『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.84 遠くなったギャルは、わざとプリントを借りに来る

　席替えの翌朝、教室の空気はまだ少し落ち着かなかった。

　机の配置は変わった。

　見える黒板の角度も、窓から入る光の当たり方も、休み時間に誰が近くを通るかも変わった。

　たったそれだけなのに、教室全体がほんの少し別の場所になったような気がする。

　朝比奈湊は、自分の新しい席に鞄を置きながら、斜め前の席を見た。

　白瀬栞がいる。

　彼女はすでに登校していて、机の中に教科書をしまっていた。動きはいつも通り静かで丁寧だ。席替えで近くなったのに、昨日から彼女は少しだけ距離を測っているようにも見える。

　近くなったから、近づきすぎないようにする。

　昨日、栞はそう言った。

　その言葉が、湊の中に残っている。

　そして、少し離れた席には黒瀬琉衣奈がいた。

　黒瀬は窓際ではなくなった。

　前より少し教室の内側。莉子とも、湊とも、栞とも、微妙に距離が変わった席だ。

　遠すぎるわけではない。

　目を向ければ見える。

　休み時間に歩けば行ける。

　けれど、前よりは少し話しかけにくい。

　黒瀬にとって、その“少し”はたぶん大きい。

　湊が教室に入ってきた瞬間、黒瀬は顔を上げた。

「……おはよ」

「おはよう」

　いつもの挨拶。

　けれど、席が変わっただけで、その挨拶も少し違って聞こえる。

　以前なら窓際から届いていた声が、今日は少し別の角度から来る。黒瀬もそれが変だと思っているのか、言ったあとに一瞬だけ眉を寄せた。

　莉子は少し離れた席から身を乗り出す。

「るいなー、声届いたね」

「うざ」

「いや、席離れたからさ。通信テスト」

「通信って何」

「朝比奈くんへの」

「莉子」

　黒瀬の声が低くなる。

　莉子は楽しそうに笑った。

「はいはい。今日も保護者は遠隔見守りします」

「保護者じゃない」

　そのやり取りすら、前より少し遠い。

　莉子がすぐ隣にいた時のテンポとは違う。

　でも、届かないわけではない。

　黒瀬はその距離にもまだ慣れていないようだった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　斜め前から、栞が振り返った。

