消し炭皇女、毒も魔力も国ごと飲み込まさせていただきます ～ミセス・アナコンダ～【改稿版】

第7話 これは正義か、復讐か

復讐もまた、誰かの正義の下、執行される。

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深夜。

ラピスが協力者を集めたのは、城の裏手にある古い倉庫だった。

明かりは、卓上の蝋燭が一本だけ。

昼の客室で聞き耳を立てていた者がいた。

そのため協力者たちは時間をずらし、別々の道から倉庫へ入った。

ジークは扉の近くに立ち、外の気配を探っている。

集まったのは五人だった。

日に焼けた農民。

頬のこけた商人。

地方領主の老人。

それから、顔を布で隠した二人の騎士。

手帳に並んでいた五十人の中から、今夜ここへ来る意味のある者だけを呼んだらしい。

（思ったより慎重ね）

ラピスは全員の顔を見回し、深く頭を下げた。

「危険を承知で来てくださり、ありがとうございます」

誰も返事をしなかった。

怯えている。

怒っている。

疲れている。

抱えているものは違っても、

第一王子へ向ける怒りだけは同じだった。

「ラピス殿下。なぜ、今なのです」

領主の老人が低い声で尋ねた。

「ヴァルド卿に知られれば、ここにいる者は全員——」

「今夜、終わらせるための相談をします」

蝋燭の火を揺らしたラピスの声が、老人の声を遮った。

「一週間後、グレイル兄上が村を視察します。今回も年貢を引き上げるつもりです」

農民の拳が、膝の上で固まる。

「もう限界です」

絞り出すような声だった。

「去年、村の半分が逃げました。残った者も、次の冬を越せるかどうか」

「分かっています」

「いいえ。殿下には分かりません」

農民が顔を上げる。

「空腹の子供に、明日まで待てと言う苦しさが分かりますか」

倉庫が静まり返った。

ラピスは目を逸らさなかった。

「全て分かるとは言えません」

言い訳もしなかった。

「だから、聞きに来ました。そして、今度こそ止めるために来ました」

（逃げなかった）

きれいな言葉で丸め込むこともできたはずだ。

けれどラピスは、自分に分からない痛みを分かったふりはしなかった。

そういう正直さは嫌いではない。

「第一王子に、国の政から退いていただきます」

ラピスが告げた。

領主の老人が乾いた笑いを漏らす。

「役立たずと呼ばれてきた第三王子が、騎士団を握る第一王子を退かせると？」

「そのつもりです」

「綺麗事では、村は守れませんぞ」

「綺麗事だけで来たのではありません」

その時、顔を隠した一人が立ち上がった。

「証拠があります」

男は布を外した。

古い傷の残る、騎士の顔が現れる。

「三年前、グレイル殿下の不正を知った友がいました」

男の手は震えていた。

「村へ火を放てという命令書を写し取り、告発しようとした。

　ですが、反逆の罪を着せられて処刑されました」

懐から、何度も折り畳まれた羊皮紙を取り出す。

紙には日付と村の名が並び、最後にグレイルの署名があった。

「私は同じものを見ていた。それなのに口を閉じ、生き延びました」

「なぜ、今になって？」

領主の問いに、騎士は唇を噛んだ。

「怖かったからです」

飾りのない答えだった。

「今も怖い。それでも、友が命を懸けて残したものを、無駄にはしたくない」

ラピスが両手で羊皮紙を受け取る。

頭を下げたまま、しばらく顔を上げなかった。

「ありがとうございます。必ず、意味のあるものにします」

もう一人の騎士も、顔を覆っていた布を外した。

「私は三年前、妹を救っていただきました」

ラピスが目を細める。

「流行り病の時、薬を届けた村の方ですね」

「覚えておられたのですか」

「妹さんは、赤い髪飾りをしていました。薬が苦いと泣きながら、全部飲んでくれました」

騎士の目が潤んだ。

「あの子は今も生きています」

ラピスは、ただ静かにうなずいた。

（全部、覚えていたのね）

できなかったことだけではない。

誰にも褒められずにやったことまで、この子は自分の中へ残していた。

磨かれていなかっただけだ。

最初から、原石ではあったのだろう。

「私たちは、何をすればいい？」

静寂を破り、農民の男が核心に迫った。

ラピスは卓上へ村の地図を広げる。

「視察の前日までに、村人を全員避難させます」

