記録者

第三章 エクス大陸46年。大発明家・ウィリアム

エクス大陸46年。

私は森の小道を歩いていた。鳥たちが歌を口ずさみ、空気はとても澄んでいて心地よい。私私は歩きながら、自分で書き留めた物語を読み返し、加筆すべきところがないか確認していた

突然、前方の地面におじいさんが倒れているのが目に入った。おじいさんの後ろには、資材を満載した一台のリヤカーが残されていた。私は急いで駆け寄り、おじいさんの傍らにしゃがみ込んだ。

「あの……大丈夫ですか！？」

おじいさんは途切れ途切れの虚弱な声で言った。「食べ物…………」

「食べ物………？」

「腹が減ったんじゃ……」おじいさんはそう呟いた。

私は鞄から食べ物を取り出し、おじいさんに差し出した。

十分後、食べ終えたおじいさんはまるでHPが全回復したかのように息を吹き返し、笑顔で私に感謝を述べた。

おじいさんの後ろに回った私は、資材が積み上がったカートを見つめながら尋ねた。

「これらは何に使うんですか？何かを作っていらっしゃるのですか？」

おじいさんはただ微笑んで言った。「そう尋ねるのなら、わしの工房はすぐそこじゃ。ついて来なさい。」

おじいさんが前でカートを引っ張り、私が後ろから押した。しばらく歩くと、目指す工房に辿り着いた。

工房はさほど大きくなく、こぢんまりとした一階建ての小屋だった。中へ足を踏み入れると、大小さまざまな工芸品や道具類がところ狭しと並んでいた。

おじいさんは自慢げにいくつかの器具を手にとり、私に誇らしげに見せながら言った。「これらはすべてわしの発明品じゃ。」

「これはただの道具ではないぞ。決まった時間になると自動で開く仕掛けになっておる。」それから、こいつは――——

おじいさんは片手に果物を、もう片手に道具を持ち、「こうして使えば、果物の皮があっという間に剥けるんじゃ。ほら、試してみなさい。」

私は果物の皮を剥きながら、おじいさんに尋ねた。

「おじいさんは発明家だったのですね……でも、今では魔法を使えば簡単に済むことばかりですが、こうした道具はまだ必要なのでしょうか？」

おじいさんは私を見つめて言った。

「お前さんは分かっておらんのう。物事にはな、一番基本的なことから学び始め、少しずつ難しいものを作り上げていくプロセスが必要なんじゃ。例えば……これぞわしの自慢の作じゃ。」

おじいさんは大きな鈴を取り出した。「こいつはな、見つけ出しさえすれば——」

おじいさんが言い終わらないうちに、鈴がチリンチリンと音を立てて鳴り響いた。おじいさんは少々呆然とした表情で私を見つめた。

私は鈴を見つめながら尋ねた。「見つけ出す……って何をですか？」

おじいさんは急いで鈴を置いた。「いや……何でもないんじゃ、ハハハ。」

そう言って背を向けると、私を家の裏庭へと案内した。そこには鳥の形をした巨大な鉄の器具が置かれていた。

「これは何ですか……？」私が尋ねると、おじいさんは答えた。

「これはわしが数週間かけて製作しているものじゃ。空を自由に舞うことができる道具での。わしはこれを『鉄の鳥』と呼んでおる。」

「空を飛ぶ！？」私は驚いてその道具を見つめた。だが考え直してみると、今では転移魔法が使えるのだから、そこまですごいものには思えなかった。私は思い切っておじいさんに尋ねてみた。

「ですが、今は転移魔法がありますし、これがあってもそこまですごいとは思えないのですが……」

おじいさんは私に問い返した。

「転移魔法はお前さんを目的地へ連れて行ってくれるが……魔法で空を飛んで風を感じることはできるかな？」

私は考え込み、最後は首を横に振った。

「……たぶん、できません。」

おじいさんは笑った。「だろ？」

手伝えることがあるか尋ねると、おじいさんは設計図を見せてくれた。それからの数日間、私はおじいさんの鉄の鳥づくりを手伝った。

「かん……完成だ！！」

私とおじいさんはハイタッチを交わし、完成を祝った。その後、おじいさんは家の中へ戻り、数分後に小さな箱を持って出てきた。おじいさんが私の前で箱を開けると、中には拳ほどの大きさで、時計の歯車のような構造をした丸い物体が入っていた。その表面はうっすらと魔力に包まれていた。

私が見とれていると、おじいさんはそれを鉄の鳥に取り付け、緊張した面持ちで中に乗り込んだ。

おじいさんは私に向かって親指を立て、鉄の鳥を起動させた。激しい音とともに周囲の風が鉄の鳥を包み込み、ゆっくりと垂直に浮き上がっていった。

「すごい……本当にすごいです！」私は空を見上げたまま、息をのんだ

だが、その喜びは長く続かなかった。空を飛んで10分ほど経った頃、鉄の鳥が突如として墜落し始めた。燃え上がる鉄の鳥は隕石のように森林へと激突した。

ドッカーン！

私は急いで墜落現場へと走った。

「おじいさん、大丈夫ですか！！」

崩れ落ちた瓦礫の中で何かを探しているおじいさんの姿があった。おじいさんは振り向き、「あの丸い物体を必ず見つけ出さねばならんのじゃ」と言った。私はしゃがみ込み、捜索を手伝った。

