魔法なし、魔力なしの最弱勇者は元・天才外科医――「役立たず」の追放者として毒の沼地に落とされた男、失われた『医療』の知識で国を滅ぼす疫病医となる(三元アルカミスト )

守護者の恩寵

レイアは、自分の考えに沈み込んでいた。（誰なの、この人たち——お父様は今日、一体どこの変人を連れてきたの？）

（お父様が心配するの、大嫌い）彼女は思った。（私だって、お父様のこと心配してるのに——わかってないんだから。私のこと、いつも太陽と虹でできてるみたいに思ってる。城の門の外にどんな恐ろしいものが待ってるか、私が誰より知ってるのに。でも……お父様にも、他の誰にも、迷惑はかけたくない……）

「見ろ、あの子ったら夢見心地だ。可愛いなあ」デルタ4は作業に戻った。

彼女の手さばきはあまりに正確で、デルタ4が小瓶に少量の血を採取している間、レイアは何も気づかなかった。

アルカードは目を閉じた。それでもヴァンパイアであり——それ以前に、一人の父親だった。

しばらくして——

「お嬢ちゃん、目を開けていいよ」

「え？」

デルタ4は立ち上がり、デルタの方へと歩み寄った。

「そうね、いくつか診断をしないと——検査が必要。それと、日々の生活や活動についての情報も要るわ」

「わかった」デルタが言った。「時間をかけて構わない、それと娘についての許可は父親から取れ」

「許可する」アルカードが言った。「乳母に情報を提供させよう」

デルタ4は立ち去ろうとしたが、まずレイアのそばで足を止めた。膝をつき、ロリポップを取り出す。

「ロリポップ？」レイアが尋ねた。「でも、飴ならたくさん持ってるよ」

「信じて——これは特別なやつなの。いい子にしてたら、いつでも私たちの館に遊びに来ていい許可をあげる」

レイアが一口かじると、甘いミルクとキャラメル、それにまったく別の何か——独特の何か——が口いっぱいに広がり、喜びと幸福感で満たされた。

デルタ4は、現れた時と同じように——虚空へと消えて去っていった。

レイアは目を閉じ、両手で頬を押さえながら、その味をもう少しだけ味わっていた。

「あの子がここまで大人しくしてるのは珍しい」アルカードが言った。「デルタ4には、何か人を惹きつけるものがあるようだな」

「たしかに」デルタが言った。「さて、他のデルタたちが今何をしているのか、気になってきたな」

「一つ聞きたいことがある」アルカードが言った。「デルタたちは、お前の生体クローンなのか？　前回お前を雇った時、お前たち全員がまるで完璧に同期しているかのように動いていた——似たような知識、似たような仕事の進め方で」

「いや。共通点は多いが、六人のデルタは対等な弟子のようなものだ——生徒とでも呼べばいい。大抵はチームで動くが、最近は単独で動くことが多い。今日連れてきたのはデルタ4だけだ」

「なるほど。お前にとっては、兄弟のようなものというわけか」

「……そうかもしれんな」

　　　　◇

遠く離れた地、アストラヴェル帝国では、雨がさらに激しさを増していた——

自動販売機の前に、デルタ2とデルタ3が立ち、仮面の嘴の隙間から慎重にストローを通し、ジュースを飲んでいた。通行人たちは、まるで疫病医を見たことがないかのように、二人をじろじろと見つめていた。

