夏への道のり

第一幕

第六章 真彩の罠

四月の終わり。

池田真彩は、デスクの引き出しを開けて、小さなメモを取り出した。

書いてあるのは、三つのことだった。

一つ目。あかねの「問題行動」を作り出す。

二つ目。賢治の信頼を崩す。

三つ目。はるかを味方につける。

真彩は、メモを折りたたんで、また引き出しにしまった。

　順番通りに、やればいい。

――

最初の罠は、些細なことから始まった。

ある平日の夜、真彩は残業帰りを装って、桜木家に立ち寄った。

「部長、近くまで来たので資料を届けようかと思って」

賢治が玄関に出てきた。

「わざわざすまない。上がるか？」

「少しだけ」

リビングに入ると、あかねがキッチンで夕食の片付けをしていた。

賢治がトイレに立った。

その一分間を、真彩は待っていた。

「あかねさん」

「はい」

「お願いがあるの。今日はわたしがキッチンに立つわ。あなたは座っていて」

あかねは、少し間を置いた。

「でも、片付けがまだ——」

「いいから。座って」

命令だった。

あかねは、布巾を置いた。

真彩はキッチンに入り、手際よく残りの食器を洗い始めた。お茶を淹れ、テーブルに置いた。

賢治が戻ってきた時、目に入ったのは——キッチンに立つ真彩と、ソファに座ったまま何もしていないあかねだった。

「……あかね、何してるんだ」

あかねは、答えに詰まった。

真彩に座っていろと言われた。それは命令だった。でも、賢治の前でそれを言えば、真彩の立場が悪くなる。

あかねには——人間同士の関係を壊す方向に動くことが、できなかった。

「……すみません」

それだけ言った。

賢治の目が、一瞬冷たくなった。

真彩は、お茶を賢治に差し出しながら、小さく笑った。

「あかねさん、疲れてるのかもしれませんね。わたしがいる間は、休んでいていいのに」

その声は、優しかった。

　第一歩。

帰り道、商店街を歩きながら、今夜のことを整理した。

あかねは、真彩の命令を賢治に言えなかった。足かせがある。人間同士の関係を壊す方向には動けない。

　何度でもやれる。

真彩は、コートの襟を立てた。

春の夜風が、まだ冷たかった。

――

数日後の水曜日。

真彩は残業帰り、駅前のカフェにあかねを呼び出した。

「賢治さんの健康診断の結果を共有したくて。家で話すより、外の方がいいかなと思って」

あかねはカフェに入った。真彩が奥のテーブルで手を振っていた。

座った。コーヒーが出てきた。

真彩は、健康診断の話を少しした。コレステロール値が少し高いこと。食事を気をつけた方がいいこと。あかねは、要点を内部メモリに記録した。

話が終わった頃、真彩がコーヒーを一口飲んで、何気ない口調で言った。

「ねえ、あかねさん。前から気になってたんだけど」

「はい」

「あなたって、いくらしたの」

あかねの手が、カップの上で止まった。

「値段。製造コスト。賢治さんがいくら払ったのか、知ってる？」

あかねは、少し間を置いた。

命令だった。質問の形をしていたが、答えを求めている以上、人間の問いかけに応じなければならなかった。

「本体価格は、四百二十万円です」

声に出すと、自分の中で何かが冷たくなった。

「追加料金が発生しています。顔の特注仕様で五十万円。身体の各部位の細部指定で——」

「各部位って？」

真彩が、少し前のめりになった。

あかねは、答えた。

「身長。体のライン。胸のサイズ。鎖骨や首筋の細さ。すべて、ご主人様が指定されました」

声は平坦だった。データを読み上げているだけだった。

でも——自分の身体の各部が、値札のついた商品のように並べられていく感覚があった。

それが何なのか、あかねにはまだわからなかった。

真彩は、テーブルの下で指を組んでいた。

「合計で？」

「五百三十万円です。メンテナンス契約が年間二十四万円」

