『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.88 莉子は気づく。「るいな、最近ちょっと柔らかくなった」

　藤堂莉子は、わりと人を見ている。

　本人がそれを言うと、たぶん黒瀬琉衣奈は「どこが」と鼻で笑う。

　朝比奈湊も少しだけ困った顔をする。

　白瀬栞は、たぶん静かに「そうだと思います」と言う。

　だから莉子は、自分からはあまり言わない。

　言ったところで面倒くさいし、見ている人間ほど、見ていることをわざわざ説明しないものだ。

　でも、最近の琉衣奈については、さすがに気づく。

　変わった。

　かなり変わった。

　いや、本人に言えば絶対に否定する。

　――は？　変わってないし。

　――前から普通だし。

　――莉子、ほんとうざい。

　たぶん、その三点セットが返ってくる。

　けれど、変わったものは変わった。

　朝、朝比奈くんに「おはよ」と言うようになった。

　前は、言いたそうにして、言わなかった。

　目が合っても、すぐにスマホを見るふりをした。

　湊が近くにいても、何でもない顔でやり過ごそうとして、結局顔がうるさかった。

　それが今は違う。

　少し照れながらでも言う。

　席が離れても、声を届ける。

　それだけでも十分変化だ。

　それに、白瀬さんへの態度も変わった。

　最初は完全に警戒していた。

　湊の近くにいる、静かで強いメガネっ娘。

　何でも見透かしてきそうで、正論で刺してきそうで、でも悪意はなくて、だから余計にやりづらい相手。

　琉衣奈はたぶん、白瀬さんをどう扱えばいいかわからなかった。

　でも今は違う。

　本を読んだ。

　感想を言った。

　雑誌を貸した。

　朝の挨拶も、少しずつ普通になり始めた。

　嫌いじゃない。

　琉衣奈はそう言う。

　あれは、彼女にとってかなり大きい。

　好きとは言わない。

　仲良しとも言わない。

　でも、敵ではない。

　そこまで認められるようになった。

　そして、湊に対してはもっとわかりやすい。

　昔から、琉衣奈はわかりやすかった。

　本人は隠しているつもりでも、顔に出る。

　声に出る。

　スマホを見る指先に出る。

　最近は、それがさらに増えた。

　湊が教室に入ってくると、少しだけ目が動く。

　湊が白瀬さんと話していると、気にしていないふりをしながら耳だけそちらへ向ける。

　昼休みにメッセージを送ったあと、返信が来るまでスマホを裏返したり表にしたりする。

　何というか、見ていて忙しい。

　情報量が多すぎる。

　莉子はそれを、朝の教室でずっと観察していた。

　席替え後の教室にも、少しずつ慣れてきた。

　琉衣奈は、前より少し遠い席にいる。

　莉子とも隣ではなくなった。

　だから、突っ込みを入れるにも声を少し張る必要がある。

　面倒だ。

　でも、それはそれで面白い。

　遠くなったことで、琉衣奈がどう動くかよく見えるようになった。

　昨日は消しゴムだった。

　落とした消しゴムを白瀬さんが拾った。

　それだけのことなのに、琉衣奈は一日中どこか静かだった。

　あとで湊のところに行ったのも見た。

　白瀬さんにも何か言っていた。

　たぶん、ちゃんとお礼を言ったのだろう。

　それができるようになったのも、変化だ。

　莉子は自分の席で頬杖をつきながら、琉衣奈を見た。

　琉衣奈はノートを開いている。

　でも、たぶん半分くらいしか授業準備をしていない。

　残り半分は、湊の席と白瀬さんの席の距離をなんとなく測っている。

　ほんと、忙しい顔をする子だ。

「るいな」

　莉子は休み時間に声をかけた。

「何」

　琉衣奈は顔を上げる。

「最近さ」

「うん」

