名探偵ムーンと迷子の令嬢 〜謎を解かなきゃ帰れない？！〜

3 小さな礼拝堂

　ムーンはアーデンベイル邸に客人として逗留することになった。

　メイド長のミセス・エバンズがゲストルームを整えるために部屋から出ていき、今はムーンと二人きり。緊張してしまうのは、彼の姿が想像していたよりも美しいからなのか、それとも鋭い洞察力を警戒してしまうからなのか。

「さて、夕食まで少し時間があるようなので、この辺りを見て回りたいのですが。アーデンベイル嬢。良ければ、案内していただけませんか？」

　もてなしの紅茶を早々に飲み終えたムーンが、エマに尋ねてくる。

　知っている通りの展開だ。

　この後、エマとムーンは街に出て、それから湖畔を散策するのだ。

　不安がないわけでない。

　分からないことだらけの状況。この世界の常識すらままならないのに、エマ・アーデンベイルとして、名探偵相手に自然に振る舞えるか。

　それでも、エマがこの世界から抜け出すには、ゲームを進めるしかない。クリアすれば元の世界に戻れると信じて、ゲームのストーリーをなぞるしかないのだ。

「私で良ければ、是非」

　エマは内心の不安を悟られぬように気をつけて、ゲーム通りに応諾をした。

　＊　　＊　　＊

　街歩きのために軽装に着替えたエマは、玄関でムーンと待ち合わせした。

　肘丈のスカートと歩きやすいブーツはドレスに比べて軽やかで、身体に馴染む。装飾品もエメラルドのイヤリングだけだ。

　ムーンは、来た時と同じチャコールグレーのインバネスコートとハンチング帽。手には、紳士らしくステッキを持っていた。

「行きましょうか」

　階段を降りる時に、ムーンが手を差し出してエスコートしてくれた。お嬢様になった気分で、何だか気恥ずかしい。顔に出さないように堪えるので、必死になってしまう。

　アーデンベイル邸は想像していたよりも敷地が広い。屋敷から門までの道を、ムーンと並んでのんびり歩いた。

　振り返ると、エマの部屋のバルコニーが見えた。

　先程はあそこから、屋敷に向かって歩いてくるムーンの姿を見ていた。その時に比べて彼の歩調が緩やかなのは、エマに合わせてくれているのだろう。

「おや、あちらは厩舎ですか？」

　ムーンが立ち止まって尋ねた。確かに数メートル先に厩舎らしきものが見える。

　バケツをもった男性が中を覗き込んでいた。

　そういえば確かに、邸宅には厩舎があった。そこで働いている男性に話しかけてミニゲームをした覚えがある。

「えぇ、馬も何頭かおりますので」

　適当に知っている知識で誤魔化すと、深く突っ込まれる前に早く行こうと先を促す。

　それにしても、佐伯恵麻だった時はコンタクトか眼鏡が必須だったけど、どうやらエマは裸眼でいいらしい。この目の良さだけは手放したくないわね、などと考えているうちに、二人は門の外に出た。

　ミセス・エバンズが『外れの別邸』と言った通り、アーデンベイル邸の周りは自然で囲まれていた。

　風が渡ると草の匂いがするような茶色い土の道を少し歩くと、ポツポツと民家が現れる。

　この道は街へと繋がっているから、このまま歩けば、商店や広場のある大きな通りに出るはずだ。街中はゲームの中で何度も歩いているから、何となく分かる。

　思っていた通り、途中から石畳の道に変わり、家や店が増えてきた。昼下がりの時間だからか、街は賑わっている。

「この先に噴水があって、そこが街の中心です。その向こうは……えぇっと、市が立っています」

　言うが早いか、大きな噴水から勢い良く噴き出す水が見えた。

「ほぅ、これは見事。これほど大きな噴水とは。流石、湖とともに生きてきた土地ですね」

　高く噴き出す立派な噴水は、思わず見惚れるほどに美しかった。弾けた飛沫が日の光でキラキラと輝く。

　近寄ってみると、一際高く水が噴いた。あまりにも勢い良く噴き出したせいで、飛び散った水滴が少し、エマの髪にかかった。

「きゃぁ！」

「大丈夫ですか？」

　ムーンがすぐにハンカチを差し出してくれたけれど、自分のものがあるからと断る。

　レースのハンカチで頭を拭いていると、近くにいた女の子が「この時間は、水の勢いが増すんですよ。すぐにおさまりますけど」と、親切に教えてくれた。彼女によると、日中は、１時間に一度、大きく水が噴き出すらしい。

