『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.89 柔らかくなったギャルは、夜の部屋で少しだけ甘える

黒瀬琉衣奈は、その夜いつもより少し静かだった。

　インターホンが鳴って、朝比奈湊がドアを開ける。

　そこまではいつも通り。

　そして、玄関の前に立っていた黒瀬も、いつも通り少しだけむくれた顔をしていた。

「……遅」

「今日は普通だっただろ」

「気分の問題」

「それ便利だな」

「便利」

　返しもいつも通り。

　けれど、靴を脱ぐ動きが少しだけゆっくりだった。

　部屋へ上がる足取りも、いつもより静かだ。ソファへ向かい、定位置に座って、クッションを抱える。そこまでは同じなのに、クッションを抱えたあと、黒瀬はすぐに文句を言い始めなかった。

　湊はキッチンへ向かいながら聞く。

「今日は莉子さんの話？」

「……半分」

「半分か」

「使うなって言いたいけど、今日はあたしが使ったから言えない」

「律儀だな」

「うるさい」

　声にいつもの鋭さが少ない。

　湊はカフェラテを二つ作って、ローテーブルに置いた。

　黒瀬はカップを両手で包む。

　その仕草も、もう見慣れてきた。

　最初は客みたいだったのに、今は完全にこの部屋の夜の一部になっている。

「で、半分は莉子さん？」

「うん」

「柔らかくなったって話？」

　黒瀬はカップを見つめたまま、少しだけ頷いた。

「それ」

「気にしてる？」

「気にするでしょ」

「悪い意味じゃないって言ってたんだろ」

「言ってたけど」

　黒瀬はクッションを抱え直す。

「自分じゃわかんないじゃん。変わったとか、柔らかくなったとか」

「まあ、そうだな」

「前より楽しそう、とか」

「俺も言ったな」

「言った」

　黒瀬は少しだけ頬を赤くした。

「そういうの、言われると困る」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　即答だった。

　それから、少し間を置いて続ける。

「嫌じゃないけど、怖い」

　その声が思ったより小さくて、湊は少しだけ姿勢を正した。

「怖い？」

「うん」

　黒瀬はカフェラテの湯気を見る。

「柔らかくなったって、いい意味ならいいけどさ」

「うん」

「前のあたしがなくなるみたいで、ちょっと変」

　湊はすぐには返さなかった。

　黒瀬がこういう不安を口にするのは、前より増えた。

　それは確かに“柔らかくなった”のだと思う。

　でも、それをそのまま言えば、黒瀬はきっと逃げる。

「なくなってないと思う」

　湊はゆっくり言った。

「黒瀬は黒瀬のままだろ。莉子さんにも普通にうざって言うし、俺にもすぐ最低って言うし」

「そこ？」

「そこ」

「褒めてる？」

「かなり」

「変な褒め方」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　その笑いが、今日はすぐ消えなかった。

「でも、前より笑うようになったのは本当だと思う」

「……また言う」

「言う」

「普通に言うなって」

「今は言ったほうがいい気がした」

　黒瀬はカップを持ったまま、湊を見た。

　少しだけ困った顔だった。

　怒っているわけではない。

　照れているだけでもない。

　受け取り方を探している顔だ。

「いい意味？」

「うん。いい意味」

「ほんとに？」

「ほんと」

「……ならいいし」

　黒瀬は小さく言って、カフェラテを飲んだ。

　湊はテレビをつけた。

　黒瀬が好きそうな、軽いバラエティ動画。

　今日は深く考える話題が続きそうだったから、画面くらいは軽い方がいい。

　黒瀬もそれを求めていたのか、特に文句を言わなかった。

　ソファに座る位置は、いつも通り。

