第１６回 過去への思い３
遅くなりましたが、なんとか書き上げました！
街を出ると決めた私達は早速王城を抜ける為に部屋の外の様子を伺っていた。しかし、まだ仕事中の者もいるようで、たまに私達がいる部屋の前を通っていくのが見えた。ただその時に気になったのが、メイドや巡回の兵士と思われる人達が私達がいる部屋の前を通る時に決まってチラッと見てくるのだ。
まさかとは思うが、私達が抜け出そうとしてるのがバレてる？いや、そんな事は無いはずだ。先程のアズサとの会話も周囲に誰も居ない事を確認してから話をしていた。その時も魔法で周囲の様子を確認したが、人の気配は一切しなかった。それなら今のこの状況はただの気の所為だろうか？おそらくそうだ、私は決して気を抜いてはいなかったから。しかし、この考えは間違っていた。この世の中には私がまだまだ知らない事があるというのをちゃんとわかっていなかった。
世の中には特別と呼ばれる人種がいるという事をこの時の私は知らなかった。
しばらく部屋の中から廊下の様子を伺っていると、徐々にではあるが人の気配が無くなってきた。兵士の巡回も段々と少なくなり、次第に見掛けなくなった。王城から抜け出すなら今の機会を逃しちゃいけない、アズサと一緒に力を合わせれば気づかれずに抜け出すのも難しくはないはずだ。
部屋の外の様子を見ると人の気配がない・・今だ！私達は気配を忍ばせながらサッと廊下に出た。下手に様子を伺いながらだと何時見つかるかわからない。素早く廊下を抜けていく、出口までの道順ならしっかりと覚えている、私達は迷う事なくあっという間に出口まで来た。流石に夜でも、いや夜だからこそだろう見張りの為の兵士が立っていた。予想は出来た事ではあるが、ここは問題なくいける。曲がり角に隠れて魔法を使って外で中まで聞こえる程の大きな音を立てる。すると、その音を聞いた兵士達は急いで外へと様子を見に行った。これがチャンスだと素早く兵士達が開いた門から出ていく。音の出どころを調べる為に外へと出た兵士達は、カチャカチャと音を立てながら走っていくのが見えた。その様子を見ながら私達は急いで抜け出していった。
急いで抜け出した私達は王城から離れて街まで下りてきていた。此処まで来ればもう大丈夫だろう。あとは一晩宿で過ごしてから、朝早く此処を発てばいい。そう思い宿を求めて街を歩いていると・・何だろう？可怪しい。いくら夜とはいえ深夜というにはまだ早い。普通の街なら冒険者などが酒を飲むために、酒場に向かったりして人通りがあるはずなのに、今は全く人通りが無い。何かが可怪しい、そう思って周囲を探ろうとした所で私達に向かって石が飛んできた。危なげなく躱すが一体誰が？周りを見渡すといつの間にか私達を囲んでいる多くの街の人達がいた。一体何時から？先程までは確かに誰も居なかった。それなのに気づけば周囲を大勢の人に囲まれているなんて普通じゃない。
警戒しつつどうやってこの状況から脱するかを考えていると、私達を囲む内の一人が大きな声で罵倒してきた。
「この裏切り者め！よくも殿下を唆してくれたな！しかもそれだけでなく幼いアリシア様も騙すとは・・恥を知れ！」
「そうだ、そうだ！あのお優しいお二方もそうだが、王様や王妃様も騙すなんて最低だぞ！普通の人より強いからって調子に乗るな！」
一体どういう事？この人達は何を言っているの？全く理解出来ない。特に裏切り者の意味がわからない、元々私達はこの国の人間ではない。それなのに裏切り者も何もあったもんじゃない。そう思い反論してみたが、まるで聞く耳を持とうとしない。本当に何なのだろうか？それにこの囲まれたタイミングがそもそも可怪しい。図ったかのように現れた・・まさか元から私達を陥れるつもりだった？私達が王城を抜け出す事も計算の内だった？・・・わからない、だが今は考えている暇はない。すぐにでもここから離れないといつ暴徒かするかわからない。
急いでここから離れるべくアズサに目線で合図を送り、逃げ出す為の算段をする。まるで操られてるかのように、罵声を浴びせかけその上今だに石を投げつけてくる。止めようと思えば実力行使をすればいくらでも抑えきれるが、中には子供達もいる。子供まで巻き込んでする様な事じゃない。誰がこんな非道な事を指導したのだろう？正気を疑いたくなる光景だ。だが、ここで私達は更に異常な光景を見る事になった。
