『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.87 授業中に落とした消しゴムで、昔の距離を思い出す

　昼にもメッセージを使う。

　黒瀬琉衣奈がそれを覚えた翌日、教室の距離はまた少しだけ変わった。

　朝比奈湊が教室へ入ると、黒瀬は新しい席でスマホを見ていた。窓際ではない席。莉子とも少し離れ、湊とも少し離れた場所。

　けれど、湊が入ってきた瞬間、黒瀬は顔を上げた。

「……おはよ」

「おはよう」

　その挨拶は、席が変わっても届く。

　届くけれど、やっぱり少しだけ距離がある。

　それを黒瀬も感じているのか、挨拶のあとにスマホを持ち直した。まるで、声の距離を補う手段をそこに確かめるみたいに。

　莉子が少し離れた席から言う。

「るいな、今日も通信テスト良好？」

「だから何の通信」

「朝比奈くん回線」

「切るよ」

「切れるんだ」

「莉子、ほんと黙って」

　黒瀬は短く返す。

　だが、声に昨日ほどの硬さはなかった。

　昼メッセージを覚えたことで、少しだけ余裕ができたのかもしれない。

　斜め前の白瀬栞が、静かに振り返る。

「朝比奈くん、おはようございます」

「おはよう」

「今日も黒瀬さん、少し落ち着いていますね」

「そう見える？」

「はい。昨日、教室の中でもメッセージで話せるとわかったからかもしれません」

「白瀬さん、本当に見てるな」

「近いので」

　栞はそう言って、少しだけ笑った。

　近いので。

　その一言にも、今の栞らしい遠慮がある。

　近くなったからこそ、見える。

　でも、近づきすぎない。

　黒瀬とは別の形で、栞も新しい席の距離を扱おうとしていた。

　二限目は数学だった。

　黒板いっぱいに式が並び、先生が淡々と説明を進めていく。

　湊はノートを取りながら、時々黒瀬の席を見る。

　黒瀬は思ったより真面目に書いていた。

　昨日の焼きそばパンのことも、昼メッセージのこともあって、少しだけ勉強への意識が上がっているのかもしれない。

　シャーペンを走らせ、先生の説明を聞き、時々眉を寄せる。

　その横顔は、以前よりずっと授業に向かっていた。

　湊が少し感心していると、黒瀬の手元で何かが転がった。

　小さな白い消しゴム。

　机の端から落ち、床に一度跳ねて、通路側へ転がっていく。

　黒瀬が「あ」と小さく声を漏らした。

　それ自体は、何でもない出来事だった。

　消しゴムを落とす。

　近くの人が拾う。

　授業中ならよくあることだ。

　けれど、湊は一瞬だけ体が反応した。

　昔、自分が黒瀬の消しゴムを拾ったことがある。

　まだ今ほど話せなかったころ。

　黒瀬が強がって、湊が拾って、それがほんの少しだけ距離を動かした。

　消しゴムは、二人の最初の小さな接点だった。

　だから、今日も反射的に動きそうになった。

　しかし、今の湊の席からは遠い。

　届かない。

　代わりに、近くの男子が少し身を乗り出した。

「あ、取るよ」

　何気ない声。

　悪気はない。

　でも黒瀬は、ほんの少しだけ身構えた。

　その一瞬を、湊は見逃せなかった。

　黒瀬は誰にでも簡単に距離を許すタイプではない。

　それが消しゴム一つでも、急に手を伸ばされると少し構える。

　男子の手が消しゴムへ伸びかけた、その時。

　白瀬栞が、すっと椅子を引いた。

　動きは静かだった。

　授業を邪魔しないくらい小さく、でも迷いのない動きで通路に手を伸ばし、消しゴムを拾う。

　そして黒瀬の机の端へ、そっと置いた。

「落ちましたよ」

　小さな声。

　黒瀬は一瞬、目を丸くした。

　それから、消しゴムと栞の顔を交互に見て、小さく言った。

「……ありがと」

「いえ」

　それだけ。

　先生の説明は続いている。

　教室の誰も、大きくは気にしていない。

　けれど湊には、その一瞬が妙に大きく見えた。

　前は、自分だった。

　今日は、栞だった。

　消しゴムという小さな物が、いつの間にか三人の距離の変化を見せている。

　黒瀬は消しゴムを指先で少しだけ押さえた。

