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雨の日、ケイデン・クロスは壊れた

【雨が降ったあの日、ケイデン・クロスは永遠に壊れた】

年：2024年4月2日　場所：日本／病院

雨が降る中、名医として知られるケイデン・クロス(・・・・・・・・・)は病院の廊下を歩いていた。

一人の老婆がケイデンのそばに立ち、懇願し始めた。

「お願いします、ケイデン先生。息子を助けてください。あの子しかいないんです」

ケイデンは何も言わず、ただ見つめた。

彼は一歩下がり、近くにいた看護師を呼んだ。

「看護師、彼女は誰だ？」

「え？あ、その……先月、車に轢かれた男の子のお母様です。今は生命維持装置につながれていて」

「ああ、思い出した。それで、なぜここに？」

「私は貧しくて、生活すらままなりません」と老婆は言った。「息子の入院費が払えず、手術もしてもらえないんです。どうかお願いします。何でもしますから」

「聞け、婆さん」ケイデンは言った。「あんたが俺にできることは、家に帰って神様にでも祈ることだけだ。なぜ俺があんたの息子を気にかけなきゃならない？俺には総理大臣クラスの患者がいるんだぞ。なぜあんたの息子なんかに時間を無駄にする？どうせ何の価値もない」

ケイデンは警備員を呼び、老婆は外へと連れ出された。

「なぜ……なぜ、なぜ私たちばかり……」老婆は泣き叫んだ。「呪ってやる、ケイデン・クロス。お前は雷に打たれるだろう。神がお前を裁く。神が裁くのだ」

老婆が連れ出される間、ケイデンは帰り支度をし、車へと向かいながら傘を開いた。

「はっ、雷に打たれる？　神とやらが存在すればの話だがな」彼はつぶやいた。「まったく、最近の人間は妄想が過ぎる」

神は聞いていた。

ケイデンが車に乗り込んだ瞬間、一筋の雷が彼を打ち、その存在を跡形もなく消し去った。反応する暇すらなかった。

彼が覚えているのは暗闇——誰もが死ぬときに感じる、あの空虚な感覚だった。ケイデン・クロスはその日、死んだ。だが——

これは何だ、この暗闇は。寒い。

何も感じられない。

彼は生きていた。あの世へは渡らなかった。その暗闇の中、ケイデンは声を聞いた——人間の声を。ようやく目を開けることができた。

「……は？」

ケイデンは床に横たわっていた。傍らには十代の若者たちが数人。その向かいには玉座に座る男、隣に立つ女性、騎士姿の者たち、そして美しい王女がいた。

世界がまぶしすぎた。

ケイデンの目は徐々に慣れていく。家ほどの大きさのステンドグラスから金色の光が降り注いでいた。大理石の床。あらゆる柱に掲げられた旗——見覚えのない紋章。

玉座の間。

彼はまだ膝をついたまま、冷たい石の床に手のひらを押し当て、息を乱していた。

周囲では、他の六人の十代の若者たちが身じろぎし、呻き、泣き出す者もいれば、自分の手をまるで他人のもののように見つめる者もいた。

広間の奥、玉座から一人の男が立ち上がった。

肩幅の広い、年を重ねた男。灰色の髪の上には重々しい王冠が乗っている。傍らには薄青の衣をまとった女性が座り、静かに、泰然と、召喚された者たちの輪を——天候でも眺めるかのように、避けられぬもの、動じることのないものとして見つめていた。

「起きよ、アストラヴェルの勇者たちよ。汝らは今、偉大なる王バルドリック・ヴィスカルの御前にある」進行役の男が告げた。その声は労せずして響き渡り、まるで谷を満たす雷鳴のように広間を満たした。

「汝らは、人類最大の危機において、我らの世界へと召喚された。魔物の大群が国境に迫っている。我らの騎士たちは幾百と倒れていく。ゆえに、古の儀式が執り行われ——神々が応えられたのだ」

