第四章 エクス大陸46年 、魔法学院の光・オーロラ
エクス大陸46年、9月。
私はエクス大陸唯一の魔法学院へとやって来た。ここには大陸各地から優秀な生徒が集まり、戦闘魔法から日常生活に必要な各種術式まであらゆる魔法が教えられている。しかし、この学府に入るための唯一の条件は——「魔法が使えること」。
そう、誰もが魔法を使えるわけではない。それは血統によって決まる生まれ持った才能であり、私自身は完全に魔法を使うことができない普通の人だった。しかし、大発明家ウィリアムから託された『魔力エレメント』の使い道を解き明かすため、私は勇気を振り絞ってここへやってきた。教授たちの知恵を借りたいと考えたのだ。
学院から数キロ離れた街にある魔法用品の専門店に入ると、店主は私を見るなり、開口一番こう尋ねてきた
「お嬢ちゃん！ もしかして学院の制服を買いに来たのかい？」
私が頷くと、無事に黒いローブの制服を購入することができた。ついでに学院への行き方を尋ねると、店主が指差した方向には駅があり、そこから校舎へ通じる列車が出ているという。制服を身にまとった私は駅へと向かった。ホームには同じ服を着た生徒たちが溢れていた。私は彼らに紛れて、そっと列車に乗り込んだ。
数時間の車中を経て、列車は学院の門前にある駅に到着した。改札を抜けた私は、眼前に広がる光景に息をのんだ——学院の外周は金属的な光沢を放つ巨大な城壁に囲まれ、まるでひとつの独立した王国のようだった。空気までもが魔法特有の清らかな香りを帯びている。
——ドンッ！ 突然、背後から誰かに強くぶつかられた。
「邪魔だ、どいてろ！」
吐き捨てるように去っていく背中を見送りながら、私は少し呆然とした。
（なんなのよ……そんな言い方しなくたっていいじゃない……）
正門の前では一人の教師が生徒証の確認を行っていた。生徒証など持っていない私は、一気に焦り始めた。その時、かたわらの陰から私に向かって手を振る人物が目に入った。不思議に思いながら近づくと、そこには同じ制服を着た一人の少女が立っていた。
少女は首をかしげて尋ねてきた。「何か困ってるの？」
「学院の中に用があるんだけど、生徒証を持ってなくて……」と私が打ち明けると、
「ふむ……」少女はその場で少し考え込み、パチンと指を鳴らした。
次の瞬間、周囲の景色が一変した——私たちはすでに学院の敷地内に立っていた！
私は目を丸くして固まった。「ま……魔法！？ でも、こんな風に私を中に入れちゃっていいの？ 私が悪い人だったらどうするの？」
少女はくすりと笑って問い返した。「あなた、悪い人なの？」
私が言葉に詰まっていると、、少女は楽しそうに笑った。
「なら、それでいいじゃない。秘密にしてね！」
言い終わるなり、少女は背を向けて走り出した。
「待、待って！」私は急いで後を追った。「この学院の教授がどこにいるか知ってる？」
「案内してあげる！」少女は快く引き受けてくれた。。
私と少女は廊下を並んで歩いた。周りの生徒たちから、ちらちらと視線を向けられたり、ひそひそと噂されたりしていたが、親しそうに少女へ手を振る生徒も少なくなかった。少女は誰とすれ違っても、「こんにちは！ 髪飾り、素敵ね！」とか「今日も元気そうだね！」と明るく声をかけていた。
「も、もしかして……あなたって有名人なの？」と私が尋ねると、
少女は振り返り、「ん〜、別に特別じゃないよ？」と大笑いした。「まあ、この前うっかり転移ゲートを開けて何人か生徒をどこかへ飛ばしちゃったけどね、あはは！」
私は絶句した。少女は慌てて「でも心配いらないよ、ちゃんと全員探し出したし、みんな秘密にしてくれてるから！」と付け加えた。
私は急いで話題を変えた。「そういえば、さっきの転移魔法だけど、誰でも使えるものなの？」
「ふむ……」少女は少し考えてから答えた。「魔法は大体六つの系統に分かれてるの。火、風、水、土、木、それと特殊系の六つ。」
「あなたはその特殊系なの？」
「そうそう！」少女は勢いよく頷いた。「でも火属性の魔法も使えるよ。あなたは？」
私は首を横に振った。「私は……全然魔法が使えないんだ。」
少女は少し驚いたように首をかしげた。「じゃあ、どうしてここに来たの？ 魔法学校の生活を体験しに来たとか？」
「ううん、教授にどうしても聞きたいことがあって。」
「へえ？ どんなこと？」
「お前たち、そこで何をしている？」