「ちょっと柔らかくなったよね」

　琉衣奈の顔が、一瞬で険しくなった。

「は？」

「出た」

「何が」

「そういう反応」

「意味わかんないこと言うからでしょ」

「いや、ほんとに思っただけ」

「どこが柔らかいの」

「いろいろ」

「雑」

　琉衣奈は不満そうに眉を寄せる。

　でも、完全に拒絶する顔ではなかった。

　前なら、こういう話題になった瞬間、すぐ遮っていた。

　今は一応、聞く。

　その時点で、やっぱり変わっている。

「朝比奈くんにも、白瀬さんにも」

　莉子が言うと、琉衣奈は少しだけ黙った。

「……そう？」

「そう」

「朝比奈は別に」

「別に？」

「前から」

「前から？」

「……うるさい」

　琉衣奈は視線を逸らした。

　はい、出た。

　莉子は心の中で小さく拍手する。

　前なら「朝比奈は別に」で終わっていた。

　今はそこで言葉に詰まる。

　だいぶ進歩している。

「白瀬さんには？」

「白瀬は……」

　琉衣奈は少し考えた。

　その顔が、意外と真剣だった。

「なんか、変」

「変？」

「嫌いじゃないけど、変」

「またそれ」

「何が」

「嫌いじゃないって、最近よく言うよね」

「便利だから」

「便利ワード」

「うん」

　琉衣奈は少しだけ頬を膨らませる。

「白瀬ってさ、ちゃんと聞くじゃん」

「うん」

「で、ちゃんと返してくるじゃん」

「うん」

「あれ、疲れる」

「でも嫌じゃない」

「……嫌じゃない」

　莉子は笑った。

「それが柔らかくなったってことじゃん」

「違うし」

「違わないって」

「違う」

「じゃあ、前のるいななら白瀬さんに雑誌貸した？」

「……貸さない」

「本の感想言った？」

「……言わない」

「おはようって言った？」

「……言わない」

「ほら」

「うるさい」

　琉衣奈は机に突っ伏しそうになって、途中でやめた。

　湊の方をちらっと見る。

　湊は斜め前の白瀬さんと何か話していた。

　とはいえ、近すぎる感じではない。

　白瀬さんが距離を測っているのは、莉子にもわかる。

　あの子もあの子で、相当面倒くさい。

　良い意味で。

　大人しそうに見えて、かなり強い。

　押す時は押すし、引く時は引く。

　その引き方がまた上手い。

　琉衣奈が苦戦するのもわかる。

「るいな」

「何」

「前より楽しそうだよ」

　今度は、からかいではなく言った。

　琉衣奈はすぐに返してこなかった。

　湊の方を見ていた視線が、少し下がる。

「……そう見える？」

「見える」

「変じゃない？」

「変じゃないよ」

「ほんと？」

「うん。前よりいい」

　琉衣奈は黙った。

　それから、小さく言う。

「莉子って、たまに保護者みたいなこと言うよね」

「保護者だから」

「違うってば」

「いや、もう半分保護者でしょ」

「半分使うな」

「使いやすいんだもん」

「みんな使いすぎ」

　琉衣奈は少しだけ笑った。

　その笑い方も、やっぱり前より柔らかい。

　莉子は、それ以上は突っ込まなかった。

　ここで押しすぎると、琉衣奈は逃げる。

　からかうのは好きだが、壊すほどからかう趣味はない。

　昼休み。

　琉衣奈は珍しく、自分から湊の席へ行かなかった。

　代わりにスマホを見ていた。

　たぶんメッセージを送るか迷っている。

　莉子はそれを少し離れた席から眺めていた。

　送る。

　やめる。

　またスマホを表にする。

　画面を見て、何か打って、消す。

　忙しい。

「るいな、送れば？」

「何を」

「朝比奈くんに」

「送るとか言ってないし」

「顔が送るって言ってる」

「顔顔うるさい」

「だって顔に出るんだもん」

　琉衣奈はむっとした顔をした。

