第１５回 過去への思い２
途中でヴァティの事をイルと表現していますが、誤字ではありません。よろしくお願いします。
王城からの案内人によってヴァティ達はそのまま王城へと向かう事になった。一緒に行動しているアズサはウキウキしスキップをしながら前を歩いている。しかし、ヴァティはどうにも気が乗らなかった。原因は何故王城に呼ばれたのか？だった。自分達はそもそもこの国の人間ではない、王城に呼ばれる言われもなければ行かなければならない義務もない。だからこそ正直自分達に思い当たる節はない。何か悪事を働いた訳ではない。だが、かといって称賛されるような事をした記憶もない。少なからず自分の中では。
そんな気分の中で呼ばれるというのは決していい気分ではない、色々と気にはなるが下手に断って悪い印象を与えるのも良くない。結果として気は乗らないが王城へと向かう事になった。
王城の入口にたどり着くと此処まで案内してくれた人に変わり、今度は衣装が綺羅びやかな女性がきた。もしかして貴族なのだろうか？そんな事を思いながら先を歩く女性に従ってそのままついていく。案内される間特に話し掛けてくる事もなく、ニコニコとしているだけだった。
王城に入ってから大した時間もしない内に目的の場所へと来たようだ。それにしても・・私達は一体誰に会うのだろうか？私達を呼んだ人は殿下が呼んでいるとは言ったが、殿下と面通しするとは一言も言わなかった。なら誰と？となるのは当然だと思うんだけど・・これがもし王様とかならどうしよう？私王族と対面した時の礼儀とか挨拶の仕方とか知らないのだけど・・。
そんな私の気持ちを知っていたかの様に案内をしてくれていた女性が答えてくれた。
「今回あなた達を呼んだのは殿下ですが、王と王妃もおられます。しかし、今回の招待は王も無理を言ったと仰っておられますので挨拶なども気にしないと仰ってくれています。ですので、そこまで気にする必要はありませんよ。」
それに関しては正直助かった、凝り固まった挨拶なんて正直面倒だ。これがあるから貴族は嫌なんだ、正直関わりたくない人の筆頭だったりする。しかし、そんな気持ちの私を差し置いてアズサはずっと浮かれている。何かやらかしたりしなければいいけど・・。
ある部屋まで来ると案内してくれた女性が部屋の前に待機していたと思われる豪華な衣装を来た男性と話をしている。女性が男性に掛ける言葉は丁寧ではあるが、どこか親しみやすさもある様に見受けられる。しばらく話していた二人だが、ある程度話はついたのか。男性は残り女性は立ち去っていった、女性は立ち去る際に男性に対して小さく手を振っていた。どうやらかなり親しい間柄らしい、男性もにこやかな表情で女性を見送っていた。
女性の姿が見えなくなると男性は私達の方を見て咳払いをしたあとに、話し掛けてきた。
「今回は無理を言って王城まで来てくださり、ありがとうございます。心より感謝を申し上げます。今日王城に来ていただいたのはあなた達にお願いがあってなんですが・・本題は部屋の中で待っている陛下と王妃の前でしましょう。では、中へ入りましょうか。」
男性に案内されて部屋と通されるとそこは私達が見た事も無いような豪華な作りの部屋だった。まさに王族が住まう部屋だな～と何処か遠いものとして見ていた。そして部屋の中央に置かれているソファーを見ればそこには陛下と王妃と思われる人物それに小さな女の子が座っていた。何はともあれ挨拶だけはしておこう。
「今回は王城にお招きいただき光栄の至りです。陛下、王妃様。」
私が簡単にそこそこ失礼が無いだろう挨拶をすると、それに習いアズサも慌てて挨拶をしていた。ん？気の所為かしら？一瞬見たあの女の子の表情が私達を見て睨んでいる様に見えた。しかし、もう一度見返す頃にはまたニコニコとした表情をしていた。見間違い？まぁあまり気にしても仕方ないだろう。急かす様で悪いが此処へと呼んだ理由を聞きたい、私達はまだ今日の宿すら手配できていないのだ。出来れば急いで要件を済ませたい。
「すいません急かすようで申し訳ないのですが、今回私達を此処へと呼んだ理由をお聞かせ願えないでしょうか？私達は旅を続けてきた者なのでこの国には家を持っておりません。なので、宿の手配もしないといけないので出来れば話があるなら急いでいただけると助かります。」