厳格な声が背後から響いた。眼鏡をかけた教授が立っていた。少女は駆け寄り、「あ！ 教授！ ちょうどよかった、この生徒さんが教授に聞きたいことがあるそうですよ！」と言った。
教授は深くため息をついた。「オーロラ……お前、一階の中庭の掃除という罰奉仕は終わったのか？」
オーロラと呼ばれた少女は目を丸くした。「あ……！」
そして私に向かって手を振ると、一目散に逃げ去っていった。
「それで……生徒よ、何を聞きたいのだ？」教授は厳格な視線を私に向けた。
「……『魔力エレメント』について教えていただきたいのです。」
「魔力エレメント……？」教授は冷ややかに鼻で笑った。「そんな存在しないおとぎ話を追いかけるヒマがあるなら、間近に迫った期末試験の心配でもするんだな。白昼夢を見るのもいい加減にしなさい。それと……あの問題児にはあまり関わらない方が身のためだ。」
教授は立ち去った。一人残された私は一階の中庭へ引き返した。そこではオーロラがほうきを手にして掃除をしていた。
中庭は四方を廊下に囲まれた正方形の空間で、見たこともない奇妙な花や草木が植えられていた。通りかかる生徒の中にはオーロラに挨拶する者もいれば、速足で遠ざかる者もいた。しかしオーロラは誰に対しても満面の笑みを返していた。
（問題児……なのかな？）私は心の中で思った。（全然そんな風に見えないけれど。個性的すぎるからなのかな？）
その時、今朝門前で私にぶつかってきた女子生徒が、取り巻きを引き連れてオーロラの前に現れた。
「また掃除？ オーロラ」挑発的な態度で嘲笑う彼女。
オーロラは気に留める様子もなく、「そうだよ、今日は中庭の番なの、あはは！」と笑って答えた。
「噂によると火属性しか使えないんですって？」女子生徒は尖った声で続け、後ろの従者たちも嘲笑に加わった。「この学院じゃ誰もが二つ以上の魔法を使えるのに、一つしか使えないなんてゴミ同然ね、あはは！」
オーロラは反論することなく、ただじっと彼らを見つめた後、黙々と掃除を続けた。
私は隣で見ていた生徒に尋ねた。「あの人、誰なんですか？」
生徒は驚いた顔で私を見た。「知らないの？ 隣の王国の皇女様だよ。後ろにいるのは従者で、男の人は婚約者の王子様さ。」
オーロラは顔を上げ、皇女に向かって言った。「殿下、私を眺めるお暇があるなら、試験のお勉強に力を注がれた方がよろしいのでは？」
王子は激怒し、オーロラの胸ぐらに手を伸ばした。「何だと！？」
皇女はくるりと向き直り、「もういいわ！ 行くわよ、興が削がれたわ！」と大声で叫んで立ち去った。
一同が去ると、オーロラはほうきを置き、パタパタと走り寄ってきた。「掃除終わったよ！」
私は思わず尋ねた。「悔しくないの？ あんな風に言われて……」
オーロラは首を振った。「ただの言葉だもの、気にしてないよ。」
ぐぅ〜〜——私の腹の虫が突然鳴り響いた。
「あははは！」オーロラは大笑いしながら私の手を引いた。「行こう、食堂へ！」
私たちはしばらく走り続け、ようやく食堂へと辿り着いた。そこは宮殿のように豪華で、器も美しく、見たこともない貴重な食材が並び、料理の周囲にはまるで光の粒が漂っているようだった。
食事中、オーロラが年老いた教師のトレイを運んであげたり、先ほどの皇女の従者たちと親しげに話している姿が見えた。傲慢な皇女と王子を除けば、従者たちはみんないい人たちのようだった。
———夜が訪れた。
夕食を終え、オーロラが誰もいない隅へと私を引っ張っていき、まさに転移魔法を使おうとしたその時——
「ジリリリリ——！！！」
学院中に警報が鳴り響いた。「緊急事態！ 全生徒は大ホールへ集合せよ！」
大ホールへ急ぐと、中は騒然としていた。教授たちが集まって深刻な顔で密談している。
背後から皇女たちの嘲笑が聞こえてきた。「あのバカ従者、本当に『禁忌の空間』に入りやがったぞ、笑える！」
「禁忌の空間」という言葉を聞いた瞬間、オーロラは目を少し見開き、猛然と振り返り、鋭い声を上げた。。「立ちなさい！ 禁忌の空間って何！？」
王子は肩をすくめた。「ただの冗談さ。あの従者に中を見てこいって言ったんだ。入らなきゃ今月の給料をやらないって言ったら、本当に馬鹿正直に入っていきやがったのさ。」
いつも穏やかなオーロラの瞳に、激しい怒りの炎が宿った。彼女は王子たちを指差し、怒りを露わにした。
