのか？」
「ん？ 何か言った？」ネルが尋ねた。
「え？ ああ、いや。すまない。独り言だ」
再び沈黙が満ちる中、馬車は勇者たちの宴の会場へと向かって進んでいった。
