『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.83 席替え当日、近くなったのは白瀬栞だった

　席替え当日の朝、黒瀬琉衣奈は明らかに普通ではなかった。

　本人は、普通の顔をしているつもりなのだろう。

　窓際の席に座って、スマホを見て、莉子に何か言われるたびに「うざ」と返している。茶髪も制服も、いつも通り。机の上には教科書と筆箱。足元には鞄。

　何も変わらない朝。

　でも、朝比奈湊にはわかってしまった。

　黒瀬は、めちゃくちゃ席替えを気にしている。

　スマホを見ているようで、画面はほとんど動いていない。

　シャーペンを持っては置き、置いてはまた持つ。

　莉子の話にも返事が一拍遅い。

　そして湊が教室に入った瞬間、黒瀬はいつもより早くこちらを見た。

「……おはよ」

「おはよう」

　挨拶はした。

　でも、その後の視線が少しだけ長かった。

　昨日の夜、黒瀬は湊の部屋で言った。

　――近くじゃなくてもいいけど、遠すぎるのは嫌。

　その言葉が、まだ湊の中にも残っている。

　席替えなんて、ただの学校行事だ。

　くじを引いて、机を動かして、終わり。

　けれど今日だけは、ただの席替えではなかった。

「るいな、顔うるさい」

　莉子が言った。

「朝から何」

「席替え前の顔」

「そんな顔ないし」

「あるある。今のるいな、ずっと『遠すぎるの嫌』って顔してる」

「莉子」

「はいはい、怒らない怒らない」

　莉子は笑いながらも、少しだけ優しい顔をしていた。

「まあ、どこになっても何とかなるって」

「簡単に言う」

「だって、るいな最近ちゃんと動くじゃん」

「……」

「朝比奈くんのところにも、白瀬さんのところにも」

「言わなくていい」

「はいはい」

　黒瀬はむくれている。

　けれど否定しない。

　たぶん自分でもわかっているのだ。

　少し前の黒瀬なら、席が離れただけで距離も離れた気になっていたかもしれない。

　でも今は違う。

　歩いて行くこともできる。

　メッセージを送ることもできる。

　夜に文句を言いに来ることもできる。

　それでも。

　昼の教室の距離は、昼の教室の距離として大事なのだ。

「朝比奈くん、おはようございます」

　斜め前から、白瀬栞の声がした。

「おはよう」

　栞も、いつもより少し静かだった。

　彼女はノートを開いているが、ページはまだ白い。シャーペンも持っていない。

「今日ですね」

「席替え？」

「はい」

「白瀬さんも気にしてる？」

「少し」

　栞は素直に頷いた。

「でも、席が変わっても話しに来ます」

「昨日も言ってた」

「はい。何度でも言います」

　静かな宣言。

　その声は強いのに、どこか柔らかい。

　湊が返事に迷っていると、栞が少しだけ微笑んだ。

「黒瀬さんも、きっと来ますよ」

「そうかな」

「来ます」

「断言するな」

「はい」

　栞は窓際の黒瀬を一度見た。

「黒瀬さんは、もう前の黒瀬さんではありませんから」

　その言葉は、湊に言ったのか、黒瀬に聞こえるように言ったのか、少しだけわからなかった。

　けれど黒瀬は、たぶん聞いていた。

　スマホを持つ手が一瞬止まったからだ。

　ホームルームの時間。

　担任が教卓に紙箱を置いた瞬間、教室がざわついた。

「はい、席替えするぞー」

　歓声。

　悲鳴。

　机を叩く音。

　誰かの「終わった」という早すぎる嘆き。

　担任は箱を軽く振った。

「くじ引きな。前が見えにくいとか事情あるやつは後で言え。基本は引いた番号の席」

　黒瀬が窓際で小さく息を吐いた。

　湊も、自分の番を待つ間、妙に落ち着かなかった。

　何が出ても、ただ受け入れるしかない。

　それだけなのに、心臓に悪い。

　順番にくじを引いていく。

　莉子が引いて、顔をしかめた。

「あー、微妙」

　黒瀬が引いて、紙を開く。

　その顔からは読み取れなかった。

　いや、読み取れないようにしているだけだ。

　栞が引く。

　目元が少しだけ動いた。

　最後の方で、湊も箱に手を入れた。

　紙を開く。

　番号を見る。

　新しい座席表に目を移す。

　湊の席は、教室の中央より少し前。窓際ではない。後ろでもない。

　そして、斜め前に白瀬栞の名前があった。

　前ほど近すぎない。

　でも、話そうと思えば十分話せる距離。

「……また近くですね」

　席を確認した栞が、静かに言った。

「そうだな」

　湊はそう返した。

　声は普通だったと思う。

　けれど、その瞬間、少し離れた場所から視線を感じた。

　黒瀬だ。

　黒瀬の新しい席は、湊から見て少し離れた列だった。

　遠すぎるわけではない。

　教室の端と端ではないし、歩いて来られない距離でもない。目を向ければ見える。

　けれど、今までより話しにくい。

　そして莉子とも少し離れた。