「あなたたち……私が今まで見た中で一番最低の人たちよ！ そんなやり方じゃ、あなたたちの国は二年と持たずに滅びるわ！」
「何だと！？」王子が怒鳴り散らす。
「あの禁忌の空間に何が封印されているか、知らないとでも言うの！？」
王子は目を逸らした。「知るかよ！ 俺は冗談のつもりだったんだ、本気にする方が悪い！」
オーロラはそれ以上何も言わず、背を向けて大ホールを飛び出した。私はすぐに後を追った。「どこへ行くの？」
「助けに行かなきゃ。中はすごく危険だから、あなたはここにいた方がいい！」
私は自信に満ちた目で彼女を見つめた。「私だって役に立てるよ！」
オーロラは私を見つめ、笑顔で頷いた。「よし！」
誰もいない廊下の隅で、オーロラが私の手を強く握った——
「シューッ！」
一瞬にして、私たちは暗く悪臭の漂う地下迷宮へと転移した。
「ここが学院の禁忌の空間だよ。迷宮のような通路の奥深くに、恐ろしい古代の魔獣が封印されているの。従者さんはまだ遠くへ行っていないはず、急ごう！」
探索の末、私たちは巨大な密室へと辿り着いた。目の前には無数の重々しい鎖が巻きつけられた巨大な封印の大門があった。中央には水に囲まれた円形の制御台があり、床には六つの属性を象徴する壁画が刻まれている。皇女の従者が床にへたり込み、絶望して泣いていた。
私たちは駆け寄った。「大丈夫！？」
従者は泣き叫んだ。「私のせいで……ごめんなさい……！」
「ドカーン！！」
突然、地面が激しく揺れた！ 大門を縛る鎖が、ひとつ、またひとつと自動で解かれていく！
「まずい！ 封印が破られそう！」オーロラは顔色を変えた。
オーロラは転移魔法を試みたが、空間が強い力で阻害されていた。彼女は苦笑いを浮かべた。「参ったな……封印を再構築する方法を考えないと！」
「どうして封印が勝手に解けるの！？」と私が尋ねると、
「私にも分からない！」とオーロラは焦りながら走り回った。彼女が空に向かって炎の球を放つと、床の火の属性の壁画が一瞬光り、すぐに消えた。
従者も自分の唯一使える水属性の魔法を放った。火と水が同時に光ると壁画の点灯時間は延びたが、完全には起動しなかった。
「まさか……五つの属性を同時に放たないとダメなの！？」オーロラは指を噛みながら思案した。
（五つの属性……同時使用……）
私はハッとした。「オーロラ！ これが使えるかもしれない！」
私は鞄から、うっすらと光を放つあの歯車構造の丸い物体——魔力エレメントを取り出した。
オーロラは目を丸くし、私のもとへ駆け寄った。「魔力エレメント……！？ どうしてあなたがこれを持ってるの！？」
「これを知ってるの？」
オーロラは笑い出した。「伝説の道具だよ？ 知らないわけないじゃない！」
従者も寄ってきて息をのんだ。「これが……魔力エレメント……！？ でも、もう失われたはずじゃ……！」
オーロラは私を見つめた。「じゃあ……あなた、これの使い方を知りたくて学院へ来たの？」
私は静かに頷いた。。
オーロラは魔力エレメントを受け取ると、私の手を引き、それを私の手のひらに乗せた。彼女の両手が私の手を包み込み、優しく言った。「私が教えてあげる。」
「どうして使い方を知ってるの？」私はさらに困惑した。
オーロラは悪戯っぽく微笑んだ。「だって……それ、元々は私が見つけたものだもの！」
「え……！？ あなたが見つけたの！？」
「そうだよ！ でも後であるおじいさんに出会ってね、その人の夢を応援したくてあげちゃったの。名前は何だっけ……」
私とオーロラは顔を見合わせ、同時に叫んだ。
「「ウィリアム！！」」
「そうそう！ ウィリアムだ！」オーロラははぱっと顔を輝かせた。「懐かしいなあ……」
「ドカーン！！」 再び地面が激しく揺れ、魔獣の咆哮が間近に迫る！
「昔話は後！ 魔力エレメントに精神を集中させて！、属性のイメージを思い浮かべて！」オーロラが叫んだ。
「イメージ……？」
「そう！ 炎は『温もり』、水は『清涼感』みたいに！」
私は目を閉じ、脳内でそれぞれの属性の感覚を組み立てていった。しかし……
「ダメ……土と木……想像できない！」
オーロラは私の耳元で優しく囁いた。「その二つは私に任せて！」
極限の集中の中、周囲の空気の流れを感じた。微風が私たちの周りを渦巻いていく。
「光った！ 床の壁画が全部光り出しました！」従者が歓喜の声を上げた。