　そして、ほんの少しだけ湊の方を見た。

　目が合う。

　何か言いたそうだった。

　けれど授業中だから、何も言わない。

　代わりに、黒瀬はすぐにノートへ視線を戻した。

　授業が終わると同時に、湊のスマホが震えた。

　黒瀬だった。

『消しゴム、白瀬に拾われた』

　同じ教室。

　しかも休み時間。

　黒瀬は直接来ることもできる。

　それでも、まずメッセージだった。

　湊は黒瀬の席を見る。

　黒瀬はスマホを見ながら、こちらを見ていないふりをしている。

　湊は返信した。

『よかったな』

　既読。

　すぐ返ってくる。

『なんか変』

『何が？』

　少し間が空いた。

『前は朝比奈だったのに』

　湊は、その文面を見て指が止まった。

　胸が少し鳴った。

　黒瀬自身も、それが大きな言葉だとわかっているのだろう。すぐに次のメッセージが来る。

『今のなし』

　湊は画面を見ながら、少しだけ息を吐いた。

『無理』

　すぐ既読。

『最低』

　いつもの返し。

　でも、今日のそれは少し弱かった。

　湊が顔を上げると、斜め前の栞がこちらを見ていた。

　いや、正確には湊のスマホと、黒瀬の席を交互に見ていた。

「黒瀬さんですか？」

「うん」

「消しゴムのことですね」

「見えてた？」

「拾ったので」

「そりゃそうか」

　栞は少しだけ困ったように笑った。

「黒瀬さん、驚いていました」

「うん」

「私が拾ってよかったのか、少し迷いました」

「でも、黒瀬はありがとうって言ってた」

「はい」

　栞は静かに頷いた。

「それが嬉しかったです」

　その言葉は、本当に素直だった。

　湊は少しだけ黒瀬の席を見る。

　黒瀬はまだスマホを見ていた。

　けれど、少しだけ頬が赤い。

　昼休み。

　黒瀬はすぐには来なかった。

　代わりに、メッセージが来た。

『昼、行くか迷ってる』

　湊は返信する。

『来ればいいだろ』

『簡単に言うな』

『じゃあ、来なくてもいい』

『それはそれでむかつく』

『難しいな』

『難しい』

　いつものやり取り。

　けれど、今日の黒瀬は少し本当に迷っているようだった。

　湊はしばらく待った。

　栞は斜め前で静かにパンを食べている。

　莉子は少し離れた席から黒瀬に何か言っている。

　黒瀬はそれに「うるさい」と返している。

　そして、昼休みが半分ほど過ぎたころ、黒瀬が立ち上がった。

　消しゴムを手に持っている。

　湊の席へ来るのかと思った。

　だが、黒瀬は先に栞の席へ向かった。

「白瀬」

「はい」

「さっきの」

「消しゴムですか？」

「うん」

　黒瀬は少しだけ視線を逸らした。

「ありがと」

「いえ。近かったので」

「……近いの、便利だね」

　黒瀬はそう言ってから、少しだけ複雑そうな顔をした。

　栞はそれを見て、急かさずに待った。

「でも、なんか変だった」

「変？」

「前は朝比奈が拾ったから」

　湊は少し離れた場所で、その言葉を聞いた。

　黒瀬が、栞に言った。

　メッセージではなく、本人の口で。

　栞は少しだけ目を細めた。

「そうだったんですね」

「うん。最初の方」

「大事な消しゴムだったんですね」

「消しゴムが大事っていうか」

　黒瀬は言いかけて、少し止まった。

　それから、かなり小さな声で言う。

「……最初のやつだから」

　栞は静かに頷いた。

「では、今日は少し借りてしまったみたいですね」

「借りる？」

「黒瀬さんと朝比奈くんの最初の距離を」

　黒瀬が固まった。

　湊も固まった。

　栞はすぐに少し慌てたように付け足す。

「すみません。変な言い方でした」

「いや」

　黒瀬は消しゴムを握り直した。

「……変だけど、ちょっとわかる」

　そう言った。

　栞は小さく微笑む。

「ありがとうございます」

「そこで礼言うのも変」

「すみません」

「謝るの早い」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　その笑いは、さっきまでの複雑な顔よりもずっと軽かった。