「おはよう」

「新しい席、どうですか？」

「まだ変な感じ」

「私もです」

　栞は少しだけ笑った。

「でも、思ったより黒板が見やすいです」

「そこ？」

「大事です」

「白瀬さんらしいな」

　湊が笑うと、栞も小さく笑った。

　そのやり取りを、黒瀬が少し離れた席から見ているのがわかった。

　黒瀬は見ていないふりをしていた。

　けれど、最近の湊にはわかる。

　見ている。

　そして、少しだけ面白くなさそうな顔をしている。

　一限が終わった。

　新しい席で受ける授業は、やっぱり少し集中しづらかった。

　先生の立ち位置も、板書の見え方も、周囲で聞こえる筆記音も違う。今まで隣や後ろにいた声が遠くなり、別の声が近くなっている。

　黒瀬は授業中、何度かこちらを見た。

　いや、湊の方というより、湊の机の上に置かれたプリントを見ていたのかもしれない。

　たぶん。

　たぶん、ということにしておく。

　休み時間になると、黒瀬はすぐには立たなかった。

　机の上で配られたプリントを見て、少し考える。

　シャーペンを持つ。

　置く。

　もう一度プリントを見る。

　そして、立った。

　莉子が遠くから目を細める。

「るいな、行くの？」

「別に」

「どこに？」

「プリント」

「何その目的地」

「うるさい」

　黒瀬は少しだけ莉子を睨んでから、湊の席へ歩いてきた。

　前なら、窓際からまっすぐ来ればよかった。

　今は机と机の間を通らなければならない。途中でクラスメイトに少し道を譲ってもらう必要もある。

　その数歩が、黒瀬にとってはやけに長く見えた。

「朝比奈」

「何？」

「さっきのプリント、見せて」

　湊は自分の机の上にあるプリントを見る。

　同じものが配られているはずだ。

　でも、黒瀬の手元にもプリントはある。

　それでも湊は何も言わなかった。

「いいよ」

　プリントを渡すと、黒瀬は受け取って、湊の机の横に立ったまま目を通した。

「ここ、先生なんて言ってた？」

「ああ、次の小テストの範囲。たぶんこの辺まで」

「ふーん」

「黒瀬も同じの持ってるだろ」

　湊が少しだけ言うと、黒瀬はプリントから目を離さずに答えた。

「持ってるけど」

「けど？」

「……確認」

「確認か」

「確認」

　黒瀬はそう言って、プリントの端を指で少し折りかけて、慌てて戻した。

　湊のプリントだからだろう。

　そういうところが、妙に律儀だ。

　少しだけ沈黙が落ちた。

　周りでは、席替え後の新しい距離に慣れようとする会話が飛び交っている。

　莉子の笑い声も少し遠くから聞こえた。

　栞は斜め前の席で、ノートをまとめている。

　黒瀬はプリントを見たまま、小さく言った。

「……席、遠い」

　湊は一瞬だけ返事が遅れた。

　黒瀬が昼の教室で、それを言った。

　昨日の夜ではなく。

　メッセージでもなく。

　湊の部屋でもなく。

　教室で。

「まあ、前よりは」

「うん」

「でも、来れば話せるし」

　黒瀬が言った。

　湊が言う前に。

　彼女はプリントから目を離して、湊を見た。

「だから来た」

　短い言葉だった。

　それだけなのに、湊の胸の奥に妙に残った。

　遠くなった。

　でも来れば話せる。

　だから来た。

　昨日の「あたしも行くから」が、今日ちゃんと形になっている。

「そっか」

　湊はそれだけ返した。

　黒瀬は少しだけ目を細める。

「それだけ？」

「いや、ちゃんと来たなって思った」

「言うな」

「よかったと思う」

「だから言うなって」

　黒瀬はプリントを返してきた。

　頬が少し赤い。

「ありがと」

「うん」

「……また来るかも」

「うん」

「毎回じゃないし」

「わかってる」

「でも、来る時は来る」

「うん」

　黒瀬はそれで少しだけ満足したように頷いた。

　戻ろうとして、斜め前の栞と目が合う。

　栞は静かに見ていた。

　黒瀬は少し身構えたが、栞は何もからかわなかった。

　ただ、小さく言った。

「黒瀬さん、ちゃんと来ましたね」

　黒瀬の足が止まる。

「……見てたの」

「見えました」

「そういうの、いちいち言わなくていい」

「すみません。でも、よかったと思ったので」

「また普通に言う」

　黒瀬は困ったように視線を逸らした。

　けれど、嫌そうではなかった。

「白瀬」

「はい」

「近いからって、ずっと見てるの禁止」

「ずっとは見ていません」

「ほんと？」

「はい。半分くらいです」

　黒瀬が固まった。

　湊も思わず栞を見た。

　栞は真顔だった。

　黒瀬は数秒だけ黙ってから、湊の方を見た。

「……朝比奈のやつ、使われた」

「半分？」

「うん」

「白瀬さんまで」

　栞は少しだけ口元を緩めた。

「使いやすかったので」

「このクラス、影響されすぎ」

　黒瀬はそう言いながら、自分の席へ戻っていった。

　その背中は、来る時よりも少し軽く見えた。

　昼休み。

　湊が購買で買ったパンを食べていると、栞がいつものように少しだけ振り返った。

　近くなったとはいえ、彼女は必要以上にこちらへ体を向けない。

　その控えめさが、今の栞らしい。

「黒瀬さん、ちゃんと来ましたね」

「さっきも言ってたな」

「はい。嬉しかったので」

「白瀬さんが？」

「少し」

　栞は正直に頷いた。

「席が離れたことで、黒瀬さんが来なくなってしまうのではなく、ちゃんと自分で距離を作ろうとしたので」

「本当に、黒瀬のことよく見てるな」

「はい」

　栞は否定しない。

「最近は、黒瀬さんを見るのが少し楽しいです」

「楽しい？」

「はい。表情が変わるので」

「本人に言ったら怒りそうだな」

「怒られそうですね」

　栞は少しだけ笑った。

　その時、黒瀬からメッセージが来た。

　同じ教室にいるのに。

『白瀬、何話してる？』

　湊は思わず黒瀬の席を見る。