　黒瀬は一瞬だけ、座席表を見たまま動かなかった。

　それから、何でもない顔を作った。

「るいな、どう？」

　莉子が聞く。

「別に」

「別にって顔じゃないけど」

「別にだから」

「朝比奈くんとはちょっと遠いね」

「莉子」

「でも遠すぎではないよ？」

「そういう問題じゃない」

　黒瀬はそこで口を閉じた。

　言ってしまってから、自分でしまったと思ったのだろう。

　莉子は少しだけ目を丸くしたあと、深追いせずに笑った。

「ま、行けばいいじゃん」

「簡単に言うな」

「言うだけなら簡単」

「ほんとうざい」

　けれど、黒瀬の声に本気の怒りはなかった。

　机を動かす時間になった。

　教室全体ががたがたと騒がしくなる。

　机と椅子を持って移動する生徒たち。

　荷物をまとめる音。

　床を擦る脚の音。

　誰かの「そこ俺の席！」という声。

　湊も机を動かした。

　新しい席に着くと、視界が変わった。

　黒板が少し近い。窓はやや遠い。

　そして斜め前に栞がいる。

　栞は机を整え、ノートと筆箱をきれいに並べていた。

　その動きはいつも通り丁寧だ。

　ふと、彼女が振り返る。

「よろしくお願いします」

「こちらこそ」

　それだけのやり取りだった。

　でも、近さははっきりあった。

　黒瀬の方を見る。

　黒瀬は少し離れた席で、机の中に教科書を入れていた。

　莉子とは斜め後ろくらいの距離。話せないわけではないが、今までより少し遠い。

　黒瀬は顔を上げた。

　湊と目が合う。

　一秒。

　それから、黒瀬は小さく視線を逸らした。

　その顔は、平然としているように見えて、少しだけ拗ねていた。

　昼休み。

　新しい席での最初の昼は、教室全体がまだ落ち着かなかった。

　いつも一緒に食べる相手の場所が変わったせいで、移動する生徒が多い。

　机を少しずらす人。

　椅子だけ持って移動する人。

　自分の席で食べることにした人。

　栞は湊の斜め前に座ったまま、静かにパンの袋を開けていた。

「黒瀬さん、少し離れましたね」

　栞が言った。

「うん」

「でも、遠すぎではありません」

「そうだな」

「……ただ、黒瀬さんにとっては少し大きいかもしれません」

　湊は黒瀬の方を見た。

　黒瀬は莉子の席へ少しだけ体を向けて話している。

　でも、時々こちらを見る。

　たぶん、来るタイミングを探している。

　けれど今日はまだ来ない。

　席替え直後で、教室の空気が落ち着かないからかもしれない。

　それとも、湊の近くに栞がいるからかもしれない。

　しばらくして、栞が小さく言った。

「私、今日は少し控えますね」

「え？」

「近くなったので、近づきすぎないように」

　その言葉に、湊は一瞬何も言えなかった。

　栞は本当に、そういうところがある。

　近くなったら、さらに近づこうとするのではない。

　近くなったからこそ、一歩引く。

　それが黒瀬を追い詰めないように。

「白瀬さんって、ほんと強いな」

「強いですか？」

「うん」

　栞は少しだけ困ったように笑った。

「強いというより、怖いだけです」

「怖い？」

「近くなったからといって、何でも許されるわけではないので」

　静かな言葉だった。

　それが本音なのだとわかった。

　放課後。

　黒瀬は帰り支度をしていた。

　湊が鞄を持って立ち上がると、彼女がこちらへ歩いてきた。

　少しだけ早足。

　でも、教室の中ではあくまで普通の速度に見せようとしている。

「朝比奈」

「何？」

「席、よかったじゃん」

　第一声がそれだった。

　少し棘がある。

「よかったって？」

「白瀬、近いし」

「ああ」

「斜め前って何。強すぎ」

「俺が決めたわけじゃないだろ」

「それはそうだけど」

　黒瀬は少し唇を尖らせた。

「黒瀬も遠すぎるわけじゃないだろ」

　湊が言うと、黒瀬の目が細くなった。

「そういう問題じゃない」

　昨夜のメッセージと同じ言葉。

　湊は少し黙った。

　黒瀬は、すぐに言いすぎたと思ったのか、視線を逸らす。

「……まあ、最悪ではないけど」

「うん」

「でも、前より行きにくい」

「来ればいいだろ」

「簡単に言う」

「でも、来たじゃん」

　今も。

　そう言いたかったが、湊は言葉にしなかった。

　黒瀬は少しだけ黙る。

「……今日は来た」

「うん」

「次は知らない」

「そっか」

「でも」

　黒瀬は小さく息を吸った。

「あたしも行くから」

　はっきり言った。

　昼ではなく、放課後の教室。

　人はまだいる。

　莉子も、栞もいる。

　それでも言った。

　湊は頷く。

「うん。待ってる」

　言ってから、少しだけ近かったかと思った。

　黒瀬も同じことを思ったのか、目を丸くしたあと、顔を赤くする。

「……そういうの、教室で言うなって」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「それ禁止」