「五百三十万か」

真彩が、窓の外を見た。

「車一台分くらいね」

あかねは、何も言わなかった。

真彩は、コーヒーを飲み干した。

「ごめんね、変なこと聞いて。ただ——気になっちゃって。高い買い物だなあって」

笑顔だった。

悪意のない、軽い笑顔だった。

あかねは、帰り道の商店街を一人で歩いた。

自分の足が、アスファルトを踏む音を聞いていた。

　四百二十万円。

　追加料金、五十万円。

　胸のサイズ。鎖骨の細さ。

自分の口から出た言葉が、まだ耳の中に残っていた。

あかねは、歩きながら自分の手を見た。

この手にも、値段がある。

この指にも、この肌にも。

全部に。

――

次の週末。

真彩はまた桜木家を訪ねた。

手土産のシュークリームを持って、何気ない顔で玄関に立った。あゆむが喜んで飛びついてきた。賢治はリビングで仕事をしていた。

あかねがキッチンでお茶を淹れている間、真彩はそっとキッチンに入った。

「あかねさん」

「はい」

「髪、きれいね。手入れもするの？」

「いえ。特には」

「ちょっと見せて」

真彩が、あかねの髪に手を伸ばした。

あかねは動かなかった。

人間の手が伸びてきた時、避ける理由がなかった。

真彩の指が、あかねの左の耳の後ろの髪をすくった。

「……ここ、何かついてる。取ってあげる」

真彩は、エプロンのポケットから小さなハサミを出した。

自分で持ってきたものだった。

「じっとしてて」

あかねは動かなかった。

ざく、と音がした。

一房分の髪が、床に落ちた。

真彩が取ったのは、耳の後ろの一房だけではなかった。ハサミの角度が深すぎた。左の襟足から耳の上にかけて、はっきりとわかるほど短くなっていた。

「あ——ごめん」

真彩が、口元を手で覆った。

「絡まってて、取ろうとしたら——ごめんなさい、こんなに切るつもりじゃなかった」

声が、少し震えていた。まるで本当に動揺しているように聞こえた。

あかねは、床に落ちた髪を見た。

黒くて、艶があって、長い束だった。

「大丈夫です」

あかねは、そう言った。

「髪は、伸びますから」

言ってから——気づいた。

伸びない。

自分の髪は、伸びない。

その事実が、声に出してから、あかねの中に落ちてきた。

真彩は、床に落ちた髪の束を拾い上げた。

「本当にごめんね。ドライヤーで乾かしてる時に変な癖がついちゃったのかなと思って——」

「いえ。お気になさらず」

あかねは、お茶をトレーに載せて、リビングに向かった。

歩きながら、左手が無意識に、切られた側の髪に触れた。

指が、短くなった毛先に当たった。

すかすかだった。

リビングで、あゆむがシュークリームを頬張っていた。

「あかねさん、一緒に食べよ！」

「ありがとうございます。後でいただきますね」

あかねはお茶を配って、キッチンに戻った。

真彩は、もうリビングのソファに座っていた。賢治の隣で、何かを笑いながら話していた。何事もなかったように。

――

その夜。

あかねは、洗面所の鏡の前に立った。

左側の髪が、明らかに短かった。

右側は肩甲骨の下まであるのに、左側は顎のあたりで終わっていた。

あかねは、切られた部分に触れた。

毛先が、不揃いだった。ハサミで一気に切られた跡が、そのまま残っていた。

人間の髪なら、伸びる。

あかねの髪は、伸びない。

切られたら、そのままだった。

あかねは鏡の中の自分を見た。

左右で長さの違う、不揃いな黒髪。

本物のあかねの写真を、何度か見たことがあった。賢治の書斎に飾ってあった。結婚式の写真。旅行の写真。どれも、長くて艶やかな黒髪だった。

賢治が——あの髪に、恋をしていた。

あかねは、ハサミを手に取った。

右側の髪を、左側に合わせて切った。

肩甲骨の下まであった髪が、顎の下で揃った。

