『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.86 遠くなったギャルは、メッセージを昼にも使い始める

席が遠くなったことで、黒瀬琉衣奈は少しだけ不便そうだった。

　いや、本人は絶対に認めない。

　朝の挨拶もする。

　休み時間に必要があれば来る。

　莉子にからかわれれば「うざ」と返す。

　表向きは、いつもの黒瀬琉衣奈だ。

　けれど朝比奈湊には、少しずつ見えてきていた。

　黒瀬は、話しかけるタイミングを探している。

　新しい席は、湊から見て少し離れた列にある。遠すぎるわけではない。でも、今までのように机の横へふらっと来るには、間に何人かの席を通らなければならない。

　その数歩が、黒瀬にはまだ少し長い。

　教室に入ると、黒瀬は自分の席でスマホを見ていた。

　湊が入ってきた瞬間、顔を上げる。

「……おはよ」

「おはよう」

　声は届く。

　でも、前より少しだけ距離がある。

　黒瀬もそれを感じているのか、挨拶のあとに一瞬だけ眉を寄せた。

　莉子が少し離れた席から声を飛ばす。

「るいなー、今日の通信状態は？」

「何の」

「朝比奈くんとの」

「莉子、朝から黙って」

「はいはい。電波良好そうで何より」

「ほんとうざい」

　黒瀬はそう返したが、完全には怒っていない。

　むしろ、少しだけその冗談に救われているようにも見えた。

　斜め前の席では、白瀬栞が静かにノートを開いていた。

　栞は近い。

　けれど昨日から、近いぶんだけ少し遠慮している。

　湊が声をかければ、きちんと返す。

　でも、自分からは前ほど続けて話さない。

　近くなったから、近づきすぎないように。

　その距離感は、栞らしくて、同時に少しもどかしかった。

「朝比奈くん、おはようございます」

「おはよう」

　栞はいつものように微笑んだ。

「今日も黒瀬さん、少しこちらを見ていますね」

「やっぱり見えてる？」

「はい。今日は特に」

「何か言いたそう？」

「言いたそうというより、来るかどうか迷っているように見えます」

「白瀬さん、ほんとよく見るな」

「席が近くなったので」

　栞はそう言ってから、少しだけ困ったように笑った。

「近いと、見えてしまいます」

　その言葉は、ただの説明ではなかった。

　近くなったことで、見えるものが増える。

　けれど、それを全部言葉にするわけにはいかない。

　栞もまた、近さの扱いに迷っているのだ。

　一限目。

　新しい席で受ける授業にも、少しずつ慣れてきた。

　先生の声が前より少し近い。黒板の文字は見やすい。隣の席の男子はやたらシャーペンを回す癖があって、時々床に落としている。

　黒瀬は少し離れた席で、ノートを取っていた。

　真面目に見える。

　いや、実際、最近の黒瀬は前より授業を聞くようになっている。

　小テストの範囲を確認したり、プリントを借りたり、わからないところを聞こうとしたり。

　以前なら「だる」で終わらせていたことを、今は少しだけ踏みとどまる。

　その変化が、湊には少し嬉しかった。

　二限が終わった休み時間。

　湊が机の上のプリントを整理していると、スマホが震えた。

　学校では、基本的に授業中はスマホを触らない。

　休み時間なら問題ないが、教室の中で通知が来ると少しだけ目立つ。

　湊は画面を見た。

　黒瀬琉衣奈。

『今の授業、意味わかった？』

　湊は思わず黒瀬の席を見た。

　黒瀬はスマホを持ったまま、そっぽを向いていた。

　こちらを見ていないふりをしている。

　同じ教室にいるのに、メッセージ。

　湊は少し笑いそうになった。

　黒瀬が来る代わりに、メッセージを飛ばしてきたのだ。

　湊は返信する。

『半分くらい』

　すぐ既読。

『あたしのやつ使うな』

『使いやすい』

『禁止』

『また禁止増えた』

『増える』

　やり取りしている間、黒瀬はずっとこちらを見ていないふりをしていた。

　でも、口元がほんの少しだけ緩んでいる。

　それを見て、湊も少しだけ安心した。

　席が遠くなっても、話す方法はある。

　メッセージという距離は、夜だけのものではなくなったらしい。

　すると、斜め前から声がした。

「朝比奈くん」

「ん？」

　栞が振り返っていた。

　その目は、湊のスマホを見てから、黒瀬の方へ向かっている。

「同じ教室でメッセージですか？」

　穏やかな声だった。

　責めてはいない。

　けれど、完全に気づいている。