「くそ、なあ、味がまったくわからん」デルタ3が言った。「デルタ4の作るものなら、絶対美味いんだろうな」

「黙れ。これを頼んだのはお前だろう。文句を言うな」

「それより」デルタ2が言った。「デルタ5が欲しがってた遺物、手に入れたんでしょうね？」

デルタ3は嘴を閉じ、プラスチックのカップをリサイクルボックスに放り投げた。デルタ2も同じようにした。

「いや」

「なんで今すぐお前を消化しないでいてやってると思ってるの」デルタ2が鋭く言った。

「おいおい、落ち着けって。デルタ5が欲しがってる遺物は【守護者の恩寵】ってやつだ。地下深くの遺跡にあってな、俺が掴んだ情報だと、ゴーレムと罠地雷に守られてる」

「それで？」

「つまり、しっかりした計画が要るってことだ」

「なら、さっさとやりなさい。あんたに任せる——困ったら呼んで」

デルタ2は、その場に立ったまま姿を消した。

「さて」デルタ3が言った。「夕飯までには終わらせたいもんだな」

彼もまた姿を消した。誰も何も気づかなかった。雨は止んだ。帝国の中心部近くで、夜が明けていった。

「ああ——博物館か」

彼は誰にも見えない、最も暗い一角の高所に立っていた。

「さて。遺物は、この博物館の地下深くにある。問題は——どうやって手に入れるか、だ」

その瞬間、博物館全体に大きな轟音が響き渡った。続いて、パチパチという音。館内の全員が走り出し、警備員たちが彼らを外へと誘導していく。デルタ3は出口の方へと歩き出した。

「待て——お前」

エレナが彼の背後に立ち、槍の切っ先を彼の首元に突きつけていた。

「おお、なあ」デルタ3が言った。「これは予想外だ。勇者様のお出ましとはな」

「なぜ【守護者の恩寵】を盗もうとした？」

「単刀直入だな。だが、質問に答えると——ああ、盗むつもりだった。見ての通り、盗めなかったがな」

「それをどうするつもりだった？」

デルタ3は彼女の方を向いた——槍の切っ先は、今や彼の頭に向けられていた。

「もちろん、売るためにさ。地下に埋もれた小さな人形なんて、誰が必要とするんだ？　と思ってな。だったら、いただいちまえばいいと。俺には手癖はあるが、危害は加えない主義なんでな。誓ってもいい」

エレナは槍を下げた。

「……待って、信じるの？」

「俺の固有スキルで嘘は見抜ける。それに、お前のアイテルを見る限り、ただの人間のようだしな」

揺れていた地面が静まった。

「行かなきゃ」エレナが言った。

「待てよ——俺も一緒に行っていいか？」

エレナはため息をついた。

「いいわ。でも、危なくなったら逃げて」

エレナは槍を掲げ、地面に向けた。

「はああああっ——！」

彼女は地面を割り、二人は下の遺跡へと落ちていった。一方、デルタ3は階段を使った。

エレナは、爆発現場でハルを見つけた。

「ハル——何か見つけた？」

ハルは振り返らなかった。ただ、前方の門を指差しただけだった。

地下遺跡は広く、暗く続いていた——崩れた柱と、崩落したアーチの迷宮。はるか上方、地表のある方角から、天井の亀裂を通してかすかな光が差し込んでいる。上には人々がいる。自分たちの足元で何が這っているかも知らずに。

ハルが、歩みを止めた。手がさっと上がる。

「何か来る。感じる。かなり強い。かなり暗い」

その言葉が終わるか終わらないかのうちに、部屋の奥の門が弾け飛んだ。闇の中から、巨大な影が飛び出してきた——生きた影でできた巨大なムカデ、石の上を囁くように走る無数の脚。動きが速すぎる。異常なほどに速い。

ハルの結界が輝き起動した——土と光による三層の防壁——だが、その化け物は紙のようにそれを打ち破った。

「エレナ！　頭を狙ってくれ！　俺が抑える！」彼は歯を食いしばり、両手を地面に押し付けた。「こいつ、俺の結界を三枚も破った。強い」

エレナは躊躇しなかった。前方へと身を投げ出し、槍を回転させる。すでに柄には水が絡みついていた。彼女はムカデの背に着地し、その甲殻の隙間に切っ先を突き立てた。

だが、速度は落ちない。

「やりすぎちゃだめ！」エレナが叫んだ。「これは捕らえるか、殺すかしないと——上には人がいるのよ！」

彼女は上を見やった。かすかな光。遠くの声。この遺跡の真上に、大勢の人々が座っている。全力を解き放てば、崩落が無辜の人々を生き埋めにする。

ハルは足を踏ん張った。大地が応えた——蔦が床から噴き出し、ムカデの脚に絡みついていく。石が鋭い棘となって隆起し、それを押さえつけようとした。化け物は暴れ、いともたやすく振りほどいたが、ハルは続けた、引き続けた、時間を稼ぎ続けた。