　そのあと、黒瀬は湊の席へ来た。

「朝比奈」

「何？」

「さっきの」

「消しゴム？」

「うん」

「白瀬さんに言えてたな」

「聞いてたの」

「聞こえた」

「それ言われるとむかつく」

　黒瀬は少しだけ口を尖らせた。

　でも、すぐに視線を落とす。

「別に、誰が拾ってもいいんだけど」

「うん」

「でも、前は朝比奈だったから」

「覚えてたんだな」

　黒瀬は顔を赤くした。

「覚えてるし」

「そっか」

「最初のやつだから」

　メッセージと同じ言葉。

　今度は、湊にも直接言った。

　湊は少しだけ胸の奥が温かくなるのを感じた。

「俺も覚えてる」

　黒瀬が固まる。

「……そういうの、普通に言うなって」

「でも本当だし」

「本当なら余計だめ」

「難しい」

「難しいんだし」

　黒瀬は消しゴムを机の上で転がさないよう、きゅっと握った。

「今日、行く」

「夜？」

「うん」

「消しゴムの話？」

「……たぶん」

「カフェラテ？」

「当然」

　黒瀬はそう言って、席へ戻っていった。

　放課後まで、黒瀬はいつもより少し静かだった。

　莉子が何度か話しかけても、返事はしているが、どこか考え込んでいる。

　消しゴム一つでそこまで、と思う人もいるかもしれない。

　けれど湊にはわかる。

　それはただの消しゴムではない。

　黒瀬が湊との最初の距離を思い出すための、小さな印だった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『消しゴムの話？』

『そう』

『カフェラテ？』

『当然』

　少しして、もう一通。

『前は朝比奈だった』

　湊は画面を見て、少しだけ指を止めた。

『覚えてる』

　既読。

　長い沈黙。

『そういうの、夜に言え』

　湊は返信する。

『じゃああとで』

『うん』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもより少しだけ静かな顔で立っていた。

「……遅」

「今日は消しゴムの日だな」

「開幕で言うな」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「禁止」

　いつものやり取りなのに、少しだけ声が柔らかかった。

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファに座る。

　湊がカフェラテを出すと、彼女は両手でカップを包んだ。

「今日のやつ」

「うん」

「別に、白瀬に拾われたのが嫌とかじゃない」

「うん」

「むしろ助かったし」

「うん」

「でも、なんか変だった」

「前は俺だったから？」

「……うん」

　黒瀬はカップを見つめる。

「あの時は、まだ今みたいに話してなかったじゃん」

「そうだな」

「消しゴム落として、朝比奈が拾って、それだけだったのに」

「うん」

「何か、そこから始まった感じがする」

　湊は黙って聞いた。

　黒瀬は続ける。

「だから、今日白瀬に拾われて、あ、変わったんだなって思った」

「何が？」

「距離」

　短い言葉。

　でも、はっきりしていた。

「前は朝比奈だけだったところに、白瀬も入ってきた感じ」

「嫌？」

　湊が聞くと、黒瀬は少しだけ考えた。

「……嫌じゃない」

　いつもの言葉。

　けれど、今日は少し重い。

「嫌じゃないけど、ちょっと寂しい」

　湊は一瞬、何も言えなくなった。

　黒瀬はすぐに顔を赤くする。

「……今のなし」

「無理」

「言うと思った」

「これは無理だろ」

「最低」

　黒瀬はクッションを抱え、顔を半分隠した。

「でも、白瀬に言えたのはよかった」

「ありがとう？」

「うん」

「ちゃんと言えてた」

「白瀬、変なこと言った」

「最初の距離を借りた、みたいなやつ？」

「聞こえてたんじゃん」

「聞こえた」

「強すぎない？」

「強いな」

「でも、ちょっとわかったのがむかつく」

「白瀬さんらしいな」

「ほんとそれ」

　黒瀬はカフェラテを一口飲む。

「朝比奈も覚えてたんだ」

「消しゴム？」

「うん」

「覚えてる」

「……そっか」

　黒瀬はそれだけ言って、少しだけ目を伏せた。

　その顔は、恥ずかしそうで、嬉しそうで、少し寂しそうだった。

「黒瀬」

「何」

「変わっても、消えるわけじゃないと思う」

「何が」

「最初の消しゴム」

　黒瀬は黙った。

「今日、白瀬さんが拾ったからって、前に俺が拾ったことが消えるわけじゃないだろ」

「……うん」

「たぶん、増えただけだと思う」

「増えた？」

「うん。距離が」

　黒瀬は少しだけ湊を見た。

　それから、小さく笑った。

「そういうの、たまにちゃんと言うよね」

「たまにか」

「たまに」

「まあ、たまにでいいか」

「うん」

　黒瀬はクッションに顎を乗せる。

「増えたなら、まあ……いいかも」

「うん」

「でも、最初は朝比奈だから」

　小さな声だった。

　湊はすぐに返せなかった。

　返したら、黒瀬はまた逃げる気がした。

　けれど、何も言わないのも違う。

「うん」

　湊はそれだけ言った。

　黒瀬は少しだけ頷いた。

　授業中に落とした消しゴムで、昔の距離を思い出す。

　そして今日、その小さな消しゴムは、三人の距離が変わっても、最初の記憶は消えないことを教えてくれた。