『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.85 斜め前のメガネっ娘は、距離が近いぶんだけ遠慮する

　席替えから二日目の教室は、昨日より少しだけ落ち着いていた。

　机の位置に慣れ始めた生徒たちが、新しい近所同士でそれなりに会話を始めている。前の席ではあまり話さなかった相手とプリントを回したり、後ろの席から消しゴムを借りたり、窓際を失った男子が「日光が遠い」と大げさに嘆いたり。

　そんな中で、朝比奈湊は、自分の席にまだ少し慣れなかった。

　黒板は見やすい。

　授業も受けやすい。

　廊下側すぎず、窓際すぎず、悪い席ではない。

　問題は、斜め前に白瀬栞がいることだった。

　いや、正確に言えば、それは問題ではない。

　むしろ、近い。

　近くなった。

　以前も話しやすい距離ではあったが、今はもっと自然に声をかけられる。ノートを落とせば拾える距離。小声で話しかければ届く距離。授業中に先生の説明でわからないところがあれば、休み時間にすぐ確認できる距離。

　それなのに、栞は昨日から少しだけ話しかける回数を減らしていた。

　湊には、それがわかった。

　栞は遠慮している。

　近くなったからこそ、近づきすぎないようにしている。

「……おはよ」

　少し離れた席から、黒瀬琉衣奈の声が届いた。

「おはよう」

　湊が返す。

　黒瀬は昨日より少しだけ自然に見えた。

　席が変わった初日は明らかに落ち着かなかったが、昨日の休み時間にプリントを借りに来たことで、少しだけ自分の中で道筋ができたのかもしれない。

　遠くなった。

　でも、行けば話せる。

　それを彼女は自分で確かめた。

　そのせいか、今日は昨日ほど肩に力が入っていない。

　ただ、湊と栞の距離はやっぱり気になるらしい。黒瀬は挨拶を終えたあと、ちらっと栞の席を見た。

　栞はまだこちらを向かない。

　自分の席で静かにノートを開いている。

「朝比奈くん、おはようございます」

　少し遅れて、栞が振り返った。

「おはよう」

　いつもの声。

　いつもの表情。

　けれど、以前ならそのまま少し話していたところで、栞はすぐに前を向き直った。

　湊は少しだけ違和感を覚える。

　怒っているわけではない。

　避けているわけでもない。

　ただ、距離を測っている。

　そんな感じだった。

　一限が終わった休み時間。

　黒瀬は莉子と何か話していた。

　席が少し離れたせいで、莉子は以前のようにすぐ横から突っ込むことができない。その代わり、少し大きめの声で黒瀬へ話しかけている。

「るいな、昨日プリント借りに行ったんだって？」

「言い方」

「だって借りに行ったじゃん」

「確認」

「出た、確認」

「何その顔」

「いや、席の距離確認だったんでしょ？」

「莉子！」

　黒瀬の声が少し大きくなる。

　教室の数人が振り返り、黒瀬は慌てて声を落とした。

「……ほんと黙って」

「はいはい」

　莉子は笑いながらも、それ以上は追撃しなかった。

　黒瀬はむくれているが、昨日ほど恥ずかしそうではない。

　少しずつ、これも日常になるのかもしれない。

　湊がそう思っていると、斜め前の栞が立ち上がった。

　湊の机の横に来るのかと思った。

　けれど、栞は一瞬だけこちらを見てから、少し離れた本棚の方へ向かった。

　湊はその背中を見送る。

　やっぱり、少し変だ。

　変というより、遠い。

　距離は近いのに。

　その日の昼休み。

　湊は購買で買ったパンを机に置いた。

　栞は斜め前の席に座っている。近い。昨日と同じように近い。

　けれど、彼女は自分から話しかけてこなかった。

　文庫本を開いているわけでもない。

　ノートをまとめているわけでもない。

　ただ、パンの袋を丁寧に開けて、静かに食べている。

　湊は少し迷った。

　聞いていいのか。

　聞かない方がいいのか。

　でも、黙っている方が不自然な気がした。

「白瀬さん」

「はい」

　栞が振り返る。

「最近、少し遠慮してる？」

　聞いた瞬間、栞の目がほんの少しだけ揺れた。

　けれど、すぐにいつもの落ち着いた表情に戻る。

「はい」

　あっさり認めた。

　湊の方が少し驚く。

「認めるんだ」

「嘘をついても、たぶん朝比奈くんにはわかると思ったので」

「いや、そこまでじゃないけど」

「黒瀬さんほどではなくても、朝比奈くんも少しずつ見えるようになってきました」

　栞は少しだけ笑った。

　その笑顔は、いつもの穏やかさの奥に、少しだけ照れがある。

「近くなったので」

「近くなったから、遠慮してる？」

「はい」

「普通、逆じゃないか？」

「そうかもしれません」

　栞は紅茶の紙パックを持ち、少しだけ視線を落とした。

「でも、近くなったぶん、近づきすぎないようにしています」

　昨日も似たことを言っていた。

　でも今日は、よりはっきりした言葉になっていた。

「黒瀬のことを気にして？」

「黒瀬さんだけではありません」

「え？」

「私自身も、です」

　栞は少しだけ目を伏せる。