私の物言いに陛下思われる男性は眉をピクッとさせたが、こちらとしてはいきなり呼ばれて困っている立場だし、下手にでないといけない立場でもない。それなら失礼を承知で用件を早めに聞いた方が良いと思っただけだ。
私の物言いを気にはなったようだが、どうやらそのまま流してくれるようだ。何を言い出すのかはわからないが厄介事でなければ良いのだけど。
「ふむ、確かにいきなり呼んでしまったのは無礼であったな。すまない、礼と言っては何だが今日は此処へ泊っていかれると良いだろう。どうせ部屋は空いておる、後で案内させよう。それで悪いのだがそこにいる私の息子の話を聞いてはくれないだろうか？今回そなた達を呼んだのは他でもない息子の為なのだ。ほれ、テスタよ。早速彼女らに話をしてみるとよい。儂等は此処でそのままお前の話を聞いてるとしよう。問題はあるか？」
「いえ大丈夫です、どうぞそのまま聞いていてください。では、率直に申し上げたいのですが、以前この国が治める村を魔物の集団から守ってくださったのはあなた達で間違いありませんか？」
「どの村なのかはわかりませんが、魔物に襲われている村を救ったのは確かにありますが・・それが何か関係あるのでしょうか？」
「えぇ・・正直な話最近我が国は他の国に比べて魔物から身を守るという防衛力とでも言いましょうか？それが明らかに落ちています。原因は調査中ですが、このまま手をこまねいている訳にもいきません。こうしている間にも襲われている街や村があるかもしれない事を考えるとすぐにでも手を打たねばいけません。そこであなた達にお願いがあります。是非とも我が国にあなた達の力を貸していただけないでしょうか？どうかお願いします。」
言い終わるなり頭を下げてくる殿下と呼ばれた男性。・・・正直納得がいかない事があまりにも多すぎる。何故私達なのだろうか？他にも実力者と呼ばれる人達は沢山いるはずだ。それにこの国の騎士団は何をしているのだろうか？そもそも自国の村や街を守るなら、真っ先にする事は騎士団を派遣する事だ。それはどうなっているのだろう、もしそれをせずに只々強いからお願い！では筋が通らない。話を決める前に色々と問いただしてみよう。
「すいません失礼を承知で幾つか質問をさせて貰えませんでしょうか？」
殿下が下げていた頭を上げて私を見るとどうぞと言ってくれた。許可は貰えた、色々聞くとしよう。
「まず一つめですが、何故私達なのでしょうか？他にも手練の冒険者達は沢山いるはずです。わざわざ旅人を名乗っている私達を呼んだ理由を教えていただけないでしょうか？」
「君達を選んだ理由か・・それは簡単だよ。君達が倒した魔物のほとんどが通常の冒険者達が大勢で倒す様なものばかりだった。だが君達はそれをたった二人で倒したというじゃないか、私も始めその話を聞いた時は大げさに話を盛っているのでは無いかと思ったが、流れの商人が仕入れてきた魔物の素材を見て考えが変わったんだ。そして私が取った次の行動は情報の確かにする事だった、方法は教えられないが手に入れた情報は確かな物であると判断した為に、私は君達を王城へと招き入れたんだ。」
「そうでしたか・・では二つめですが、村や街を守るならまずすべきは一般人である私達を送る事ではなく自国の騎士団であると思いますが、その騎士団が先程の話にはまるで上がりませんでしが、騎士団は何をしているのでしょうか？」
「これは・・痛い所を突かれたね。実は我が国の騎士団は今かなり疲弊していてね、あなたが言うように街や村を守る為に何度の騎士団を派兵していたんだが・・何度も何度も送り出してある間に徐々に披露が蓄積し続けた結果かなりの被害を受けてしまったんだ。今この国に無事で居るのは王族を守護する僅かな近衛兵だけになっているんだ。まぁ、今の御時世は国同士の争いが無いから近衛兵を派兵しても良いんだけど、王族を狙う輩が全くいない訳ではないからそれも出来なくてね。それで思い付いたのが、一般にいる強者達という訳なんだ。どうだい？わかってくれただろうか？」