何故なら王女であるアリシア様が兵士を率いて私達を攻撃し始めたからだ。兵士達は矢を放ち遠くから狙ってくる。街の人達を盾にするかのようにしている。・・・なんてゲスな連中なんだろう、夜の為表情までは見えないが、私にはまるで笑っているかのように見えた。矢が私達目掛けて飛んでくる、それを私は魔法を使ってアズサは剣で切り払っている。そのままうまく躱しつつ距離を徐々に取っていった。その時だった、アズサに向かって走ってくる小さな女の子がいた、その手には石を持っているどうやら親に持たされた物を投げる為に近寄ってきたようだった。普段の私達なら・・いや普通の人でも小さな女の子の投げる石なんて簡単には当たらないだろう。しかし、この時は・・この時だけは違ってしまった。アズサは近寄って来た女の子をこの場から離す為に立ち止まってしまった、その隙をついて女の子はアズサに向かって石を投げた、そしてその石はアズサの額に直撃した。それを見た私は固まってしまった、ここで更に衝撃を受ける状況を目の当たりにする事になった、女の子とアズサに向かって大量の石と矢が飛んできたのだ。
このままではマズイ・・だが動きを止めてしまった私はすぐに動けなかった。だけど、アズサは違った、アズサは自らの身を盾にして女の子を庇ったのだ。その身を飛んでくる大量の石と矢に晒すアズサ。もう間に合わない、と私は目を伏せた。
投石の音と矢が地面に当たる音が鳴り止むのに気づき目を開けると・・そこには矢が刺さり投石で傷だらけになったアズサが立っていた。女の子は傷一つ無いようだ。アズサは女の子に「大丈夫？」と聞くと女の子は「ヒッ！」と言いながら後ずさりしていった。当然かもしれない、大量の矢が体中に刺さっているだけでなく投石により痣だらけで箇所によっては血も出ているのだ。普通の人が見れば恐怖を抱いても可怪しくはないだろう。それに何よりも異常なのはそれだけ致命傷を負うはずの怪我してるにも関わらずアズサはニコッと少女に微笑んでいるのだ。
しかし、それも仕方ない事だ。アズサはかなりレアなスキルを持っている、詳細に関しては今だ教えては貰えないが私が知っているスキルにはアズサが使う様なスキルは見た事もなければ聞いた事もない。だが、知らない人からしてみれば異常な光景に映るだろう。だからこそ目の前の少女からは今のアズサにはとてもキツイ一言が放たれた。
「ば、化け物・・。」
先程までは笑っていたアズサの表情が一気に哀しみで歪んでいく、それも当然だろう。助けたはずの少女に化け物と呼ばれたのだ。その上アズサの体に刺さっていたはずの矢がポロポロと地面に落ちていく。投石で傷ついたはずの肌は綺麗に元通りになっていき、さっきまでの惨状が嘘の様に元に戻ってしまった。
あれだけ周りで騒いでいた住民達はシンっと静まり返り、こちらを恐れまじりの視線で見つめてくる。その状況についに耐えきれなくなったアズサは少女と私を置いて凄まじい速度で離れていった。
「アズサ！待って！何処に行くの！？」
今のアズサは一人にしてはいけない！そう思った私はすぐにでも追いかけようと思ったが、ここでアリシア様がまた邪魔をしてきた。
「見ましたか？皆さん！あれが我が国を脅かそうとした者達の正体です！あれだけの矢が刺さったにも関わらず生きてるなんてあり得ない！あれは魔族に違いありません！さぁ！皆であの者達をここから・・いえ！この国から追い払うのです！」
アリシア様の掛け声に住民達と兵士達はオォーッ！と声を上げる。・・私達が何をしたというの？魔物の討伐を断ったから？だが冒険者でもない私達には義務もなければ義理もない。だというのにアリシア様は私達を魔族とまで言い張った。・・・ここまでかしらね？私だけならいざしらず・・アズサをあそこまで追い詰める程の事をする彼女をこのまま許す事は出来ない。殺してしまうのはやり過ぎかもしれないが、住民達を含めて痛い思いをしてもらおう。小さな子ども達には悪いがそこは親に責任があるものとしてもらおう。