「近くにいると、話しかけたくなります。今までより簡単に声をかけられるので」

「うん」

「でも、簡単だからといって、何度も話しかけていいわけではないと思いました」

「……白瀬さんらしいな」

「そうでしょうか」

「うん。かなり」

　湊がそう言うと、栞は少しだけ困ったように笑った。

「本当は、そこまで立派な理由ではありません」

「立派？」

「少し怖いんです」

　静かな声だった。

「近くなったことで、自分が欲張りになるのが」

　湊は返事に困った。

　栞が欲張り。

　その言葉は、どこか彼女に似合わない。けれど、最近の栞を見ていると、似合わないと切り捨てることもできない。

　栞だって、ただ待っているだけではない。

　本を貸した。

　しおりを挟んだ。

　黒瀬に雑誌を頼んだ。

　席が変わっても話しに来ると言った。

　静かに、自分の距離を残し続けている。

「欲張ってもいいんじゃないか」

　湊が言うと、栞は少しだけ目を丸くした。

　それから、ゆっくり首を横に振る。

「少しずつなら」

「少しずつ？」

「はい。一度に近づきすぎると、黒瀬さんも私も、たぶん困ります」

「自分も？」

「はい」

　栞は小さく笑った。

「私は、思ったより不器用なので」

「白瀬さんが？」

「はい。黒瀬さんと違う形で」

　湊は黒瀬の方を見た。

　黒瀬は莉子に何か言われてむくれている。

　でも、時々こちらを見る。

　たぶん、湊と栞が話しているのは気づいている。

　けれど今日は来ない。

　見ている。

　気にしている。

　でも、踏み込んではこない。

　黒瀬もまた、距離を測っているのかもしれない。

「朝比奈くん」

「ん？」

「黒瀬さんに、私は遠慮しているわけではないと伝わるといいのですが」

「遠慮してるって言ってたけど」

「そうですね」

　栞は少しだけ苦笑した。

「言葉が難しいです」

「白瀬さんでも？」

「はい。とても」

　その言い方が少しだけ意外で、湊は思わず笑ってしまった。

　栞が軽く眉を下げる。

「笑うところですか？」

「いや、ごめん。白瀬さんも言葉が難しいって思うんだなって」

「思います。いつも」

「そう見えない」

「見せないようにしています」

　それは、前に黒瀬のことで言った言葉と似ていた。

　湊がそれに気づいて少し笑うと、栞も気づいたように目を伏せる。

「……黒瀬さんに似てきましたか？」

「少し」

「それは、悪くないかもしれません」

　栞は小さく笑った。

　その笑顔を、黒瀬が見ていた。

　昼休みが終わる少し前。

　黒瀬が湊の席へ来た。

　手ぶらだ。

　プリントもない。

　雑誌もない。

　消しゴムも落としていない。

　ただ来た。

「朝比奈」

「何？」

「白瀬と何話してた？」

　直球だった。

　湊が少し驚くと、黒瀬はすぐに顔を赤くした。

「……別に、聞いただけ」

「白瀬さんが、最近少し遠慮してるって話」

「遠慮？」

「近くなったから、近づきすぎないようにしてるって」

　黒瀬は少し黙った。

　そして、眉を寄せる。

「何それ」

「黒瀬が言いそう」

「言わないし」

「でも意味はわかるだろ」

　黒瀬は視線を逸らした。

「……わかるけど」

　小さい声だった。

「近すぎると、変に意識するし」

「うん」

「遠いと嫌だし」

「うん」

「ちょうどいい距離が難しい」

「昨日も言ってたな」

「何回でも言う」

　黒瀬は少しだけむくれる。

　それから、斜め前の栞を見る。

　栞もこちらを見ていた。

　目が合う。

　黒瀬は一瞬だけ迷ってから、栞に言った。

「白瀬」

「はい」

「遠慮してるの？」

　栞は少しだけ目を瞬かせた。

　それから、素直に頷く。

「少しだけ」

「何で」

「近くなったので」

「それ、朝比奈から聞いた」

「はい」

「……近くなったなら、普通に話せばいいじゃん」

　黒瀬が言った。

　湊は少し驚いた。

　栞も、少しだけ驚いた顔をした。

　黒瀬はすぐに付け足す。

「別に、ずっととかじゃなくて」

「はい」

「でも、変に引かれると、それはそれで気になる」

「そうですか」

「うん」

　黒瀬は少しだけ視線を落とした。

「近くなったから引くとか、強すぎるんだって」

　栞は少しだけ笑った。

「強いですか？」

「強い。むかつくくらい」

「すみません」

「謝るの早い」

　いつものやり取り。

　でも、今日のそれは少しだけ違った。

　黒瀬は、栞の距離の取り方をただ拗ねて見ているのではなく、自分から言った。

　変に引かれると気になる、と。

　それは、栞に来てほしいという意味にも聞こえた。

　栞もそれを受け取ったのか、静かに言った。

「では、少しずつ話しかけます」

「何その宣言」

「急に増やすと、黒瀬さんが困りそうなので」

「困るけど」

「はい」

「でも、全然ないのも変」

「わかりました」

　黒瀬は口を開きかけて、閉じた。

　言葉がまとまらないらしい。

　湊が助け舟を出そうとすると、黒瀬が先に言った。