　彼女の言う通り、噴水の水はすでに緩やかな流れになっている。

「みんなの時計代わりでもあるんです」

「へぇ、そうだったのね。知らなかったわ」

「旅の方ですか？」

　街娘の格好が功を奏したのか、アーデンベイル家の令嬢とは気づいていないみたいだ。

「よければ、お花を一ついかがですか？」

　少女の腕に花籠が掛かっているのを見て、ハッとした。彼女を知っている。

　ふと見渡せば、街はたくさんの人で溢れていた。その一人一人を注意深く眺めると、エマの知っている者が何人かいる。

　噴水の近くで技を披露している大道芸人、反対側で井戸端会議をしている中年女性の2人組。情報収集のために話しかけたり、謎解きの問題を出されたりした人たちだ。

　その人たちがゲーム通りに、そこに存在していた。

　自分は何かの事故でゲームの中に入り込んでしまった。だから、これは全部ゲームの中のことで、感じている水しぶきの冷たさも、楽しそうに行き交う人も、花を売る彼女の表情も、全て作られたもののはずなのに、リアルにここにいる。

　みんな、ここに生きている。

　もし、この世界が存在していて、ゲームの中なんかじゃないのだとしたら……いっそ型通りに解決する必要なんてないんじゃないか。

　恵麻は、ティアラのありかも、ゲームの結末も知っている。

　それなら、回りくどいことなんてせずに、答えだけを導き出したって……ーーー

「どうかしましたか？」

　覗き込んできたムーンと目が合った。

　長いまつげに覆われた理知的な瞳は、奥底に何かを探るような光を宿している。

「……なんでもありません」

　やっぱり駄目だ。

　エマはちゃんとゲームをクリアして、元の世界に戻らなくてはならない。もし失敗してしまったら、どうなるのか。永久にこの世界に閉じ込められる可能性だってあるのだ。

　そんなリスクは犯せない。

　エマは慌ててハンカチをしまうと、少女に声をかけた。

「花を一つ、いただけるかしら？」

　花売りの少女の頬が嬉しそうに、ほころんだ。

「どちらにしましょうか？」

　花籠には赤や黄色、オレンジの花がたくさん詰まっていた。

「どれも可愛いから迷っちゃうけど……そちらの白い花をいただいてもいいかしら」

「ありがとうございます」

　お金を払うと、大きなシロツメクサのような、丸く咲いた花を受け取った。

　エマとムーンは彼女に別れを告げると、しばらく街を散策してから湖畔に出た。

　湖畔沿いは、青々と茂る草のなかに、人の往来でできた自然の道があった。

　エマたちは、道に沿って歩き、少し小高くなっているところへ登った。

　湖がよく見渡せる。風が少し強いのか、湖面に時折、不規則な波が立っている。

「この道の先にブルムホルト公国の城があります。今はもう、ただの廃城ですが」

「あの、少し頭が見えているところですね？」

　湖を挟んだ左手の奥に見える森の奥から、茶色い三角塔の先端が見えている。

「こうして見ると近いですね」

「ブルムホルト公国は、もともと、この国の一部で、アーデンベイルの隣の領地でした」

　二百年ほど前に自治権を獲得して、公国となった。以降、公主一族により治められていたが、約三十年前に、悪政に喘ぐ民が蜂起し、反乱により国は滅びた。

　その際、情勢の安定化を図るためにアーデンベイルの軍が派遣され、そしてそのまま管理地となった。

「今は完全にアーデンベイル領の一部となっています」

　エマの説明に、ムーンが「詳しいですね」と感心するように言った。

「実によく勉強しています。流石に伯爵令嬢だ。非常に分かりやすい説明でした」

「……恐れ入ります」

　ムーンの手放しの褒め言葉に、エマは内心、少しやりすぎたかしらと不安になった。

　公国の歴史は、ストーリー上の核となっているから詳しくて当然なのだけど、あまりにもスラスラ話しすぎると怪しくみえるかもしれない。気をつけよう。

「おや、あれは何ですか？」

　城よりもかなり手前にある、小さな石造りの建物にムーンが目をつけた。

「礼拝堂です。今は使われていませんが」

「礼拝堂？」