　けれど、今日は少しだけ距離が近い。

　最初からそうだったのか、いつの間にそうなったのか、湊にはよくわからなかった。

　黒瀬はクッションを抱えたまま、画面を見ている。

　笑うところでは笑う。

　ただ、いつもより反応が少し遅い。

　湊が横目で見ると、黒瀬はすぐに言った。

「見すぎ」

「ばれてた？」

「ばれるし」

「悪い」

「謝るの早い」

「今日は何が正解なんだ」

「知らない」

　黒瀬は少し笑った。

　その笑い方が、また少し柔らかい。

　湊はテレビに視線を戻す。

　動画の中では、芸人が変なタイミングで転んでいた。黒瀬が少し遅れて笑う。

「こういう何も考えないやつ、楽」

「最近、本とか席替えとか、考えること多かったからな」

「うん」

　黒瀬はクッションに顎を乗せた。

「白瀬のことも、莉子のことも、席のことも、メッセージのことも、服のことも」

「並べると多いな」

「多い。多すぎ」

「疲れた？」

「ちょっと」

　黒瀬は素直に認めた。

　それから、小さく付け足す。

「でも、嫌じゃない」

「そっか」

「疲れるけど、嫌じゃないことが増えた」

　その言葉は、何気なく出たようでいて、かなり大きかった。

　湊は少しだけ胸の奥が温かくなる。

「それも、いい意味で柔らかくなったってことじゃないか」

「またそこ戻す」

「戻した」

「最低」

　でも黒瀬の声は弱い。

　動画が進む。

　黒瀬はだんだん眠そうになってきた。

　カフェラテを飲み終えたカップをテーブルに置き、クッションを抱えたまま、少しずつ体が横へ傾いている。

「眠い？」

「眠くない」

「それ眠い時のやつ」

「違うし」

「目、半分閉じてる」

「半分使うな」

「便利だから」

「禁止」

　黒瀬はそう言ったが、次の瞬間、小さくあくびをした。

　自分でもごまかせないと思ったのか、黙ってクッションに顔を埋める。

「帰る？」

　湊が聞くと、黒瀬は首を横に振った。

「もうちょっと」

「無理するなよ」

「無理じゃない」

「本当？」

「……ちょっとだけ、ここ楽」

　湊は、返事を忘れた。

　黒瀬はクッションに顔を半分埋めたまま、目だけこちらへ向ける。

「今のなし」

「無理」

「言うと思った」

「これは無理だろ」

「最低」

　そう言いながらも、黒瀬は立ち上がらなかった。

　むしろ、少しだけソファの背に体を預けた。

　湊との距離が、また少し近くなる。

　肩が触れるほどではない。

　でも、離れてもいない。

　動画の音だけが部屋に流れる。

　しばらくして、黒瀬の体が少し傾いた。

　眠気でバランスを崩したのだろう。

　ふわり、と肩が湊の腕に触れた。

　ほんの軽く。

　けれど、二人とも固まった。

　テレビの中だけが騒がしい。

　黒瀬はすぐに体を起こそうとしたが、完全には離れなかった。

「……今の」

「うん」

「なし」

「無理」

「早い」

「今日は特に無理」

「ほんと最低」

　黒瀬は顔を赤くして、クッションを抱え直した。

　けれど、今度は前みたいに大きく距離を取らなかった。

　肩が触れないくらい。

　でも、少し動けば触れるくらい。

　その距離に落ち着いた。

　湊は心臓の音が聞こえないか心配になった。

　黒瀬は画面を見ているふりをしている。

　けれど、たぶん見ていない。

　耳が赤い。

「……朝比奈」

「ん？」

「今の、変じゃなかった？」

「変って？」

「その、寄りかかったやつ」

「眠かっただけだろ」

「そうだけど」

「変じゃない」

「ほんと？」

「うん」

　黒瀬は少しだけ黙った。

　それから、小さく言う。

「ちょっとだけ楽だった」

　湊は、今度こそ何も言えなくなった。

　黒瀬はすぐにクッションで顔を隠す。

「……今のもなし」

「無理」

