ヤテベオの攻撃
アマチを連れ去ったつるを追います
アマチの上半身は大きえぐれ、皮膚一枚でなんとか引っ付いている状態だった。
傷口からは大量に出血し、それが顔面にまで滴っている。
腸のかけらのようなものがボトリボトリと落ちていた。
アマチにからまったつるはもぞもぞと動き、アマチを遠くへと持っていく。窓見はそれを走って追った。
アマチはもう生きてはいないだろうが、それでもそれを見捨てることは倫理に反しているように思えた。
窓見は走る。つるの根本は見つからない。かなり遠くの方にあるのかもしれない。
このままでは埒が明かない。体力にも限界がある。つるが動くスピードはどんどん速くなってきている一方で、窓見は息が切れ始めていた。窓見は自分の運動不足を呪った。
仕方ない。ここで一気に捕まえなければいけない。窓見は一度止まった。一度大きく深呼吸をする。砂が口の中に大量に入ってくるが、むせている暇はない。
窓見は重心を前にしてしゃがんだ。そして目をつぶる。
イメージは風船だ。赤い風船だ。しぼんだ風船の中に空気をゆっくりと入れていく。風船は膨らむ。徐々に大きく膨張するそれを窓見は脚の中へ入れた。風船はなおも膨らむ。
破裂限界まで風船を膨らませると、その風船はプルプルと震えだす。これが限界だ。窓見は目を開け、既に見えるぎりぎりの所へ行ってしまったつるを見据えた。
そして狙いを定めると、脚の中の風船を一気に破裂させる。だが破裂の瞬間、その風船を抑え込む。ぎゅううっと、筋肉で抑え込む。すると衝撃が凝縮される。そのエネルギーを一点に集中させるのだ。
そして窓見は跳んだ。そのためにためたエネルギーを下方へ解き放つ。すると窓見の体は何かに押し出されたように速度を上げた放り投げだされた。
窓見は手と足をくるくると回転させ、何とかバランスをとる。高さは十メートル。十分だ。飛距離も悪くない。
速度はどんどん上がっていく。つるが目の前に見えてきた。窓見はそれをがっしりと掴んでしがみついた。振り落とされないようにつるを握る手には力が入る。
窓見は握力が強い方ではない。少しでも気を抜けば振り落とされてしまう。窓見は必死に体を絡ませた。
そして何とかしてアマチの元へとたどり着く。依然としてつるはどこかへと向かっている。とにかくまずは、アマチに絡まっているつるを解かなくては。
窓見はアマチに絡まっているつるに手をかけた。だがそれはがっちりと結ばれていてどうにも解けそうにない。つるが進むスピードも無視できないほどになってきた。砂が散弾のように窓見に当たる。その他にだって、アマチから流れる血もびたびたと窓見に容赦なく当たるのだ。障害物が多すぎる。
窓見はまた風船をイメージした。今度はその風船を腕にやる。ゆっくりと膨らませる暇などなく、中途半端な力になってしまったが、仕方がない。窓見はその力を破裂させ、一気につるを引きちぎった。
それによりアマチに絡まっていたつるは解け、アマチは地面に落下する。窓見はそれをキャッチしようとつるから離れようとするが、今度は窓見の脚につるが絡まっていた。移動中もつるは動いていたのだ。
窓見は勢いあまって宙ぶらりんになる。このままではアマチが地面に打ち付けられてしまう。窓見は全力で手を伸ばし、アマチの足首を掴んだ。そして何とか引き上げアマチの身体をまとめて抱きかかえる。
気が狂ってしまいそうな肉と血の匂いを必死にこらえながら、腹筋を使って宙ぶらりんから立ち直り、片手でまたつるを引きちぎる。
今度はうまくちぎれ、窓見の身体は自由落下した。変な体制になることもなく無事に着地すると、つるはぴたりと動きを止めた。
なんだ、諦めるならさっさと行ってくれ。窓見は必死にそう願ったが、つるが止まった理由はアマチを落としたからではなかった。