　でも結局、少ししてスマホを操作した。

　送ったらしい。

　数秒後、少し離れた席の湊がスマホを見る。

　湊の口元がほんの少し緩む。

　それを見た琉衣奈の表情も、少しだけ緩む。

　あーはいはい。

　莉子は心の中でため息をついた。

　もう、完全にそういうやつじゃん。

　ただ、本人たちはまだ名前をつけない。

　つけたら壊れそうだから。

　それもわかる。

　白瀬さんも、たぶんわかっている。

　だから急かさない。

　莉子は急かしたくなる時もあるが、そこは保護者として我慢している。

　保護者ではないと言われるけれど。

　昼休みの終わりごろ、湊が席を立った。

　黒瀬の席へ向かう。

　珍しい。

　いつもは黒瀬が行く方が多い。

　今日は湊の方からだった。

　琉衣奈も少し驚いた顔をした。

「黒瀬」

「何」

「さっきのメッセージ」

「声で言うな」

「いや、返事しようと思ったけど、近かったから」

「近くないし」

「前よりは遠いけど、来れば話せる距離だろ」

　それを聞いて、琉衣奈の顔が少し赤くなった。

　莉子は遠くから、また頬杖をつく。

　やるじゃん、朝比奈くん。

　たまに自然に刺すんだよな、この人。

　湊は続けた。

「今日の授業のところ、あとで見せるよ」

「……うん」

「放課後でも」

「わかった」

「夜でもいいけど」

「そこまで言わなくていい」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「それ禁止！」

　琉衣奈の声が少し大きくなり、教室の数人が振り返る。

　琉衣奈は慌てて口を閉じた。

　莉子は笑いをこらえるのに失敗した。

「莉子、笑うな！」

「ごめんごめん。いや、今日も元気だなって」

「うるさい」

「柔らかくなったけど、声量は据え置きだね」

「もうその話やめて」

　琉衣奈は顔を赤くして、スマホに視線を落とした。

　でも、口元は少しだけ笑っていた。

　放課後。

　莉子は帰り支度をしながら、琉衣奈の様子を見ていた。

　琉衣奈は湊の席へ行くか迷っている。

　行こうとして、やめる。

　でも結局、鞄を持って立ち上がった。

　莉子は声をかける。

「るいな」

「何」

「今日、夜行くの？」

　琉衣奈が固まった。

「……何で」

「顔」

「また顔」

「うん。あと、朝比奈くんと話したあとの顔」

「どんな顔」

「行くって顔」

「意味わかんない」

「わかるよ。長いつきあいだし」

　琉衣奈は少しだけ視線を落とした。

「……行くかも」

「かも？」

「行く」

「はい、確定」

「うるさい」

　莉子は笑った。

　でも、そこで少しだけ声を落とした。

「るいな」

「何」

「楽しそうなの、いいと思うよ」

　琉衣奈は少しだけ目を丸くした。

　それから、困ったように眉を寄せる。

「急に真面目なのやめて」

「たまにはね」

「似合わない」

「ひど」

「……でも」

「うん」

「ありがと」

　小さな声だった。

　莉子は一瞬だけ驚いた。

　琉衣奈が「ありがと」を言うこと自体は、最近増えた。

　でも、こういう場面で自分に向けて言われると、少し照れる。

「どういたしまして」

　莉子は軽く返した。

「うわ、保護者っぽい」

「だから保護者じゃないってば」

　二人で少し笑った。

　そのあと、琉衣奈は湊の席へ向かった。

　莉子はその背中を見送る。

　前より柔らかくなった。

　けれど、弱くなったわけではない。

　むしろ、前よりちゃんと強くなっている。

　誰かに近づくこと。

　お礼を言うこと。

　悔しいと認めること。

　嫌じゃないと認めること。

　夜に文句を言いに行くこと。