私が目を開けようとすると、オーロラが制した。「目を開けちゃダメ！ 集中を維持して！」
「すべての属性が同時に爆発して広がるイメージをして！」
「うん、準備できた！」
「一、二の……三！」
「ドーーン！！」
刹那、圧倒的な魔力の衝撃波が空間の隅々まで駆け抜けた！ 目を開けると、光り輝く魔力の鎖が大門へとなだれ込み、封印を完全に再構築して魔獣を抑え込んだ！
しかし安堵する暇もなく、天井から巨石が崩れ落ちてきた！「ここが崩れる！」従者が悲鳴を上げる。
オーロラは私から魔力エレメントを受け取り、力強く呪文を唱えた。
『エヘルヴァリ』！
「シューッ！」
眩い光が私たちを包み込み、次の瞬間、三人は学院の大ホールへと転移していた。
大ホールにいた生徒たちは私たちが突然現れたことに歓声を上げた。顔を青すじ立てた教授が歩み寄ってきた。
「お前たち三人、今すぐ私の執務室へ来い！」
執務室でオーロラは事の顛末を説明したが、魔力エレメントの存在は巧みに伏せておいた。
教授は私を睨みつけ、「学院への無断侵入は重罪だ。しかし魔獣の封印を修復した功績に免じて今回は追及しない。だが、直ちに立ち去りなさい」と言い渡した。
私は頭を下げた。「分かりました……ありがとうございました。」
執務室を出ると、皇女たちが待っていた。従者は私たちに深々と頭を下げて感謝を伝えると、皇女のもとへ戻っていった。皇女はオーロラを睨みつけ、「一回の手柄で調子に乗らないことね！ 期末試験では絶対に負けないわ！」と言い捨てて去っていった。
一同が散った後、オーロラは再び転移ゲートを開き、私を校舎の屋上へと連れて行った。
夜空には星が瞬き、空気は澄み渡っていた。屋上から見下ろすと、遠くの街の明かりが小さく揺らめいている。
オーロラが魔力エレメントを手に入れた経緯を尋ねてきたので、私はノートを渡した。
オーロラは記述を読みながら大笑いした。「本当に空を飛んじゃうなんて……ウィリアムのやつ、すごいなぁ！」
私は気になっていたことを尋ねた。「どうして地下では転移魔法が使えなかったのに、魔力エレメントを足したら使えたの？」
オーロラは少し考えてからノートを返してくれた。
「私の観察によるとね、普通の人の魔力は0から100の間なの。0はあなたみたいに魔法が使えない人で、私たち生徒は1から100。訓練すれば数値は上がるわ。でもね——魔力エレメントの力は1000から無限大なの！ 限界がないのよ。だから魔力エレメントを媒介にすれば、魔法が使えない人でも、魔力が底をついた人でも、凄まじい力を引き出せるの。」
「そんなにすごいもの……副作用はないの？」
オーロラは首を横に振った。「それは私にも分からないな。」
私はいつも笑顔を絶やさない少女を見つめ、ずっと聞きたかった問いを投げかけた。
「オーロラ……どうして誰にでもそんなに優しくできるの？ 親切にしても、酷い態度を取る人だっているのに……」
オーロラは夜空を見上げ、静かに言った。「見返りなんて求めてないよ。私はただ、『自分がされたいように』人に接しているだけ。」
「じゃあ、今日みたいに嘲笑された時は、どうして言い返さないの？」
「あんなのただの言葉だもの、気にしてないよ。いつか私の優しさを見て、あの人たちの行動が変わるかもしれないでしょ？」
「本当にそんなこと、あるのかな……？」
オーロラは遠くを見つめた。その瞳に初めてかすかな迷いと寂しさが影を落とした。
「……本当はね、私にも分からないの。悪いことをしたり、人に酷いことをする人が、どうして自分の間違いに気づけないのか。でも……世界を変えたいっていう想いを諦めたくはないの。どんなに暗闇の中にいても、ほんのわずかな光があれば、いつか必ず夜空全体を照らせるはずだから。」
私はオーロラをしっかりと見つめ、力強く言った。「あなたなら、絶対にできるよ。」
翌朝。
私は学院の門前でオーロラと握手を交わした。
「またいつか会おうね！」
オーロラは私に忍び寄り、耳元で悪戯っぽく囁いた。「もしこれから困ったことがあったら、空を照らしてね！ 私にその光が見えたら、どこへでも転移魔法で駆けつけるから。それと……魔力エレメントは大切にね。」
私は笑顔で頷き、校舎へと走っていくオーロラの背中を見送った。そして振り返り、自分の新しい旅路へと一歩を踏み出した。
鞄からノートを取り出し、朝光の中で静かに書き留める——
【魔法学院の光・オーロラ】