お祖母様からいただいた杖を頭上に掲げ魔力を高める、それと同時に自身の周囲に強力な結界を張り投石や矢などから身を守る。ドンドン魔力を高めていき城下町と王城までを範囲に収める。魔法を放つ範囲は決まった後は放つだけの状態になった。そこまで来てようやくテスタ殿下が走ってくるのが見えた・・・この状況を収めにきたのだろうか？それならすでに遅い・・もう手遅れだ。私はあなた達を許さない・・絶対に！
「受けなさい・・己の罪を断罪する力を！【天より振り翳されし聖槌】！！」
魔法の詠唱を終えると同時に天から強烈な衝撃が押し寄せてくる、到底人の身で使えるような代物ではないが、お祖母様からいただいたこの杖があれば高難易度の魔法ですらも容易に扱える。まぁ誰でも使える訳ではなく今の所これが使えるのはお祖母様と私と私の幼馴染くらいだが・・。
衝撃は私の周囲にいたすべてに対して降りかかる、それが老若男女問わずに皆等しく降り注ぐ。非殺傷系の魔法の中ではかなりの上位に入る魔法で使用する魔力量も半端なものではない、この魔法は始めのうちは衝撃を受ける事で動けなくなるが、使用後はしばらく体全体が麻痺して動けない。その特性を利用してこの場から抜け出すとしよう。
使用する魔力量が多すぎて目眩がする、誰一人動けなくなったのを確認した後に離脱を図った。
フラフラとしながらも気合を入れて歩いていく、ここは森の中だし探索されるにもしばらくはまだ大丈夫なはずだ。何処かで身を潜める場所を探して魔力と体力の回復を待とう、それからアズサを探しに行くんだ。待っててアズサ・・必ず・・迎えに行くから・・。ろくに休める事が出来ずにいたせいで回復が遅い、そしてそれが最悪の結果を招いた・・いつの間にか目の前に狼の魔物がいたのだ・・どうする？今の私じゃろくな魔法も使えない、初級魔法を放つ事すら出来ないだろう。だが、だからといってこのまま殺られる訳にはいかない、魔物に対峙しながらなるべく距離をとる。
自分が距離を取れば魔物も距離を詰めてくる、うまく距離を取りたくても出来ないコイツは私が弱ってるのを本能で察したのだろう。よだれを垂らしながら唸っている、今私が出来るのはこの杖で追い払うくらいだ、うまく追い払えるだろうか？と考え事をしながら少しずつ移動していると不意に背後から葉っぱの擦れ合う音が聞こえた、まさか２体目！？そう思い振り返るとそこには何もいなかった・・良かった・・とほんの一瞬ではあるが気を抜いたのがまずかった。魔物はその一瞬の隙を見逃さなかった。素早い身のこなしで飛びかかられた！
その勢いで押し倒されてしまい噛みついてこようとした魔物の口に杖を押し込み思いっきり腹を蹴り上げた「ギャインッ！」と鳴きながら倒れた瞬間を狙い杖の尖った部分で頭を突き刺した！グル・・ルと最後の鳴き声を上げて魔物は死んだ。危なかった・・普段なら歯牙にも掛けない相手にここまで苦戦させられるなんて、こんな事なら少しは近接格闘も覚えるべきだったかもしれない。そんな事を思い今一度森の中を進んでいこうとして気づいた、周囲を囲む多くの狼型の魔物に囲まれていた。一体倒すのもこれだけ苦戦させられたというのにこんなに多くの魔物を魔力の尽きた今の自分では太刀打ちできない、だが・・だからといってムザムザ殺されてはやらない一体でも多く道連れにしてやる。そう意気込んだ私だったが、先程よりも二回りほど大きな魔物に突進された。すかさず杖を前に出したが魔物の突進を受けた杖はミシミシと音を立てながら・・折れた。あぁ・・・お祖母様に貰った杖が・・・そんな事を思いながら突進をモロに受けてしまった私は地面をバウンドしていき木に激突した。
その衝撃が体中を駆け巡り痛みで意識を失ってしまいそうな程だ。ここで気を失う訳にはいかない・・生きるんだ。生きて・・アズサにもう一度会うんだ。ジリジリと距離を詰め寄ってくる魔物に対峙するべく立ち上がろうとした瞬間だった。立ち上がろうして踏みしめた地面に穴が開いた！落ちそうになりそばにあった木の根を掴むもあっさりとちぎれてしまい、私はそのまま地の底へと落ちていった。