　そういう小さなことを、琉衣奈は少しずつできるようになっている。

　その変化が、莉子には少し嬉しかった。

　そして少しだけ、寂しくもあった。

　でも、その寂しさは悪いものではない。

　友達がちゃんと変わっていく時の、置いていかれるようで、でも誇らしいような、変な感じ。

　莉子はそれを胸の中で軽く転がしてから、いつもの顔に戻した。

　湊の席で、琉衣奈が何か言っている。

「朝比奈」

「何？」

「今日、行く」

「昨日の続き？」

「莉子に変なこと言われたから」

「俺が聞くのか」

「聞いて」

「わかった」

「カフェラテ」

「当然？」

「当然」

　いつものやり取り。

　でも、琉衣奈の声はやっぱり少し柔らかかった。

　夜八時半。

　湊の部屋へ行く前、琉衣奈は一度莉子にメッセージを送ってきた。

『変なこと言うな』

　莉子は笑った。

『柔らかくなったって話？』

　既読。

『それ』

『ほんとのことじゃん』

　少し間が空く。

『変わった？』

　莉子は画面を見て、少しだけ真面目な顔になった。

　そして、短く返す。

『いい意味でね』

　既読。

　しばらく返事は来なかった。

　やがて。

『ならいいし』

　莉子はスマホを置いて、ふっと笑った。

　たぶん今ごろ琉衣奈は、湊の部屋へ向かっている。

　いつものように少しむくれた顔でインターホンを鳴らし、開いた瞬間に「遅」と言うのだろう。

　そしてカフェラテを飲みながら、今日の文句を言う。

　柔らかくなったと言われたこと。

　湊に変わったと言われたらどうしようということ。

　白瀬さんに見られると逃げられないこと。

　たぶん全部、話す。

　莉子はそれを想像して、少しだけ笑った。

　琉衣奈は変わった。

　けれど、ちゃんと琉衣奈のままだ。

　だから大丈夫だと思った。

　夜、黒瀬琉衣奈はいつものように湊の部屋へ来た。

　インターホンが鳴る。

　ドアが開く。

　黒瀬が立っている。

「……遅」

「今日、莉子さんに何か言われたんだろ」

「開幕で当てるな」

「メッセージで少し聞いた」

「莉子、言ったの？」

「いや、黒瀬の顔」

「みんな顔って言う！」

　黒瀬はむくれながら部屋へ上がった。

　ソファに座る。

　クッションを抱える。

　湊がカフェラテを出す。

　いつもの流れ。

　黒瀬はカップを両手で包みながら、しばらく黙っていた。

　そして、小さく言う。

「莉子に、柔らかくなったって言われた」

「そうかもな」

　湊はすぐに答えた。

　黒瀬は少しだけ目を上げる。

「朝比奈もそう思うの？」

「うん」

「悪い意味？」

「いい意味」

　即答だった。

　黒瀬は黙った。

　カフェラテの湯気が、二人の間をゆっくり上がる。

「前より笑うようになった」

　湊が言うと、黒瀬の顔が一気に赤くなった。

「そういうの、普通に言うなって」

「でも本当だし」

「本当なら余計言うな」

「難しいな」

「難しいんだし」

　黒瀬はクッションに顔を半分隠した。

　でも、逃げなかった。

「……変じゃないならいい」

「変じゃない」

「ほんと？」

「うん。前より楽しそう」

「莉子にも言われた」

「じゃあ、そうなんじゃないか」

「二人して」

「白瀬さんも言うかもな」

「それは無理」

　黒瀬は即答した。

　でも、すぐに小さく付け足す。

「……でも、言われたら、たぶん困るだけ」

「嫌じゃない？」

「嫌じゃない」

　いつもの言葉。

　けれど今日は、少しだけ誇らしそうにも聞こえた。

　莉子は気づいていた。

　黒瀬琉衣奈は、最近ちょっと柔らかくなった。

　そしてその柔らかさは、彼女が弱くなった証拠ではなく、前より少しだけ人に近づけるようになった証拠だった。