殿下が言っている言葉に嘘は無さそうだ、おそらくこの国に起きてる事は本当なのだろう。だけど、そう簡単に「はい、分かりました。」といえる事でもない。一度アズサと相談してからになるだろう。あれ？そういえばここに来てアズサが全く発言していない事に今になって気がついた、どうしんだろう？そう思いアズサを見てみると・・あれ？アズサ顔色が悪い？どうしたのかしら？少し青ざめている様に見える。アズサは良く見るとずっと一点を見ている、その場所を見るとあの小さな女の子がいた。やはり少し間を開けた方が良さそうだ、何か嫌な予感がする。
「殿下申し訳ないのですが、少し考える時間をいただけないでしょうか？私達も困ってる人が居るからとはいえすぐに対処できる訳ではありませんので。」
すると殿下はハッとした表情になり私の言葉に頷き答えてくれた。
「すいません、確かにそうでした。一方的に願いを押し付ける所でした、ではどれだけお待ちすればよろしいでしょうか？」
なんだかその物言いもどうなのだろうか？如何にも待ってやるみたいに聞こえてくる。私が貴族嫌いだからだろうか？それよりも今はとにかくアズサだ、何故彼女があんなに青ざめているのかを確認する必要がある。
殿下にまたあとで伺いますと言って王城をあとにしようと思ったが、部屋を準備してあると言われて断るのも気が引けたので受ける事にした。本来ならさっさと立ち去りたい所ではあるが、今はとにかくアズサを気に掛けたかった。部屋は一人に一部屋を充てがわれたが、それは遠慮させてもらい二人で一部屋を使わせてもらう事にした。
充てがわれた部屋に入るなり私は周囲に誰もいない事を確認してから、アズサに話を聞く事にした。
「ねぇアズサ？さっき殿下達と話してる時にあなた顔色がすごく悪かったけど・・一体何があったの？」
アズサは聞かれた瞬間からまた顔色を悪くした、聞くタイミングを間違えたかしら？でも、今日の内に聞いておかないと、もし明日そのまま魔物討伐を依頼されてしまうと私だけの判断で答えをださないといけなくなる。私達は今まで旅を続ける中で意見を出し合いながら物事を決めてきた。今回に限って私だけの判断を下すのはどうかとも思っているからだ。
「イル・・私ね？初めてかもしれないんだ。あんな、あんな小さな女の子に純粋な悪意を向けられたの。」
「純粋な悪意？それってどういう事なの？あの子が実は悪魔だとか魔族だとかそういう事なの？」
「うぅん、それは違うよ。あの子はちゃんと人間の女の子・・だけどね？あの子は私達に対してとても純粋な悪意を向けてきたの。小さい子だからなのかもしれない、とても強い純粋な悪意・・悪意の純粋さなら今までで一番かもしれない。私ね？あの子にあんな強烈な悪意を向けられて、とてもショックだったの。なんでこんな小さな子にって・・私達悪い事した訳でもないのにって。なんでなんだろう、ねぇイル？どうしてなんだろう？私全然わからないよ。」
「アズサ・・そう、そうだったんだ。うん・・ねぇアズサ？この依頼というかお願いか。これ断ってこの国から出ようか！無理して私達がする事無いよ。ね？もう暗くなっちゃたけどさ、街の宿を借りて朝一番でこの国を出よう？」
「でも・・・皆が、村の人とかが困ってるって言ってた。何も悪い事してないのに魔物に殺されるかもしれないなんてかわいそうだよ。」
「アズサ・・ねぇ聞いてアズサ、私達は何でも出来る訳じゃないし、この世に生きる人みんなを助けられる訳じゃないのよ？わかる？それに無理して全ての人を助けようとしたら何処かで無理が出ていつか自分が倒れてしまうわよ？だから今は無理しないで？自分達に出来る事だけ頑張りましょう？」
「イル・・うん、わかったよ。じゃあ、もうここから出ていく？依頼も受けないのにずっと此処にいるのも図々しいよね？」
「そうね、出ましょうか？気づかれない様にそっと出ていきましょう？」
そうして私達は王城をあとにする事にした。しかし、この時私達は気づいてなかった。子供だから出来る悪意のない牙が自分達に向いていた事を・・。
次回で過去編を終えます。説明だけにしたかったのですが、あまりまとめる事ができませんでした。