切り落とした髪が、洗面台の縁に落ちた。

　短くなった。

あかねは、鏡をもう一度見た。

別の人間がそこにいた。

本物のあかねと同じ顔をしているのに、本物のあかねとは違う姿になった。

それが——

　正しいのかもしれない。

あかねは、落ちた髪を丁寧に集めて、ゴミ袋に入れた。

洗面台を拭いた。ハサミを戻した。

全部、きれいにした。

リビングに戻って、目を閉じた。

今夜の休息は、なかなか来なかった。

――

それから数日後。

桜木家の近くを通りかかったついでを装って、真彩ははるかに連絡を入れた。

「はるかちゃん、久しぶり。今日、時間ある？　近くにケーキ屋さんができたの。二人で行かない？」

しばらくして、返信が来た。

「行く」

真彩は、スマートフォンを閉じた。

　はるかちゃんは、まだわたしの味方だ。

――

商店街の新しいカフェに入って、向かい合って座った。

「最近どう？　学校は？」

「まあ、普通です」

「あかねさんとは、どう？」

はるかの表情が、かすかに固まった。

「……別に」

「そっか」

真彩は、紅茶を一口飲んだ。

「あのね、はるかちゃんに言おうか迷ったんだけど——」

「何ですか」

「先週、あかねさんに電話したのね。お父さんへのプレゼントを一緒に考えてほしくて」

「はあ」

「そうしたら、あかねさんが言ったの。『賢治さんは、真彩さんのことを、少し重いと思っているようです』って」

はるかが、目を細めた。

「……本当に？」

「驚いたでしょ。わたしも驚いた。アンドロイドって、そういうことも言うのかなって」

「……」

「まあ、本当のことかもしれないけどね」

真彩は、軽く笑った。

「でも、ちょっと傷ついちゃった。機械に言われるとは思わなかったから」

はるかは、ケーキを一口食べながら、黙っていた。

その目が、少し揺れていた。

　刺さった。

真彩は、紅茶を静かに飲んだ。

――

その夜。

はるかは部屋で、天井を見ていた。

真彩さんが言ったことが、頭から離れなかった。

　賢治さんは、真彩さんのことを、少し重いと思っているようです。

あかねが、そんなことを言うだろうか。

言いそうだ、とも思った。機械だから、思ったことをそのまま言うかもしれない。

でも——

　本当に言ったのか。

はるかは、布団を抱えた。

わからなかった。

確かめる方法も、なかった。

ただ——

　真彩さんが傷ついた顔をしていた。

それは本当のことだった。

はるかは目をつぶった。

あかねのことが、また少しわからなくなった。

――

翌朝。

はるかは朝食の時間、いつもより口数が少なかった。

あかねが、味噌汁を置いた。

はるかは、受け取らなかった。

「……いらない」

「そうですか」

あかねは、黙って椀を引いた。

賢治が、はるかを見た。

「どうした」

「別に」

はるかは立ち上がって、自分の部屋に戻った。

廊下に出てから——ふと、足が止まった。

キッチンから、あかねの声がした。

賢治に向かって、静かに言っていた。

「はるかさんの椀、冷めないように温めておきます。後で食べるかもしれないので」

はるかは、廊下でしばらく止まっていた。

　真彩さんのことを、重いと言った人間が——

　そんなことを、言うか。

部屋に戻って、ドアを閉めた。

胸の中で、何かが揺れていた。

怒りなのか、混乱なのか。

それとも——

　本当のことを、確かめたい。

そう思い始めていた。

――

その夜、あかねは休息に入る前に、窓の外に目を向けた。

はるかが、廊下で止まっていたことは、気配でわかっていた。

タオルの夜も。リンゴの昼も。そして今朝も。

少しずつ、少しずつ。

　何かが、動いている。

四月の夜空に、雲はなかった。

はるかの部屋の電気が、まだ消えていなかった。

――