窓見は前を見た。アマチを抱きかかえることで必死になっていたが、そもそも僕たちはどこまで移動してきたのか――。
つるが進む先はどこだったのか――。
その答えが判明した。すでにゴールについてしまっていたのだ。おそらくつるは、食料を採取するための触手のようなものだ。本来は本体の近くにいるものだ。
そして今、窓見たちの前にその本体が姿を現したのだ。
それはもう、植物というにはあまりに禍々しいものだった。
場所は開けた草原だ。ここだけぽっかりと木が生えていない。まるで長がいるように。
草原の中心には大きな大木が一つだけある。そこからつるが無数に生えている。その姿はまるで邪神だった。
窓見は即座に逃げることに決めた。上半身と下半身が断絶してしまいそうなアマチの身体をしっかりと持って、窓見は元いた方へと走り出した。風船を膨らませる余裕がない。
つるは初速度が遅い。いきなりミサイルのように飛んでくることはなさそうだ。だが、いずれは追いつかれてしまう。その前に隠れるか、逃げ切らなければならない。
窓見は走りながら、何とか片腕に力をためた。そして、それを思いっきり地面に叩きつけた。砂や泥が辺りに四散する。
これが何とか煙幕になってくれれば――。
砂風が酷いのは相変わらずだ。だからこんなのはすぐに風で流されてしまうだろう。だがそれもどうしようもない。環境が悪すぎる。今は思いついた最善の手で逃げることしかできない。
見たところ、嗅覚や視覚のようなものは無いように見受けられた。おそらくそれ以外の何等かの感覚で位置を把握している。嗅覚でないのならば、血の匂いを嗅ぎつけられることはない。
窓見は煙幕を張ったと同時にすぐに走り出し、木蔭に隠れた。走っても追いつかれてしまう以上、つるが窓見たちを見失ったところで全力で跳ぶしかない。
だが煙幕を張ってしまったため、つるがどこにあるかも分からなくなってしまった。
窓見は木蔭から煙幕が消えるのをじっと待った。煙幕は徐々に薄くなる。目に砂が当たるのを我慢して、目を開けた消えた煙幕の先を見ると、つるはいなくなっていた。
周りを見回してもつるはどこにもない。今度こそ諦めたようだった。
窓見は見つからないうちに足に力をためて強く、強く跳んだ。
木々を交わしながら、窓見は空中を進む。注意は絶対に怠らなかった。この森そのものが生き物の集合体なのだから、いわば敵の中に常に飛び込み続けているようなものだ。
またあの邪神のような化け物に出くわしても困る。それにアマチを抱えたまま逃げるのは窓見の体力的にも厳しいものがあった。
先を急ぐと、砂風がどんどん薄まっていくのがわかった。森を抜ける。
アマチを失ったせいで、案内人を失ったせいで、方角が分からなくなってしまった。とにかく今は、森を抜けることが最優先だ。
窓見は地面に着地した後も、何度か力をためて、跳んだ。今は体力の温存よりも、この森から離れることが大切だと思った。
今度は窓見がアマチのようになってしまうかもしれない。
考えてみれば、アマチの上半身がえぐれているのは、あのつるのせいではなさそうだ。
本体があることを考えると、つるはあくまで触手の役割だったのだろう。引き寄せる以外の力を持っていないのだろう。
その根拠に、窓見がつるにしがみついたとき、攻撃らしい攻撃はしてこなかった。
なら、アマチの上半身を喰った犯人は別にいるのだ。そんな魑魅魍魎のバカンスにいるのは辛抱たまらない。常に狙われていると考えた方がいい。
窓見は無理やり呼吸をした。砂風がやんできたためか砂はあまり口に入っては来ない。過呼吸になってしまいそうなほどに、何度も何度も深呼吸をした。
そして、手前には光が見える。ようやく森を抜けられる。
帰りは絶対にここを、ステルドアイを通らないと深く誓った。