ズキズキと体中が痛む・・痛みにより目を覚ますと周囲は仄暗い洞窟のようだった。丁度木の下が空洞になっていた様で、そのわずかな空洞部分に私が立ち上がろうと踏みしめた瞬間地面が崩落したようだった。そういえば！と当たりを見回す、良かった・・どうやらあの魔物達はここまでは下りては来なかったようだ。あと杖を探さないと、折れたとはいえあれは私にとって大事な物である事に変わりはない。杖を探す為に痛む体にムチを打って周囲を探し回る・・あった！見つかって良かった。どうやら崩落時に一緒に落ちてきたようだ、折れた杖を拾い集めてマジックボックスへと収納しようとした・・出来ない？そんな馬鹿な！私のマジックボックスはレアスキルで魔力の消費無しで使える、それにも関わらず使えないなんてあり得ない。まさかスキルを失った？いや！そんな訳がない、おそらく何かの理由があるはずだ。そう結論づけた私はこの洞窟に何か理由があるのではないかと判断し、検証する事にした。
しばらくこの場所で検証してみてわかった事は、この洞窟はどうやら魔法やスキルに関わる能力に制限を掛けてしまうようだ。今だ完全ではないが僅かに回復した魔力で初級魔法を使ってみたが本来の威力の半分以下まで減衰した。スキルにしてもそうだ。かなり意識を集中しないと使えず今までの様に片手間では使えない事がわかった。この結果からこの場所は私にとって非常にマズイ場所である事がわかった。此処に居てはどれだけ魔力が回復しようとも威力が半分以下なら魔物に襲われるたびに毎回倍以上の魔力を込めて戦わないといけなくなる。幾ら私が天才の部類に入るとはいえそれがずっと維持できる訳ではないのだ。私は此処から抜け出せるのか？そんな不穏な考えがよぎる、駄目だ！そんな後ろ向きな思いでいたらあっという間に死を迎えてしまう。たとえ強がりでもいいから私は大丈夫だと思おう。此処から早く脱出してアズサに会いに行きたい気持ちはあるが、私自身に何かがあっては意味がない。まずはこの地で生き抜く事を考えよう、これからの事はその後だ。此処から私のこの洞窟での生き残る為の日々が始まった、毎日を目まぐるしく過ごしきた・・地上よりも強力な魔物との戦い、此処から脱出する為の出口の探索の日々、抑え込まれた魔法をどうやって使うかを考えた、魔法だけでなく接近戦を覚える為の修練、今までの学びはただ知識を収める為の学びであったが、此処での学びは生き抜くための学びだった、覚えなければ死に直面する・・そんな日々をずっと生きてきた・・そしてあれからもう１０年が経った。
１０年前に比べて今の自分はかなり強くなった、魔法の使い方も幅広く習得した、苦手だった近接戦闘もそこらの魔物くらいなら軽く倒せるくらいだ、肝心の脱出路も確保したし探索ついでに色々と便利な物も見つけたし手頃な武器や防具アクセサリーも手に入れた。これなら多少の相手くらいなら余裕で対応できる。今なら王国軍が完全武装してきても鼻歌まじりに下す事すらできるだろう。準備は整ったそろそろ此処を立ちアズサを探しに行こう。アズサは無事だろうか？いや！無事に決まっている！あの時のアズサは確かに脆いイメージがあったが、アズサはいつも最後には必ず自分の足で立ち上がってきた。うん、大丈夫！私はアズサを信じる！
諸々の準備を終えて明日には此処から旅立とう、持てる物だけをマジックボックスに収納しておいた。あとは～あまり日持ちしない食料は今日で食べておこう。そんな事を考えながら食事の準備をしていると私が張っていた魔力探知に反応があった。
誰だ？まさか王国軍だろうか？しかしあれから１０年もなるがそれまで一度も無かった襲撃が今更来るだろうか？そう思い遠視の魔法を使い反応があった場所を見るとそこには見慣れない服を来た男が枯れ草の上で気を失って倒れていた。彼はしばらくすると起き上がり徐々にこちらに向かって来ている、反応を見る限り悪意を感じないので興味をそそられた私は彼をこの家に招き入れる事にした。
そして彼の事情を聞く内に判明したのは１０年前の私達が受けたの同様の仕打ちだった。結局１０年経っても彼らは何も変わらなかった、そんな王国に私は今一度激しい怒りを覚えた。そう締めくくり私は、此処までの経緯を話終えた。
いつもより急いで書き上げたので、誤字脱字が多いかもしれませんが時間を見て修正します。
