ステルドアイの植物群
二人は亜人族の区域を目指し出発します。
窓見とアマチはステルドアイにいた。地名である。
町(集落といってもいいかもしれない)から出て、あまり手直しされていない道を東に進んでいくと、広く深い森が広がっていた。その場所をアマチはステルドアイと呼んだ。
彼らは亜人種の領地に向かうために近道をすることにした。ステルドアイを通って進めば、相手の意表をつくことができるかもしれないからである。
ここはどの種族の領地でもなく、いってみれば中立的な土地であった。そのためか、どの種族もあまり関心を持っていないようで、整備されているとは言えなかった。
植物は生えっぱなしだし、砂埃もひどく、視界がかすむ。幸い気温だけは二十度前後と適切で、それだけがここの気候の救いだった。
窓見は生え散らかした植物を見る。まるでジャングルだ。奇々怪々で異質な成長の仕方をしている。窓見が元いた世界ではこんなものは一つも見たことがなかった。
例えば、窓見の足元にはまるで駄菓子のリコリスのような植物がある。くるくると渦上になった黒い植物。それが階段のように積まれているようにして生えている。窓見は試しにそれをちぎってみた。思いの他硬い。気色悪くなってすぐに捨てた。
「その、このステルドアイってのは、森の名前？」窓見はアマチに尋ねた。
「森？ どういうことですか？」
「いやだからつまり、この森そのものをステルドアイと呼んでいるのか。それかあくまでこの区域全体をステルドアイと呼んで、この森は“ステルドアイ森”ということになるのかってことだよ」
「はあ？ それ聞いて何になるんですか？」アマチは口を曲げて言った。
窓見としては、黙ったまま歩くのが気まずくて気を使っただけなのだが、アマチはあまり気にしていないようだった。そんな気遣いはいらないのかもしれない。
「ただ、まあちょっと気になっただけ」
「そうですね、まあ元々ここには森なんてなかったので、一応この区域全体をステルドアイと呼ぶ、ってことになるんですかね」
「え？ 森がなかった？ 見たところ、かなりの間放置されていたように見えるけど」
「前にここで、精人族が集会をしていたみたいです。それ以降、なぜかここに突如森が出現しました」
「ここは中立地じゃないの？」
「だからこそです。共有地だからこそ、ここには誰もこないんです。下手に入ると襲われて捕虜にされる可能性もありますから。要するに、ただの無法地帯なんですよ」
「ならどうして精人はここで集会をしていたんだ？ メリットが全く分からないんだけど」
「そんなの、私にもわかりませんよ。なんでも聞かないでください」アマチは明らかに不機嫌になった。
「ただ――」だがアマチは下を向いて話を続けた。
「ただ？」
「この森が突如出現したことと関係があるのかもしれませんね」
窓見とアマチは森を進む。あるのは散らばる獣道のみ。見たこともない気色の悪い草をかき分け進んでいく。一応窓見が先頭に立った。
「いくら亜人に悟られないようにするためだからって、こんな場所を選ぶ必要はなかったんじゃ……」
「まあ、実はもう一つ理由があるんですけどね」
「理由ってなに？」
「それは追々分かります。別に今言わなくてもいいことですよ」
「別に今言ったっていいじゃん」
「うるさいですねえ。毛穴に砂詰めますよ」アマチは軽く窓見こ小突いた。
歩くと砂が目に入る。風もなかなか強く、びしびしと体に砂が打ち付けられる。歩くので精一杯だった。
窓見はもともとそんなにアウトドアではない。だからあまりこういう自然環境にはなれていなかった。窓見は砂埃のなか平然と話すアマチを尊敬した。彼女は口に砂が入らないのだろうか？
「ん？ そういえば」
「どうしました？」
窓見はふと疑問に思った。そもそもこの砂はどこから来ているものなのだろう。ここは森だ。草が生い茂っている。そのためか、日光はあまり入ってこない。そして常に土が湿っている。
明らかにこの森の砂が舞い上がっているとは思えなかった。少なくとも、ここまで、視界がくらむほど強い砂埃は起きない。
そして風もだ。森に入る前はこんな風はなかった。普通、風は木々に遮られるから、森に入る前の方が風が強いはずだ。だが、森に入る前は、砂も、風も、何もない平和で温暖な天候だったのだ。
それも精人の仕業なのだろうか？ 窓見は精人のことを知らない。最初、この世界に転移した時にコートを着た女性に教えてもらった以上の知識を窓見は持っていない。
窓見にはその正体が分からなかった。アマチは案内人だ。もしかすると、こういった窓見には欠けた知識を教えてくれる穴埋め役として派遣されているのかもしれない。窓見はそう思った。
「この砂はどこから来てるの？」
窓見は前を見て必死に進みながら尋ねた。だが返事は帰ってこなかった。
もしかすると、聞こえていないのかもしれない。風が強いため、声は大きめにしなければいけない。今度は掻き消えてしまわないように更に大声で、叫ぶように言った。
「ねえ！ アマチちゃん！ この砂はどこから！」
だがそれでも反応はない。流石におかしいと思った。さっきまで普通に会話していたのだ。いきなり黙るだろうか。何か逆鱗に触れてしまったのだろうか。
窓見は一度立ち止まり、振り返った。
そこにアマチはいなかった。
砂埃のせいで、遠くまで見ることができない。途中ではぐれてしまったのか。窓見は少し道を戻ってみた。がそれでもアマチは見当たらない。
「おーい！ アマチちゃん！？」
窓見は大声でアマチを呼んだ。それでもアマチからの返事は帰ってこなかった。
流石におかしいと感じ始めた。敵か。他の種族に勘づかれたかたか。窓見はアマチを道を戻って捜索した。だが一向にアマチは見当たらない。
窓見は何かにつまずいた。さっき生えていたリコリスのような植物だ。ちぎられている。かなり前まで戻ってきてしまったようだ。
いや、“近すぎる”。こんなに早く戻れるはずがない。砂風は真横から吹いているのだ。向きで歩く速さが変わることはない。それに窓見は周囲を注意深く確認しながら戻ったのだ。それならむしろ進んだ時よりも戻る方が遅いくらいがちょうどいい。
何か違和感があった。このちぎられたリコリスのような植物が、どうしてこんなところにあるのか。ちぎったのは上の方だけだから、風で流れてきたということもなさそうだ。
そう考えながら、その植物を凝視していると、もぞり、とそれが動いた。
窓見は驚いて後ろに下がる。その植物はくるくるとうず巻かれていた体を伸ばし、靴紐のようになった。そして地面から自ら抜け出し、まるで蛇のようにどこかへ行ってしまった。
そうか。窓見はここで理解した。この森は“動く”。地面に固定すらされていないので、もしからしたら今まで見てきたものはそもそも植物ではないのかもしれない。
いや、植物ではない。この森は生きた動物の集まりだ。見た目が植物というだけで、その正体は植物ではなく、動物だ。
そこまで気が付いたとき、ぽたっと空から水滴が落ちてきた。窓見は頭に落ちたそれを手で触る。赤い。血だった。
窓見はすぐに上を向いた。そしてそこには、上半身が大きくえぐられたアマチが、何かのつるに絡まって宙づりになっていたのだった。