「……嫌いじゃないだけだから」

　何度も聞いた言葉。

　けれど、今日のそれは栞に向けられていた。

　栞は少しだけ表情をやわらげる。

「はい。私も、黒瀬さんと話すのは嫌いではありません」

「そこで同じ言い方するの、ずるい」

「すみません」

「謝るの早い」

　黒瀬はそう言いながら、少しだけ笑った。

　その笑いを見て、湊は胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　放課後。

　黒瀬は帰り支度をしながら、また湊の席へ来た。

「朝比奈」

「何？」

「白瀬、近くなったのに引くとか、ほんと強い」

「今日何回目だ？」

「何回でも言うし」

「でも、話せたな」

「……まあ」

「嫌じゃなかった？」

「嫌じゃない」

　即答だった。

「でも、疲れる」

「それも昨日言ってた」

「何回でも言う。白瀬と話すと、ちゃんとしなきゃってなる」

「うん」

「朝比奈と話すと文句言える」

「それも昨日言ってた」

「言ったっけ」

「言った」

　黒瀬は少しだけ顔を赤くした。

「……忘れて」

「無理」

「最低」

　けれど、黒瀬は少し笑っていた。

「今日、行く」

「文句？」

「うん。白瀬の距離感が強すぎる件」

「タイトルみたいだな」

「変なこと言うな」

「カフェラテ？」

「当然」

　黒瀬は満足したように頷いて、教室を出ていった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『白瀬さんの距離感の文句？』

『そう』

『カフェラテ？』

『当然』

　少しして、もう一通。

『でも嫌じゃない』

　湊は画面を見て、少しだけ笑った。

『知ってる』

　既読。

『知ってるって言うな』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつものように立っていた。

「……遅」

「今日は白瀬さんの話だな」

「開幕で言うな」

「悪い」

「悪いと思ってない」

　黒瀬は靴を脱ぎ、ソファへ向かう。

　湊がカフェラテを出すと、彼女は両手で受け取って、すぐに話し始めた。

「あのメガネ、ほんとずるい」

「今日は距離感？」

「そう。近くなったのに引くとか、強すぎ」

「自分で来いって言ったじゃん」

「言ったけど」

「それはいいのか」

「いい。全然話さないのも変だし」

「黒瀬がそう思うようになったの、結構すごいと思うけど」

「そういうの、普通に言うなって」

　黒瀬はクッションを抱えた。

「前なら、白瀬が引いたら楽だったかも」

「うん」

「でも今は、変に引かれると気になる」

「うん」

「嫌いじゃないから」

　またその言葉。

　でも、今日は照れ隠しだけではなかった。

「白瀬はちゃんと待つじゃん」

「うん」

「でも、待ちすぎるとこっちが気になる」

「難しいな」

「難しいんだって」

　黒瀬はカフェラテを一口飲んだ。

「朝比奈ならどうする？」

「何を？」

「近くなったら」

「俺なら？」

「うん」

　湊は少し考えた。

「たぶん、様子を見る」

「それ、白瀬寄りじゃん」

「そうかも」

「黒瀬なら？」

「……行く」

「自分で言った」

「うるさい」

　黒瀬は少しだけ顔を赤くした。

「でも、行くと思う。近くなったら、たぶん行く」

「いいと思う」

「ほんと？」

「うん。黒瀬らしい」

「それ、便利に使ってない？」

「少し」

「最低」

　黒瀬はそう言いながら、クッションに顎を乗せる。

「でも、白瀬のそういうところは嫌いじゃない」

「引くところ？」

「うん。近くなったのに、近づきすぎないようにするところ」

「さっきまで文句言ってたのに」

「文句と言ってることは別」

「難しい」

「難しいんだって」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　それから、湊を見る。

「朝比奈はさ」

「うん」

「白瀬が近くなって、嬉しい？」

　かなり直球だった。

　湊はすぐには答えられなかった。

　誤魔化せば、黒瀬にはばれる。

　かといって、雑に答えるのも違う。

「嬉しい、というより」

「うん」

「話しやすいのは安心する」

　黒瀬は少しだけ目を伏せた。

「……そっか」

「でも、黒瀬が来てくれるのも嬉しい」

　黒瀬が固まった。

　カフェラテを持つ手が止まる。

「……そういうの、急に言うな」

「今は言ったほうがいいと思った」

「ずるい」

「今日はずるい？」

「かなり」

　黒瀬はクッションに顔を埋めた。

「でも、言われないのも嫌」

「難しいな」

「何回言わせるの」

　クッション越しの声は、少しだけ柔らかかった。

　斜め前のメガネっ娘は、距離が近いぶんだけ遠慮する。

　その遠慮に、ギャルは拗ねて、気にして、でも少しだけ嬉しそうにした。

　席替えで変わった教室の距離は、まだぎこちない。

　けれど、そのぎこちなさの中で、三人はそれぞれ新しい近づき方を探していた。