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第三話『歩み』

「小次郎ー！小次郎ー！」

朝から母の声が響く。

「早く起きなさい！もう、いつまで寝てるのよ〜！」

小次郎は布団の中で目を開いた。

ぼんやりとした視界の先には、若い頃の母の顔。

昨日から何度も見ているはずなのに、まだ慣れない。

「……懐かしいな」

思わず呟く。

そういえば昔は、毎朝こうやって起こされていた。

社会人になってからは違う。

どれだけ眠くても起きるしかなかった。

飲み会の翌日だろうが体調が悪かろうが関係ない。

会社に遅刻するわけにはいかなかったからだ。

毎朝起こしてくれる人がいる。

そんな当たり前だったものが、今になって妙にありがたく感じる。

意外にも昨夜はぐっすり眠れた。

人生がひっくり返るような出来事が続いたせいで、精神的にかなり疲れていたらしい。

目覚まし時計が鳴ったことすら気付かなかった。

「ほらー！早くしなさい！」

母の催促が飛ぶ。

小学生の朝も意外と忙しい。

だが不思議と苦ではなかった。

少なくとも満員電車へ向かう朝よりは、ずっと気楽だ。

小次郎は慌てて支度を始めた。

朝食を食べ終えると、母が満面の笑みで何かを掲げた。

「みて、小次郎！これが制服よ」

そこにあったのは新品の小学校の制服だった。

母は嬉しそうに言う。

「ほらほら、早くお母さんに着てる姿、見せてほしーなあ」

その姿を見て、小次郎は思わず吹き出しそうになる。

母の手には、自分の服のサイズよりも遥かに大きなサイズの制服。

オレの身長から推測すると、大人用のL〜LLサイズだろう。

だが認識改変の影響なのか、母にとってはなんの変哲もない小学生用の制服らしい。

違和感がすごい。

「それが小学生用かよ……」

思わず呟く。

「神の力って何でもありだな」

制服を受け取り、着替え始める。

しかし。

久しぶりの制服は思った以上に勝手が違った。

ボタンは多いし、構造も妙にややこしい。

気付けば数分が経過していた。

「もう！何やってるの！」

母が部屋へ入ってくる。

「モタモタしてたら遅刻しちゃうわよ！」

そして当然のように言った。

「ほら、お母さんが手伝ってあげるから」

「いやいやいや！」

小次郎は全力で拒否した。

「自分でできるから！」

三十歳男性。

母親に着替えを手伝ってもらう。

あまりにも破壊力が高すぎる。

精神的ダメージが予測できない。

「もう、小次郎ったら、いつからそんなにお兄さんになったのかしら！？」

母はニコニコと笑っている。

我ながら、嫌がり方がだいぶん子供っぽかったな....。

小次郎は少し顔を赤らめる。

なんとか制服を着終え、小次郎は母と一緒に玄関へ向かった。

姿見の前で足を止める。

鏡の中には自分が映っていた。

しばらく無言。

そして一言。

「……ひどいな」

どう見ても三十歳。

どう見てもオッサン。

なのに着ているのは小学生の制服。

客観的に見れば、小学生のコスプレをした変態である。

職務質問どころか通報案件だ。

だが母は満足そうに頷いた。

「あら〜！」

満面の笑み。

「よく似合ってるじゃない！」

「かっこいいわよ〜！」

「どこがだ....!」

思わず心の中でツッコむ。

本来なら警察案件だぞ。

だが。

母の言葉に嘘はなかった。

本気でそう思っているのだ。

その事実が少しだけくすぐったかった。

社会人になってから褒められることなんてほとんどなかった。

『かっこい〜！』なんて言葉は、小次郎にはほとんど聞き馴染みが無かった。

だからだろうか。

たったそれだけの言葉なのに。

胸の奥が少しだけ温かくなった。

母が玄関の扉を開けた。

眩しい朝の光が差し込む。

いよいよ外に出るらしい。

小次郎の喉がごくりと鳴った。

正直、かなり緊張していた。

家の中はまだいい。

父も母も妹も、自分を当たり前のように小学生として扱っていた。

だが外は違う。

近所の人。

通行人。

知らない誰か。

本当に全員がこの姿を見て違和感を抱かないのか。

まだドッキリの可能性だって捨てきれていない。

もし普通に通報されたらどうしよう。

小学校の制服を着た三十歳男性。

客観的に見れば完全にアウトだ。

そう考えると足が重くなる。

しかし、いつまでも玄関に立っているわけにもいかない。

小次郎は母の後ろに隠れるようにして外へ出た。

とは言っても、オレの身体は母より余裕でデカい。

全く隠れられてはいないであろう。

そんな様子を見た母は何も言わなかった。

ただ、そっと小次郎の手を握った。

温かい手だった。

優しくて。

力強くて。

そして少しだけ汗ばんでいた。

小次郎は気付く。

緊張しているのは自分だけじゃない。

母もまた緊張しているのだ。

今日から始まる息子の新しい生活に。

期待と不安を抱きながら。

「……」

何も言わない。

けれど、その手から伝わってくる。

『大丈夫。お母さんがついてるから。』

そんな言葉が聞こえてくるようだった。

小次郎は小さく息を吐く。

覚悟を決めた。

そして一歩ずつ前へ進む。

大丈夫だ。

何もおかしくない。

オレは小学一年生。

何度も心の中で唱える。

もはや自己暗示だった。

その時だった。

ぽん。

突然、頭の上に何かが乗せられた。

「忘れ物だぞ〜」

振り返る。

父だった。

頭の上に乗せられたのは、黄色のかわいらしい通学帽だった。

どうやら被り忘れていたらしい。

父は自然な仕草で小次郎の頭に帽子を被せてくれた。

大きな手。

ごつごつした指。

母とは違う。

けれど同じくらい優しい手だった。

そこに込められている感情もまた同じだった。

心配。

期待。

応援。

そして愛情。

父は軽く帽子の位置を直す。

「よし」

満足そうに頷いた。

小次郎は現在の自分の姿を想像した。

小学生の制服。

肩紐がギチギチに食い込んだランドセル。

そして、黄色い帽子。

それに全く似つかわない、三十歳の男。

思わず吹き出した。

完全変態セットの完成である。

通報、待ったなし。

そう思うと、また笑いが込み上げてきた。

母も父も不思議そうな顔をしている。

だが小次郎は笑うしかなかった。

同時に。

胸の奥が少し熱くなる。

....家族。

小さい頃は当たり前すぎて分からなかった。

毎朝起こしてくれることも。

送り出してくれることも。

心配してくれることも。

全部。

当たり前だと思っていた。

だけど違った。

母も父も。

こんなにも自分のことを気にかけてくれていたのだ。

社会人になってからは忘れていた。

だからこそ。

今さらになって気付く。

オレは愛されていたんだな。

そう思った。

「よし」

小次郎は小さく呟く。

しっかりしなきゃな。

両親を心配させたらダメだ。

……まあ、中身の年齢は今の父と母と同い年くらいなんだけどな....。

そう考えると少しおかしかった。

小次郎はランドセルの肩紐を握り直す。

そして。

久しく忘れていた家族の温かさを胸に刻みながら、一歩、また一歩と歩みを踏み出した。