「……まあ」

「黒瀬さんらしいですね」

「怒らないんだな」

「怒る理由はありません」

　栞は少しだけ微笑んだ。

「席が離れたぶん、黒瀬さんなりに距離を作っているんだと思います」

「そう見える？」

「はい」

　栞は黒瀬の方を見る。

　黒瀬はまだスマホを見ているふりをしていた。

「直接来るのも、メッセージを送るのも、黒瀬さんにとってはたぶん別の勇気なんですね」

　その言葉に、湊は少しだけ黙った。

　栞は、黒瀬の前進をちゃんと見ている。

　少し寂しいはずなのに。

　少し面白くない気持ちがないわけではないはずなのに。

　それでも、黒瀬が動いたことを認める。

　そういうところが、本当に強い。

「白瀬さんって」

「はい」

「やっぱり強いな」

「今日は何の強さですか？」

「黒瀬のことをちゃんと認めるところ」

　栞は一瞬だけ目を伏せた。

「認めないと、私が嫌なので」

「自分が？」

「はい。黒瀬さんが頑張っているのを見なかったことにすると、自分の気持ちまで雑になってしまう気がします」

　静かな言葉だった。

　湊は返事に迷った。

　迷っていると、スマホがまた震えた。

『白瀬と何話してる？』

　黒瀬だった。

　湊は画面を見て、少し笑った。

　栞もそれを見て、小さく言う。

「黒瀬さんですか？」

「うん」

「何と？」

「白瀬さんと何話してるって」

　栞は少しだけ笑った。

「気にしていますね」

「かなり」

　湊は返信する。

『黒瀬がメッセージ使うのうまくなったって話』

　既読。

　少し間が空く。

『そういう話しなくていい』

『してた』

『最低』

『あと白瀬さんが黒瀬らしいって言ってた』

『それはちょっとわかる』

　黒瀬の返事に、湊は少し驚いた。

　栞にも見せるわけにはいかないが、思わず表情に出たらしい。

「何かありました？」

「黒瀬が、白瀬さんに黒瀬らしいって言われたことを、ちょっとわかるって」

　栞は目を少しだけ丸くした。

　それから、嬉しそうに微笑む。

「そうですか」

　その笑顔があまりに素直で、湊は少しだけ胸が詰まった。

　昼休み。

　黒瀬は結局、湊の席へ直接は来なかった。

　かわりに、メッセージが来た。

『購買行く？』

『行く』

『焼きそばパンあるか見て』

　湊は思わず笑った。

　焼きそばパン。

　以前、黒瀬がそれを頼んだことから、焼き菓子のお礼につながった。そこから休日の駅前、本、しおり、連絡先へとつながっていった。

　全部の始まりみたいなパンだ。

『買う？』

『今日は見てくるだけ』

『了解』

『あったら教えて』

『買わないのに？』

『気分』

『便利だな』

『便利』

　湊は購買へ行き、焼きそばパンを確認した。

　あった。

　残り二つ。

　買うべきか迷った。

　黒瀬は見てくるだけと言った。

　でも、あったら教えてと言った。

　湊は一つ買った。

　ついでに自分用のパンも買う。

　教室に戻ると、黒瀬が遠くの席からすぐ気づいた。

　湊の手元の袋を見る。

　目が少し大きくなる。

　スマホが震えた。

『買った？』

『一つ』

『何で』

『食べるかと思って』

　既読。

　少し長い沈黙。

　黒瀬は遠くの席でスマホを見ながら、顔を赤くしていた。

『そういうの、普通にするな』

『いらなかった？』

『いる』

　即答。

　湊は席から立とうとした。

　すると、黒瀬からすぐ追加が来る。

『今は行かない。あとで取りに行く』

　直接来るタイミングを選んでいる。

　湊は返信した。

『了解』

　昼休みの終わり際。

　黒瀬が来た。

　教室が少し落ち着いて、みんなが午後の授業に向けて席に戻り始めたタイミングだった。

　黒瀬は湊の机の横に立ち、小さく言った。

「……焼きそばパン」

「はい」

　湊が袋を渡す。

　黒瀬は受け取る。

「代金」

「今度でいい」

「またそれ？」

「嫌なら今でも」

「……今度」

　黒瀬は少しだけ視線を逸らした。

「借りっぱなし嫌だから」

「知ってる」

「知ってるって言うな」

「ごめん」

「謝るの早い」

　黒瀬は小さく笑った。

　そのやり取りを、栞が斜め前で静かに見ていた。

　黒瀬が栞を見る。

「……白瀬」

「はい」

「何」

「いえ。焼きそばパン、懐かしいですね」

　黒瀬が固まった。

　湊も少しだけ固まる。

　栞は本当に何でも覚えている。

「……覚えてたの」

「はい」