　黒瀬はスマホを持ったまま、そっぽを向いている。

　完全にこちらを見ていないふりだ。

　湊は返信する。

『黒瀬がちゃんと来たって話』

　すぐ既読。

『言うなって言った』

『俺じゃなくて白瀬さんが言った』

『朝比奈も同じ顔してた』

『顔？』

『顔』

　湊は少し笑った。

　栞が気づく。

「黒瀬さんですか？」

「うん」

「同じ教室でメッセージですね」

「席が離れたからかな」

「黒瀬さんらしいです」

　栞はそう言って、少しだけ窓際ではない黒瀬の新しい席を見る。

「私も、負けていられません」

　湊は返事に困った。

「負ける？」

「はい」

「何に？」

「黒瀬さんの前進に」

　栞は静かに言った。

「黒瀬さんが来るなら、私も待っているだけではいられません」

　声は穏やかだった。

　でも、そこには確かに意志があった。

　湊はパンを持ったまま、少しだけ固まる。

　栞はそんな湊を見て、少し恥ずかしそうに目を伏せた。

「……少し、言い方が強かったですね」

「いや」

「でも、本音です」

「うん」

　その言葉が、どこか胸に残った。

　放課後。

　新しい席での一日が終わるころには、教室も少しだけ落ち着いていた。

　机の位置が変わったことに、全員が少しずつ慣れてきた。

　誰がどこにいるのかも、だいたい把握し始めている。

　黒瀬は帰り支度をしてから、湊の席へ来た。

　今日二回目。

　いや、プリントを借りに来たのと、これを合わせると二回目だ。

「朝比奈」

「何？」

「今日は来た」

「うん」

「ちゃんと」

「うん」

「……変じゃなかった？」

「全然」

「ほんと？」

「うん。自然だった」

「自然って言われると、それはそれでむずい」

「難しいな」

「難しいんだし」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　けれどすぐに、栞の方を見る。

「白瀬、なんか言ってた？」

「黒瀬がちゃんと来たって」

「それは聞いた」

「あと、負けていられませんって」

「……は？」

　黒瀬の目が少し大きくなる。

「何それ」

「黒瀬の前進に、だって」

　黒瀬はしばらく黙った。

　それから、小さく言う。

「強すぎ」

「今日も出たな」

「出るし」

　黒瀬は少しだけ唇を尖らせた。

「でも、そういうの言われると、こっちも逃げにくい」

「嫌？」

「嫌じゃない」

　即答だった。

　最近、本当にこの返事が増えた。

「嫌じゃないけど、疲れる」

「それはわかる」

「白瀬といると、ちゃんとしなきゃってなる」

「うん」

「朝比奈といると……」

　黒瀬はそこで止まった。

　湊は待つ。

　黒瀬は少しだけ顔を赤くして、視線を逸らした。

「……文句言える」

「いいことなのか？」

「いいこと」

　即答だった。

　それが少し嬉しかった。

「今日、行く？」

　湊が聞くと、黒瀬は頷いた。

「行く。今日も文句ある」

「席の？」

「席と、白瀬と、朝比奈」

「俺もか」

「いる」

「了解」

「カフェラテ」

「当然」

　黒瀬は満足したように頷いて、教室を出ていった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『文句三点セット？』

『何それ』

『席、白瀬さん、俺』

『そう』

『カフェラテ？』

『当然』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつものように少しだけむくれた顔で立っていた。

「……遅」

「今日はプリント作戦の日だったな」

「作戦って言うな」

「違うのか？」

「確認」

「プリント確認？」

「席の距離確認」

　言ってから、黒瀬は自分で少し固まった。

　湊も固まる。

「……今のなし」

「無理だな」

「無理じゃなくて」

「席の距離確認って、かなり正確だった」

「最低」

　黒瀬は靴を脱ぎ、逃げるように部屋へ上がった。

　ソファに座ると、クッションを抱えて顔を隠す。

　湊はカフェラテを作って戻った。

「はい」

「ん」

　黒瀬はクッションから少しだけ顔を出してカップを受け取る。

「今日、来れたな」

「うん」

「教室で」

「うん」

「どうだった？」

　湊が聞くと、黒瀬は少し考えた。

「遠かった」

「うん」

「でも、行けた」

「うん」

「行ったら、話せた」

「うん」

「……だから、たぶん大丈夫」

　最後の言葉は、自分に言い聞かせているみたいだった。

　湊は静かに頷いた。

「大丈夫だと思う」

「朝比奈がそう言うと、ちょっと大丈夫な気がする」

　黒瀬はカフェラテを見つめながら言った。

　すぐに顔を赤くする。

「……今のなし」

「今日も無理」

「無理多い」

「多いな」

「最低」

　けれど、黒瀬は逃げなかった。

　そのままソファに座り、カフェラテを飲んだ。

「白瀬もさ」

「うん」

「負けていられませんって何」

「そのままじゃないか」

「強すぎ。ほんと強すぎ」

「でも嫌じゃない」

「嫌じゃないけど、疲れる」

「さっきも言ってたな」

「何回でも言う。あの子、ちゃんと見てくるから」

「うん」

「逃げられない」

「でも逃げなかった」

　黒瀬は少しだけ黙った。

「……そうかも」

「今日の黒瀬、結構頑張ってた」

「そういうの、普通に言うなって」

「夜ならいいかと」

「夜でもむずい」

「じゃあいつなら？」

「……カフェラテ飲んでる時なら、ちょっとマシ」

「今だな」

「だから言うな」

　黒瀬は顔を赤くしながら、カップに口をつけた。

　遠くなったギャルは、わざとプリントを借りに来た。

　でも、それはただの言い訳ではなかった。

　席が遠くなっても、ちゃんと来れば話せる。

　そのことを、自分で確かめるための小さな一歩だった。

　そして、その一歩はちゃんと届いた。