作業は深夜まで及んだ。土を掘り返していた私の視界に、小さな光が飛び込んできた。

「み……見つけました！！」

おじいさんは駆け寄り、私が手に持っているものを見ると、「本当にありがとう、これはとても貴重なものなんじゃ」と感謝した。

私は立ち上がり、尋ねた。

「あんなに時間をかけて作ったものが壊れてしまったというのに……悔しくはないのですか？」

「悔しいだと？」おじいさんは言った。「失敗したらやり直せばいい、ただそれだけじゃ。何度倒れても、自分がまだできると思える限り、挑戦する機会はあるんじゃよ。」

私は頷き、おじいさんの言葉をノートに書き留めた。

帰り道、おじいさんはずっとその丸い道具を見つめていた。

「そんなに大切なものなのですか？」

おじいさんは目を丸くして言った。「これは『魔力エレメント』と呼ばれるものじゃ。お前さんも聞いたことがあるじゃろ？」

私は首を振った。「いいえ……そんなものがあるなんて聞いたこともありません。」

おじいさんは信じられないといった様子で私を見た。「お前さん自身も持っておるというのにか。」

「私が……ですか？ どうして知っているんですか？」

おじいさんは頷いた。「初日に来ただろ？ あの鈴はな、伝説の道具が近くにあると鳴るんじゃよ。」

私は腑に落ちたように呟いた。「なるほど……でも、伝説の道具って全部でいくつあるんですか？」

おじいさんは少し考え込んで言った。「伝説の道具か……わしが知っておるのは5つじゃが、全部でいくつあるかはわからん。

勇者の剣、願いを叶える願いの石、あらゆる魔法を生み出す魔力エレメント、動植物を従える笛、そして時を遡る砂時計じゃな。」

私は少し興奮して尋ねた。「もしかして……五つ全部集めたら、何かすごいことが起きたりするんですか？　世界征服とか……？」

おじいさんはくすりと笑った。「さあな、わしには分からん。だがな、それらを所持することは非常に重い責任を伴うことだけは分かっておる。だから普段は滅多に使うものではないんじゃよ。」

私は思わず突っ込んだ。「でもおじいさん、さっき魔力エレメント使ってましたよね……？」

おじいさんは私を見て笑うだけだった。そうして私たちは工房へと戻った。

おじいさんが再び設計図を描き始めるのを見て、私は尋ねた。

「で、おじいさんの目標は何なんですか？」

「これはわしの夢じゃ……」おじいさんは自信に満ちた目で遠くを見つめた。

そう言うとおじいさんは私を見つめ、尋ねてきた。「で……お前さんの夢は何なんじゃ、お嬢ちゃん？」

私は鞄からノートを取り出し、おじいさんに見せた。私はこの大陸で起きた出来事を記録しているのだと。

おじいさんはノートを眺め、「ほう、面白い……だが名前がないのう」と言った。

「名前……？」私は目と口を大きく開けた。「な……名前……？」

おじいさんは笑いながら言った。「名前がなきゃ誰が誰だか分からんじゃろ。」

そう言うとペンを取り、ノートに『大発明家・ウィリアム』と書き込み、「このページから始めるんじゃ」と言った。

私は頷き、自分のノートを受け取った。

それからの一ヶ月間、私はおじいさんの『鉄の鳥二号』づくりを手伝った。

完成後、ウィリアムは機体に乗り込んだ。前回のような緊張した面持ちではなく、今回は笑みを浮かべ、自信に満ちた様子で自分の鉄の鳥を見つめ、私に向かって再び親指を立ててみせた。そして起動すると、周囲の風が鉄の鳥の周りに集まり、ゆっくりと浮かび上がっていった。

私は鉄の鳥が遠ざかっていくのを見送った。今度は墜落することなく、ゆっくりと私の視界から消えていった。

それからの毎日、私は工房でウィリアムの帰りを待った。事故にでも遭ったのだろうか、それともどこか遠くへ行ってしまったのだろうか、と思いを巡らせながら。

二週目に入ったある日、カチャッと音がした。

机の上の箱が開いた音だった。以前ウィリアムが見せてくれた、時間が来れば自動で開く仕掛け箱だ。私は箱を開けて中を覗き込んだ。そこには一通の紙切れと、魔力エレメントが入っていた。

「魔力エレメント……！？」

私はすぐに紙に書かれた文字に目を通した。

『助手へ

この箱が開いた時にわしが戻っていなければ、ここを立ち去っておくれ。だがわしの生死を心配する必要はない。わしはすでに空へ羽ばたき、果てしない大空へと旅立ったと思ってほしい。わしはすでに複製版の魔力エレメントを作り出すことに成功した。この本物の魔力エレメントは、この期間わしを手伝ってくれたお礼として授ける。

もしまた巡り会うことができたなら……その時は、お前さんが見てきた物語をわしに聴かせておくれ。

——お前さんの友人より』

手紙を読み終え、私は長い間黙り込んだ。

魔力エレメントを鞄に仕舞い、最後に誰もいない工房を見渡した。

「……またね、おじいさん。」

私は背嚢を背負い、工房をあとにした。いつかまた、ウィリアムと再会できる日を楽しみにしながら。

森の風が後ろから吹き抜け、私の服の裾を揺らした。

私は静かにノートを開き、書き留めた——

『大発明家・ウィリアム』

——エクス大陸46年、私は空を追い求める一人の老人に出会った。