「禁止増えすぎだろ」

「増える」

　黒瀬は少しだけ笑いそうになって、すぐに顔を戻した。

「今日、行く」

「席替えの文句？」

「もちろん」

「カフェラテ？」

「当然」

　そのやり取りを、斜め前の席で栞が静かに聞いていた。

　何も言わない。

　ただ、少しだけ微笑んでいる。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『席替えの文句大会？』

『そう』

『カフェラテ？』

『当然』

　少しして、もう一通。

『斜め前って何』

　湊は思わず笑った。

『くじだからな』

『強すぎ』

『白瀬さんが？』

『席が』

　さらに少し間が空いて。

『白瀬も』

　湊はその文を見て、少しだけ黙った。

『でも、黒瀬も来るんだろ』

　既読。

　少し長く止まる。

『行くし』

　短い返事。

　それだけで、十分だった。

　九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもより少しだけむくれた顔で立っていた。

「……遅」

「今日はかなり文句ありそうだな」

「ある」

　黒瀬は靴を脱ぎ、部屋へ上がる。

　ソファに座るなり、クッションを抱えた。

「斜め前って何」

「さっきもメッセージで言ってた」

「何回でも言う。斜め前って何」

「偶然だろ」

「偶然なのが余計むかつく」

「白瀬さんも引いてたぞ」

「そこが強いんだって！」

　黒瀬はクッションを抱えたまま、少し前のめりになった。

「あの子、近くなったのに控えるとか言ってたでしょ」

「聞いてたのか」

「聞こえたの」

「うん」

「普通、近くなったらそのまま来るじゃん」

「黒瀬なら？」

「……行く」

「正直」

「うるさい」

　黒瀬は少しだけ顔を赤くする。

「でも白瀬は引く。近くなったからって、近づきすぎないようにします、みたいな顔する」

「実際そんなこと言ってた」

「強すぎ」

「黒瀬も強かったけどな」

「何が」

「放課後、あたしも行くからって言った」

　黒瀬が固まった。

　クッションを抱えた手が止まる。

「……言うな」

「よかったと思う」

「だから言うなって」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「禁止！」

　黒瀬はクッションで顔を隠した。

　けれど、その耳が赤い。

　湊はカフェラテを置いた。

　黒瀬はクッションから少しだけ顔を出して、カップを受け取る。

「……でも」

「うん」

「言わないと、負けた感じした」

「白瀬さんに？」

「席に」

「席に負けるのか」

「うるさい」

　黒瀬はカフェラテを一口飲んだ。

「席が遠くなったから行けない、ってなるのが嫌だった」

「うん」

「だから、行くって言った」

「そっか」

「でも、毎回は無理」

「うん」

「タイミング見る」

「うん」

「変な顔しないで」

「またそれ」

「大事」

　黒瀬は少しだけ真剣な顔で言った。

「昼の教室、まだ難しいから」

「わかってる」

「ほんと？」

「うん」

　黒瀬は湊の顔をじっと見た。

　たぶん、嘘かどうかを見ている。

　それから、小さく頷いた。

「ならいい」

　しばらく動画を流したが、黒瀬はやっぱり席替えの話を何度も蒸し返した。

「莉子とも離れたし」

「でも話せる距離だろ」

「話せるけど、前よりツッコミに行きにくい」

「そこも大事なのか」

「大事。莉子うざいけど、近いと便利」

「便利扱い」

「本人には言わない」

「言ったら喜びそうだけど」

「それがうざい」

　そう言いながらも、黒瀬は少し笑っていた。

　莉子と離れたことも、彼女にとっては少し寂しいのだろう。

　湊と離れたこと。

　栞が近くなったこと。

　莉子と少し離れたこと。

　全部まとめて、今日の黒瀬を落ち着かなくさせている。

「朝比奈」

「ん？」

「新しい席、見える？」

「黒瀬の？」

「うん」

「見える」

「ほんと？」

「うん。前よりは遠いけど、見える」

　黒瀬はカップを見つめた。

「……なら、まあ」

「うん」

「最悪ではない」

　今日、二度目の“最悪ではない”。

　それが黒瀬の中での精一杯の受け入れなのだろう。

　湊は頷いた。

「最悪じゃなくてよかった」

「でも文句は言う」

「どうぞ」

「斜め前って何」

「戻った」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　席替え当日、近くなったのは白瀬栞だった。

　黒瀬は拗ねた。

　栞は一歩引いた。

　湊はその間で少し困った。

　けれど最後に黒瀬は、自分で言った。

　あたしも行くから。

　それだけで、新しい席の距離は、まだ終わりではないと思えた。