「俺にできるのは、速度を落とすことだけだ」

エレナが動いた。彼女の槍が残像を描いた——水がリボンのように後を引き、空気すら切り裂くほどの鋭さで。彼女は、甲殻の節と節の継ぎ目を狙った。ムカデは身をよじり、避けた——あの体格からは考えられない速さで。

「なあ、こいつら速いな」デルタ3が言った。彼は部屋の端に立ち、腕を組んでいた。戦ってはいない。見ていた。学んでいた。

「言われなくてもわかってる」

彼女は回転し、槍を低く弧を描かせ、その脚を薙ぎ払おうとした。ムカデはそれを飛び越えた——影が曲がり、歪み、ほとんど液体のように。

「このムカデどもは、影が形作られるのと同じ速さで動ける」ハルが言った。

「……つまり、ほぼ光速ってこと？」

「近い。だが、エレナの方が速い」

エレナには、その言葉が聞こえていた。それだけで十分だった。

彼女は、相手を出し抜こうとするのをやめた。足を踏ん張り、水を両腕に、そして槍へと集中させる。刃が青く輝いた——凝縮され、圧縮され、影そのものすら切り裂けるほどの鋭さで。

ムカデが飛びかかった。

エレナが動いた。

一突き。その体の中心をまっすぐに貫いた。

化け物は真っ二つに裂けた。

影は煙のように霧散した——そして、再び形を成した。二つの半身。二匹のムカデ。より小さく、より速く、より凶暴に。

そのうちの一匹が、空中でねじれるように動き、すでにエレナの背後に回り込み、すでに攻撃を放とうとしていた。

「エレナ——！」

彼女は振り返った。遅すぎた。

二匹目のムカデは、すでにそこにいた。

「危ない！」

デルタ3が身を投げ出し、エレナを突き飛ばした。ハルが空中に円を描き、精霊を召喚した——純粋な光とアイテルでできた存在。その輝きはあまりに強すぎた。ムカデは体を伸ばし、逃げるように遺跡の中へと散り散りに消えていった。

「おい、勇者様——大丈夫か？」デルタ3が尋ねた。

「あなたが退いてくれれば大丈夫」

デルタ3は、自分が彼女の上に乗っていることに気づいた。

「おっと——悪い、気づかなかった」

ハルが歩み寄ってくる中、二人は起き上がった。

「あの化け物、逃げた」ハルが言った。

「くそ。そもそも、なんでこんな所にいたんだ」

「【守護者の恩寵】。遺物は盗まれた」

「追跡できないのか——デルタにやったみたいに？」

「んん——デルタ3って呼んでくれ」

「あれは影と同化する」ハルが言った。「発生源を追跡できなかった」

しばらくして、三人は地上へと戻った。エレナはデルタ3を送り出しながら、彼が所属する傭兵団の住所を尋ねた。デルタ3は素直に答えた。

夕方には、デルタ3はナイトヘイヴンの人気のない通りに立ち、暗くなって灯り始めた街灯を見つめていた。

「さて、と——あっさりしたもんだったな」

彼は、恐竜の形をした人形を取り出した。【守護者の恩寵】だった。

一つに戻った二匹のムカデが、背後からデルタ3に飛びかかった——だが、攻撃はしなかった。代わりに、彼の影の中へと潜り込んでいった。

「デルタは今頃何してるかね。えへへ」