閑話 その頃の殿下
ちょっと説明がてら書いてみました。
「何だと！では君は私に確認をせずに彼を街の外に追い出したというのか！」
「も、申し訳ありません殿下！し、しかし、あの男が身分証も持たずに街の中へ入れるのは危険だと思いましたので…。」
「先程も聞いたが、彼はその時に殿下に聞いてくれ。そう言ったのだろう？そう言ったにも関わらず私に確認を取らずに何故街の外へ放り出した？その理由を聞かせろ！」
「そ、それは…その、わ、私の一存であります。」
「私の名が出たにも関わらずか？いつから衛兵は王族である私より権力を持ったのだ？聞かせてみろ。」
「め、滅相もありません！その様な事は決してありません！殿下を敬いこそすれその様な不敬な事は、決して！」
「……誰に言われた。一介の衛兵がそこまでの判断を簡単に下すはずはない。誰かに言われて判断したのであろう？違うか？」
「それは……。」
やはりか…、いくら何でも可怪しいと思ったのだ。こう言っては何だが私は民に慕われている。そんな民の皆が私の名が出たにも関わらずに勝手に判断するのはどうも怪しい。…とは言っても大凡の当たりは付けているのだがな。全く困った事をしてくれたものだ、せっかくの機会だったというのに。
私はこのアーマイト王国の第一王子テスタ・フォン・アーマイト。私は最近…いや少し前からこの国の今後を考えてとても憂いている。それというのも最近周りの国がどんどん発展を続けているからだ。以前は我が国が他の国を１歩も２歩も先に進んでいた。しかし、ある人物達の存在により変化が現れ始めた。
それは異世界人…国王、私の父上は外界人などと言い張っているが、それは我が国だけの事。他国では異世界人で通っている、それなのに何を思ったのか父上は外界人と呼ぶのが相応しいのでは？と対して意味のない主張をし始めた。それに対し各国は失笑…皆が異世界人と呼ぶのがわかりやすいと決めた後の事だった。おそらくだが、父上は今も自国こそ世界の中心だとか思っているのでは無いだろうか？そういうのは正直どうでもいい、この世界は平和だ。国は幾つか存在するが、何処も争いを仕掛けようとはしない。お互いが利益を得られるようにと邁進する事はあれど、領土を巡って争う等という野蛮な行為はどこも仕掛けてはこない。
今よりも更に昔それこそ４～５００年前には戦争が頻繁に起こり、領土争いをする為だけに狂ったように人が奪い合い、殺し合いが毎日の様に起きていたらしい。だが、ある日この世界は戦争が突然の様に無くなった。それこそ異世界人と呼ばれる者達が現れたからだ。彼らは世界中をたった一日で平和に導いたそうだ。それこそ【神】の如く力を振るい悪しき元凶をこの世界から全て消し去ったのだ。何が起きたのかは誰も知らないにも関わらず、ある言葉だけが残されている「異世界より来たりし者達、世界に広がりし悪を消し去りし者達なり。その存在【神】に連なりし者達なり。」と。
この時代を生きる私達にはどこか夢想の様に思える事が起きて以来、その時を生きていた人々は争う事をやめ、平和の為にそれぞれの国が動き出したそうだ。お互いに争う事を止めて自身の国を発展させる事を重視するようになった。そして、それぞれの国を発展させる事に力を貸してくれたのは世界を救ってくれた異世界人達だった。
彼もしくは彼女らの持つ知識は凄まじいものだったそうだ。たったの一年足らずでそれぞれの国をあっという間に発展させ人々が安全に暮らせる状態までにしたそうだ。私はそれにあやかりたいと思い偶々出会う事ができたサイク君を城に招待した。それなのに…また私の邪魔をしてくれたようだ。
今回邪魔をした人物にはこれでも好かれているという自負があったが、それは私の思いすごしだったのだろうか？何故こんな事をしたのか、私は聞かなければいけない…アーシャどうしてなんだい？
とりあえず件の兵士を下がらせた後アーシャと話をする為に、彼女の部屋へと向かう。その道中私はずっと考えていた、何が気に食わなかったのか？彼に何かの悪意を感じたのか？一体何故？本当に想像がつかなかった。
アーシャの部屋の前にたどり着いた私は部屋の前にて待機しているメイドに部屋の中にアーシャがいるかの確認をした。
「アーシャは中に居るのだな？」
「はい、殿下の命により部屋の中にて待機しております。」
「そうか、わかった。君は下がっていて良いぞ。私が呼ぶまでは別の仕事をしていてくれ。いいな？」
「はい、わかりました。その様に致します。」
「では、行っていいぞ。」
「はい、失礼致します。」
立ち去ったメイドを見送った後に、ようやく部屋の中に入る事にした。
「アーシャ、テスタだ。中に入っても大丈夫かい？」
「お兄様？どうぞ入ってください。」
「失礼するよ、アーシャこうやってアーシャの部屋を訪れたのは話したい事があるからなんだが…何か思い当たる事はあるかい？」
「思い当たる事ですか？何でしょう？」
やれやれ、しらを切るか…自分が何をしたのか理解していないようだな。前回までは何とか許せたが、いや前回の事でも許せる事ではないが。それでもギリギリ何とか大目に見る事はできた、だが今回はそう言う訳にはいかない。この様な勝手な真似をされては困るのだ、幾ら可愛い妹がした事だとはいえ今回の事はあまりにも度が過ぎる改めて聞けば民の皆はサイク君に対して石まで投げていたそうだ。
直接それを支持した訳ではなさそうだが、原因になったのは確かだ。このままではアーシャの為にもならない、ここはハッキリと言わなければいいけない。