ざわめき。動揺。ケイデンの後ろでは、一人の少女が静かに泣いていた。

ケイデンは何も言わなかった。

ただ見ていた。

王。その傍らで表情を読ませぬ王妃。壁際に並ぶ騎士たち、柄に手をかけ、日常の一部であるかのように無表情な顔——彼らはこれを何度も経験しているのだ。玉座の下には聖職者たちが集まり、囁き合いながら、召喚された者たち一人一人を目録のように値踏みしていた。

そして、玉座の傍らに立つ少女。若く、銀の髪飾りを頭に戴き、目には暗い布を巻いている。

彼女は誰も見ていなかった。

それなのに、なぜかケイデンは、見られているような気がした。

気をつけなければ。

なぜそう思ったのか、彼にもわからなかった。ただ、その言葉が浮かび上がった。それだけだった。

「一人ずつ前へ」バルドリック王が言った。「名を名乗れ。この王国が己の救世主を知れるように」

若者たちは互いに顔を見合わせた。一人が先に胸を張り、まるでこの舞台に生まれついたかのような笑みを浮かべた。

「レン・カズヒラです」と彼は言った。「どうやら、俺が剣を振り回す役目みたいですね？」

騎士たちの何人かが笑った。王は満足げに頷いた。

続いて、目を輝かせた少女が両手を握りしめながら前へと進み出た。

「スズ・アマノです！　えっと——これ、本物ですか？　すごい、本物すぎる。ドラゴンっているんですか？　教えてください、ドラゴンいるって言ってください」

「……いずれわかろう、子よ」

鋭く、計算高い目つきの少年が、呼ばれるのも待たず、腕を組んだまま前に出た。

「ハル・タチバナ」

それだけだった。彼は玉座を、騎士たちを、出口を観察していた——まるで、誰もまだ始めてすらいない計画の、三手先まで読んでいるかのように。

小柄な少女が集団の端で躊躇い、自分の体を抱きしめるようにしていた。

「み、ミオ・アマノ……私……家に帰りたいです」声は今にも崩れそうだった。

誰も答えなかった。その後に続いた沈黙は、それ自体が一種の残酷さだった。

そして、すでに顎を上げながら前に出て——

「カイト・ワカヒサ。皆さん、ついてこれるように頑張ってくださいね」

軽い口調で言った。だが、軽くは響かなかった。

最後に、鋭い目つきと、それ以上に鋭い姿勢の少女が前に出た。腕を組み、周囲の大理石と黄金には少しも心動かされていない様子だった。

「エレナ・ヴォス。儀式は省略しましょう。私たちは正確には、何のために使われるんですか？」

王妃の目がわずかに彼女の方へ動いた——彼女が見せた、初めての本物の反応だった。

一瞬の沈黙。

六つの名が名乗られた。六つの未来が、壁際に並ぶ男たちによって、すでに値踏みされ始めていた。

ケイデンは動いていなかった。

「……そして、お前」

広間中の視線が、一斉にケイデンへと向いた。

ケイデンの喉は渇いていた。魔物も、戦争も、この世界のあらゆる方向から迫りくる未知のものも、彼は恐れていなかった。

彼が恐れていたのは、これだった。まだ口を開いてもいないうちに、値踏みされ、足りないと判断されることだった。

「……ケイデンです。ケイデン・クロス」

自分が望んだよりも小さな声が出た。

王は彼を、少し長すぎるほど見つめた。不親切ではない——それよりも悪い。値踏みするような目だった。

「七人目か？」

「かまわん」王は、まるでちょっとした食い違いであるかのように言った。まるで、すでに処理済みの誤差ででもあるかのように。

玉座の後ろから、ローブをまとった聖職者が進み出た。手には、幾世紀もの時を経てなめらかになった石の板。六人の若者たちには読めない、古代の文字が刻まれていた。

ケイデンには、その文字が読めた。

趣味で考古学を学んだことがあった——刻まれた内容が、なんとなくわかった。彼の目が彫られた記号の上を滑るように動くと、頭の奥で何かがざわめいた。

聖職者は玉座の前に石板を置いた。

「さて」バルドリック王が言った。「神々が我らに何をお授けくださったか、見せてもらおうか」

文字が、光り始めた。