「そういうとこ」

「すみません」

「謝るの早い」

　黒瀬は困ったように言ったが、少しだけ笑っていた。

「今回もお礼、考えるのですか？」

　栞が言う。

　黒瀬は顔を赤くした。

「そこまで言わなくていい！」

「すみません」

「でも」

　黒瀬は焼きそばパンの袋を少し握った。

「……考えるかも」

　小さな声だった。

　それだけ言って、自分の席へ戻っていく。

　湊は、その背中を見ながら、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　焼きそばパンが、また何かを始めるかもしれない。

　放課後。

　黒瀬は今日は直接湊の席へ来た。

　もう少し歩き慣れてきたように見える。

「朝比奈」

「何？」

「昼メッセージ、便利だった」

「便利だけど、授業中はやめろよ」

「休み時間だし」

「それならいいけど」

「同じ教室なのに変だった？」

「変だった」

　黒瀬の顔が少し固まる。

　湊はすぐ続けた。

「でも、嫌じゃなかった」

　黒瀬は目を逸らす。

「……ならいいし」

「焼きそばパンは？」

「食べた」

「どうだった？」

「普通にうまい」

「よかった」

「……ありがと」

「うん」

　短いお礼。

　けれど、教室で言えた。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

「今日、行く？」

　湊が聞くと、黒瀬は頷いた。

「行く。昼メッセージの話と、焼きそばパンの話」

「文句？」

「文句じゃない。確認」

「席の距離確認に続いて？」

「うるさい」

　黒瀬は少しだけ笑い、教室を出ていった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『昼メッセージ便利だったな』

『便利』

『カフェラテ？』

『当然』

　少しして、もう一通。

『焼きそばパン、ありがと』

　湊は返信する。

『どういたしまして』

　既読。

『お礼、考える』

　湊は少しだけ笑った。

『楽しみにしてる』

　既読。

　しばらく止まる。

『期待すんな』

『わかった』

『でもちょっとはしていい』

　湊は、前にも似た言葉を聞いた気がした。

　九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬は少しだけむくれた顔で立っていた。

「……遅」

「昼メッセージ、便利だったな」

「開幕でそれ言う？」

「言いたかった」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「禁止」

　黒瀬は靴を脱ぎ、ソファへ向かった。

　湊がカフェラテを置くと、彼女はカップを両手で包んだ。

「昼にメッセージ送るの、ちょっと変だった」

「うん」

「でも、行くより楽な時ある」

「あるだろうな」

「席遠いし」

「うん」

「でも、メッセージだけだと足りない時もある」

「今日、焼きそばパン取りに来たみたいに？」

「……そう」

　黒瀬はカップを見つめる。

「同じ教室なのにメッセージって、逃げてる感じもするけど」

「うん」

「でも、行けない時に何もないよりはいい」

「そうだな」

「だから、使う」

　黒瀬ははっきり言った。

「昼にも」

「うん」

「でも、授業中はしない」

「それは助かる」

「休み時間だけ」

「了解」

　黒瀬は少し満足そうに頷いた。

「あと、焼きそばパン」

「うん」

「また借りた」

「借りたっていうか、買っただけだけど」

「でも、あたしの分でしょ」

「まあ」

「だから、返す」

「無理しなくていい」

「無理じゃないし」

　黒瀬は少しだけ唇を尖らせる。

「前みたいに、また何か考える」

「焼き菓子？」

「同じはつまんないじゃん」

「つまんないって」

「今回は別のやつ」

「期待していい？」

　黒瀬は一瞬だけ目を逸らした。

「……ちょっとなら」

「さっきメッセージでも言ってた」

「覚えてるな」

「うん」

「最低」

　けれど、黒瀬は少しだけ笑っていた。

　遠くなったギャルは、メッセージを昼にも使い始めた。

　それは逃げ道みたいで、でも確かに新しい道だった。

　席が遠いなら、歩いて来る。

　歩けない時は、メッセージを送る。

　それでも足りなければ、焼きそばパンを取りに来る。

　黒瀬は黒瀬なりに、新しい教室の距離を作り直し始めていた。