「アーシャ、ハッキリと言おう。今回の事は君が仕掛けたね？手口が前回の時とそっくりだよ。また、やってしまったようだね…、どうしてこんな事をしたのか聞かせてもらえるかな。」
驚きを隠しきれない表情で私を見るアーシャだが、まさか私が今まで気づいていないとでも思っていたのだろうか？それは違う、私は敢えて気づかないフリをしていた。アーシャが自らの過ちに気づいて反省してくれるのを願っていたからだ。ところがどうだろうか？現実にはアーシャは反省をする事をせず、逆にしらを切るという行為でこの場を凌ごうとした。今回はお灸を据える意味も兼ねて罰を与えねばならない。
「アーシャ前回と今回の事も含めて君には罰を与える、幾ら君が王族の１人といえども何をしてもいい訳ではない。罰を与えるのは決まっているが、言い訳があるなら聞いておこう。」
「お、お兄様！私は何もしておりません！何かの間違いです！ちゃんと調べてください！」
「勿論調べたさ、調べた上で君が犯人だと確信したんだ。アーシャ、君は自身の【レアスキル】ハイディングを使ってサイク君に城の者達の存在を認識できなくして敢えて外に出るように仕向けた事はわかっている。サイク君がいなくなった後に城の内部の至る所を調べたらサイク君の部屋から出口までハイディングの魔力の痕跡を見つけたよ。これだけ長く一緒に居る君の魔力を間違える事はない。もう一度聞いておこう、何故こんな事をしたのか。」
追い詰められたアーシャは黙りこみ体をプルプルと震えさせている、恐怖からなのかはたまた怒りからなのかどちらにせよそれによって私が彼女に致命的な何かをする訳ではない。いや？もしかしたらある意味で致命的と言えるかもしれないな。私はアーシャにそれだけの事を罰として命じようとしている。
アーシャは顔を上げて私に何かを伝えようとしているのだろう。目に力強さを感じる、しかし理由はどうあれ簡単に許して良いものではない。どちらにせよ罰は必要な事に変わりない。さて？アーシャは私に何を伝えるつもりなのか。
「お兄様…私はただ前回の時も今回もお兄様を利用しようとした者達を事前に排除したに過ぎません、だってそうでしょう？きっと彼らは心お優しいお兄様を利用しようとして近づいてきたに違いありません！そうでなければ何故あの様な危険な森の中に居たというのですか？きっと他国の間者に違いありません！だからこそ私はお兄様が傷つかないように私が彼らを遠ざけたのです！」
「アーシャ…まさかそんな事を考えていたというのか？…何という事を。」
これはマズイ…非常にマズイな。事は簡単に収まるかわからなくなってきた。以前からやたら私に依存してる気がしてたが、ここまでだったとは…。私とて妹であるアーシャは可愛いし不貞な輩が近づかないように様々な対応をしてきたが…だがアーシャは度を越している。やはりここは私が考えた罰を与えるべきだろう。多少荒療治になるかもしれないが、これ以上この状態を進行させたくない。
しかしその為にはサイク君の存在が不可欠だ、彼ならきっと私の思いに応えてくれると思っている。アーシャは今だ自分が間違っているとは思っていないだろう。なれば私は例え嫌われたとしても兄として正しい道に引き戻さねばならない。今はまだいい、だがいずれ過ぎたる想いになっては決してならない。
「アーシャ私はこれよりサイク君を探しに城外に行ってくる。君は城で待っていなさい。その後に君には与える罰の内容を伝える。良いね？」
「お兄様！何故です？何故わかって下さらないのですか？私は…私はっ！」
「そこまでだアーシャ、確かに私は君を愛している。これからも守っていきたいと思っている。だが、
それは妹としてだ。いずれ私も婚姻をして国王として立っていかねばならないが、そのそばに
、私の隣に立つのは私の婚約者であるソフィーナだ、アーシャ…君ではない。それぐらいの事はわかるだろう？今の君は男を私しか見ていないから勘違いをしているのだ。」
「勘違いなど…そんな！」
「ふむ…初めはサイク君を連れてきた後に伝えようと言ったが今の内に君に与える罰をハッキリと告げておこうか。」
「何を！一体何をしようと言うのですか？私はお兄様と離れたくはありません、それだけは絶対に嫌です！」
それなら尚のこと効果覿面だろうな。私はこれ以上話が可怪しい事にならない内にアーシャに罰を伝えた。
「アーシャにはサイク君と結婚してもらう、これは決定事項だ。父上と母上には私が伝えておく、さっきも言ったが君は私がサイク君を連れて帰るまで部屋で待っていなさい。良いね？」
「そんな！お兄様それは嫌です！お兄様以外の人に触れられたくありません！」
「それを私が望まないのは知っているだろう？アーシャ今の自分が何を言っているのかもう一度よく考えておきなさい、私はね？アーシャはもっと外の事を知るべきだと思っている。サイク君を連れ帰ってきたら、同じ質問をする。自分の考えをよくまとめておくように。」
「はい…わかりましたお兄様。」
ふぅ…疲れた、アーシャがこうなってしまったのも父上が極端に異性を近づけなかったのが原因だ。そうでなければこんな風に曲がった思いを抱きはしなかっただろうに。この責任はしっかりと父上に取っていただこう。さて、捜索隊を編成してサイク君を探しに行かないとな。彼は戦闘に関しては素人のようだった、手遅れにならない内に連れ帰らなければ…無事でいてくれよ？サイク君。
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