「知ってた」

「うん」

「でも言っただけ」

　黒瀬の声は、クッション越しに少しくぐもっていた。

「ここだと、ちょっとだけ力抜ける」

　湊はテレビの音を少し下げた。

　黒瀬が顔を上げる。

「何で音下げるの」

「聞こえやすくなるかと思って」

「何を」

「黒瀬の声」

　黒瀬は固まった。

　それから、真っ赤になった。

「そういうの、ほんと普通に言うなって！」

「悪い」

「悪いと思ってない！」

「少しは」

「少しって言った！」

　黒瀬はクッションを湊の腕に軽く押しつけた。

　叩くほどではない。

　押すだけ。

　その力も、今日は少し柔らかい。

「でも」

　黒瀬は小さく続けた。

「音、下げたままでいい」

「うん」

　それだけで、部屋の空気が少し静かになる。

　雨の日の傘とも違う。

　本を読んだ夜とも違う。

　ただ動画を流して、カフェラテを飲んで、眠気に負けそうになりながら少しだけ寄りかかる。

　何でもない夜。

　なのに、湊にはやけに残る気がした。

「……あたし、そんな変わった？」

　黒瀬がまた聞いた。

　今度は、さっきより少し小さな声だった。

「変わったと思う」

「悪い意味？」

「いい意味」

「即答」

「そこは迷わない」

「……ずるい」

「今日はずるい？」

「ずっと」

　黒瀬はクッションに顎を乗せたまま、少し笑った。

「前より笑うようになったって」

「うん」

「たぶん、ここで笑うこと増えたからだと思う」

　湊は黙った。

　黒瀬は自分で言って、また少し赤くなる。

「……あと、学校でも」

「うん」

「莉子がうざいし、白瀬が強いし、朝比奈が変だから」

「俺、変枠なのか」

「変枠」

「ひどいな」

「でも」

　黒瀬は視線を落とした。

「そのせいで、ちょっと楽しい」

　湊は、今度はちゃんと返した。

「ならよかった」

　黒瀬はすぐに目を逸らした。

「そういう返し、安心するからむかつく」

「むかつくのか」

「うん」

「でも嫌じゃない？」

「嫌じゃない」

　いつもの言葉。

　けれど今日のそれは、かなり近いところから届いた。

　帰る時間が近づいても、黒瀬は少しだけ名残惜しそうだった。

　けれど、時計を見て小さく息を吐く。

「そろそろ帰る」

「送る？」

「玄関まででいい」

「それはいつも通りだろ」

「うん」

　黒瀬は立ち上がり、少しだけ伸びをした。

　眠気が残っているのか、動きがいつもよりゆるい。

　玄関で靴を履く時、黒瀬はふと振り返った。

「朝比奈」

「何？」

「今日、ちょっと甘えた？」

　自分で聞いて、自分で顔を赤くしている。

　湊は少し考えてから答えた。

「少し」

「やっぱり？」

「うん」

「変？」

「変じゃない」

「ほんと？」

「うん」

　黒瀬は少しだけ安心した顔をした。

　そして、いつものように言う。

「……今の、莉子に言ったら怒る」

「言わないよ」

「白瀬にも」

「言わない」

「絶対」

「絶対」

　黒瀬は小さく頷いた。

　ドアを開ける前に、もう一度だけ言う。

「でも、ちょっと楽だった」

「うん」

「だから、今のは……なしじゃなくて」

　黒瀬は言葉を探した。

　湊は待った。

「……保留」

「保留？」

「うん。なしじゃないけど、まだ認めない」

「黒瀬らしいな」

「便利に使うな」

　黒瀬は少しだけ笑った。

「じゃ」

「気をつけて」

「親か」

　ドアが閉まる。

　湊は部屋に戻り、ソファを見る。

　さっきまで黒瀬が座っていた場所のクッションが、少しだけ沈んでいる。

　柔らかくなったギャルは、夜の部屋で少しだけ甘えた。

　本人はまだ、それを認めきれない。

　けれど、なしにはしなかった。

　保留。

　その曖昧な言葉が、今の二人には妙にちょうどよかった。