「村を空にするのですか？」

「はい。兄上が命令できる相手を、一人も残しません」

商人が地図を覗き込んだ。

「これだけの人数を、どこへ？」

「荷馬車を分け、近隣の領地へ移します。領主の方々には受け入れをお願いしたい」

老人が顎へ手を当てる。

「隠せても二日が限界でしょうな」

「一日あれば十分です」

ラピスの指が、村の広場で止まった。

「誰もいない村で、僕が兄上へ勝負を申し込みます」

倉庫の空気が一変した。

「なりません！」

「殿下ご自身が戦うなど——」

「俺たちのために命を捨てる必要はありません！」

反対の声が重なる。

ラピスは一度だけ唇を結んだ。

それから私を見た。

「策があります」

全員の視線が私へ集まる。

誰だ。

何者だ。

辺境の村娘が、なぜここにいる。

そんな疑問が顔に並んでいた。

（説明すると長いのよね）

これまでの１週間をまともに話せば、会議が朝まで終わらない。

「私は、ラピスが倒れる前に動くわ」

「信用しろと？」

領主の老人が私を見据えた。

「信用しなくていいわ」

「では、何を信じればいい」

「ラピスを信じて集まった、自分の判断を信じなさい」

老人の眉が動いた。

ラピスが私の返事を待たず、はっきりと言った。

「彼女は僕の同盟相手です。命を預けられる人です」

「預けられても困るのだけど」

「今さらです」

ジークが倉庫の隅で小さくうなずいた。

（なぜ、あなたまで納得しているのよ）

長い沈黙の後、証拠を持ってきた騎士がうなずいた。

続いてもう一人の騎士。

農民、商人、領主の老人も静かに頭を縦へ動かした。

「もし、グレイル殿下が負けを認めなかったら？」

商人が尋ねる。

「国王陛下の名代として、勝負を認められる人が一人だけいます」

ラピスの声に、初めて迷いが混じった。

「シュバルツ卿。この国で最後まで正義を曲げなかった方です」

「動いてくださるでしょうか」

「分かりません」

ラピスは正直に答えた。

「でも、信じてお願いするしかありません」

「その正義に賭けてみましょう」

＊＊＊

話が終わった頃には、夜半を過ぎていた。

協力者たちを見送り、ラピスは小さくなった蝋燭の火を見つめている。

「あの人たちを、今度こそ救えます」

「勘違いしないで」

私は蝋燭の火を吹き消した。

「村人を救うために動いているんじゃない。

　あなたを王にして、帝国へ届く足場が欲しいだけよ」

暗闇の中で、ラピスが静かに息を吐く。

「分かっています」

「本当に？」

「アナさんの復讐の過程と私の正義の道のりが偶然、交わった。

　そして、偶然救われる人がいる。結果は同じです」

正義と復讐。

私の正義のため、私は帝国に復讐する。

非なるものだが、意外と似ているのかもしれない。

（ただ、分量を間違えなければ美味しい一皿になるはずね）

「まずは明日、シュバルツ卿へ手紙を届けます」

「返事がなかったら？」

「返事をいただけるまで、毎日通います」

「意外としつこいのね」

「アナさんに教わりました」

「姫のソレはしつこいんじゃありません。頑固なだけです。」

「あなたも負けず劣らず頑固者よ」

暗闇の中で響いたラピスの笑い声。

それがこの戦いの道標だ。

＊＊＊

翌朝。早朝と呼ぶには早すぎるほどの朝。

ラピスは一人で城の奥へ向かった。

人の寄りつかない廊下の先に、古い扉がある。

三度、扉を叩く。

返事はない。

けれど、向こう側に人の気配があった。

ラピスは命令書の写しと一通の手紙を、扉の下から差し入れた。

「シュバルツ卿。この国の最後の良心と呼ばれるあなたに、お願いがあります」

返事はなかった。

ラピスは深く頭を下げ、廊下を戻っていく。

足音が遠ざかった後。

扉の向こうで、紙の擦れる音がした。

差し入れた手紙が、ゆっくりと室内へ引き込まれていった。

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ラピスの思いに集った５人の協力者と２人の復讐者。

そして、１人の正義の執行人。

それぞれの想いが交錯する帝国の夜明けでした。

果たして、正義は勝つのでしょうか。

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次回は7/21の更新です。