　周りに何もない場所に、1軒だけポツンと立っているのが不思議に感じたのだろう。ゲームでも、この後、あの礼拝堂に向かうことになる。

「昔はあの辺りに小さな集落があったのだそうですよ。私もよく存じ上げませんが。行ってみますか？」

「是非」

　尋ねれば当然のごとく、行くことが決まった。

　道中ふと、そういえば、あそこの入口には鍵がかかっていたはずだけど、どうなっているのだろうと気にかかった。

　ゲームの中では、何かパズルのようなものを解いた覚えがある。まさか石造りの壁にゲームみたいなパズル画面が嵌めてあるわけでもないだろう。

　礼拝堂は石を積み上げて作った簡素な建物で、美術的な美しさも、権威の顕示もない。ただ、集落の一部とて存在したであろう宗教的施設だった。

　ムーンが木製の扉に手をかけた。ガタガタと前後に揺らしたり、左右に引いたりを何度か試みた。やはり入り口には鍵がかかっている。無理だと悟ると、ムーンは二、三歩下がって、まじまじとドアを眺めた。

「ダメですね、開きません。鍵がかかっているようです」

「内側から鍵がかかっているなら、入るのは難しいですね。無理やりこじ開けるわけにもいきませんし」

　そんなことすれば、不法侵入だ。

　勿論、ゲームで見たようなパズルはどこにもない。

　ムーンが「うーん」と唸りながら、建物周りを歩き始めた。時々立ち止まっては、壁を叩いたり、窓から中を覗き込んだりしている。

　エマは扉をグッと押して、隙間を覗き見てみる。確かに、壁と扉の間に渡してあるらしい金具が見えた。

「何とかして入れませんかねぇ」

　礼拝堂をぐるりと一回りして戻ってきたムーンは、顎の下に手を添えて、扉をまじまじと検分している。

　正直言うと、ストーリー展開上は、この中に無理に入る必要はない。扉を開けるためにパズルを解かなくてはなからなかったり、建物の中にある謎解き問題を解いたりと謎解きRPGとしての要素はあるが、物語全体との関わりはなかったはずだ。

　エマとムーンがここを散策しているうちに、アーデンベイル邸で事件が起こる。

　大切なのは、この周辺の歴史や地理を理解することと、一定時間、二人がアーデンベイル邸を離れていることだ。

　だから、適当に時間を潰せさえすれば、無理に入らなくてもいいのだ。

　しかし、目の前のムーンは不思議なほど、この礼拝堂に拘っている。もしかして、シナリオの持つ強制力というやつなのかしら。

「窓から見えた様子では、鍵は金具の棒を受け金にはめているだけの単純な構造でした。何か薄くて硬い物を扉の隙間に差し込めば、錠を持ち上げられそうです」

「固くて薄い物など、あるでしょうか？」

　エマはつい、ムーンのステッキを見た。

　その仕込み杖を使ってはいかがでしょう、と言いたいのをグッと堪える。

　ムーンの持っているステッキは仕込み杖だ。鞘替わりの杖を抜けば、中にフェンシングの刃が仕込んである。その刃なら扉の隙間に入りそうな気がするが、ムーンは案の定、杖のことには全く触れる様子はない。

「何かないか、この辺りを探してみましょう」

「……そうですね」

　仕方なくエマも彼に付き合い、周囲を探す。

　この辺りは昔、集落があった。礼拝堂を除く建物は、すでに何もなくなっているが、ところどころに、かつての住居らしき礎が見つけられる。

　ムーンと二手に別れて、住宅跡をみていると、薄茶色の土のなかに、何か鈍色の物が落ちていた。

　拾い上げると、手のひらに乗るくらいの大きさの錆びた金属片だった。

「ムーンさん、これはどうでしょう？」

　エマが呼ぶと、ムーンがすぐにやって来た。

「大分錆びているので、脆くなっているかもしれませんが、あの隙間に入りそうですよ」

「いいですね。鎧の飾りか何かかな。ともかく、試してみましょう！」

　ムーンはエマから金属片を受け取り、礼拝堂に戻った。隙間に差し込んで慎重に持ち上げると、扉の向こうでガタンと落ちる音がした。

「開きましたか？」

「おそらく」

　ムーンがゆっくり押すと、ギシギシと軋みながら扉が開いた。

　むわっと埃っぽい匂いが舞う。

　鼻がむずむずした気がして、エマは思わずハンカチで口を覆った。