『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.76 パーカーを返すだけなのに、ギャルは朝から落ち着かない

　翌朝、朝比奈湊は教室に入った瞬間、まず窓際を見た。

　雨は上がっている。

　空はまだ少し曇っていたが、昨日のような湿った風はもうない。校舎の窓には薄い光が差していて、廊下の床も乾き始めていた。

　だから、黒瀬琉衣奈が昨日の夜みたいに濡れていることはない。

　当然だ。

　わかっている。

　それでも湊は、窓際の席を見てしまった。

　黒瀬はもう来ていた。

　茶髪も制服もいつも通り。日焼けした肌に、少し気怠げな表情。隣では莉子がスマホを片手に何かを話している。

　ただ、黒瀬の足元に紙袋が置かれていた。

　白い無地の紙袋。

　中身は、たぶん昨日のパーカーだ。

　湊のパーカー。

　昨日、雨で袖を濡らした黒瀬に貸したもの。

　その記憶が戻ってきた瞬間、湊は少しだけ視線を逸らした。

　大きめのグレーのパーカーを着た黒瀬。

　袖から指先だけを出して、カフェラテのカップを包んでいた黒瀬。

　「これ、あったかい」と小さく言った黒瀬。

　思い出すなと言われても、無理がある。

　湊が席に着くと、黒瀬がこちらを見た。

「……おはよ」

「おはよう」

　挨拶はいつも通り。

　けれど、黒瀬の視線はすぐに紙袋へ落ちた。

　そして、また湊を見る。

　その動きだけで、彼女が朝からずっと落ち着いていないのがわかった。

　莉子も当然気づいている。

「るいな、それ何？」

　莉子が紙袋を指さした。

　黒瀬の肩が、わずかに跳ねる。

「別に」

「別にって中身あるじゃん」

「あるけど」

「何？」

「……服」

　言った瞬間、黒瀬自身が少し後悔した顔をした。

　湊も内心で頭を抱える。

　それは答えとして、かなり危ない。

　莉子の目が、わかりやすく光った。

「服？」

「そう」

「誰の？」

「……あたしの」

「へえ。紙袋に入れて学校持ってくる自分の服？」

「そういう日もあるし」

「どんな日？」

「莉子、朝からうざい」

「はいはい」

　莉子は笑って引いた。

　引いたけれど、絶対に納得していない顔だった。

　黒瀬はスマホを見ているふりをしている。

　けれど、指先が画面をほとんど動かしていなかった。

　完全に動揺している。

「朝比奈くん、おはようございます」

　横から静かな声。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

　栞はいつも通り落ち着いた顔をしていたが、黒瀬の足元の紙袋に一度だけ視線を落とした。

　それだけ。

　何も聞かない。

　けれど、何かを察しているのは明らかだった。

　湊は少しだけ気まずくなる。

　栞はそんな湊の顔を見て、小さく言った。

「昨日の雨、少し大変だったみたいですね」

「……まあ、少し」

「黒瀬さん、風邪をひいていないといいのですが」

　その声は、本当に心配している声だった。

　湊は窓際を見る。

　黒瀬は聞こえていないふりをしていたが、たぶん聞こえている。

　耳が少しだけ赤い。

　一限前、黒瀬は紙袋を机の下へ押し込んでいた。

　できれば誰にも見られたくない。

　でも湊には渡さなければいけない。

　そんな葛藤が、姿勢に出ていた。

　二限の休み時間になっても、黒瀬は動かなかった。

　三限前も動かない。

　湊としては、夜でもいいのではと思った。どうせ今日も来るつもりなのだろうし、教室で渡すよりそのほうが安全だ。

　けれど黒瀬は、借りたものを持ったまま一日過ごすのが嫌なのだろう。

　昼休み前の短い休み時間。

　ついに黒瀬が紙袋を持って立ち上がった。

　莉子が即座に反応する。

「あ、服？」

「見んな」

「見てない見てない」

「見てるし」

「で、それどこ持ってくの？」

「……返す」

　また危ない言い方をした。

　莉子の口元が上がる。

「誰に？」

「莉子、ほんと黙って」

「はいはい」

　黒瀬は莉子を睨んでから、紙袋を抱えるように持って湊の席へ来た。

　教室の空気は普通だ。

　誰も大きく注目しているわけではない。

　でも黒瀬の顔は、まるで公開処刑でも受けているみたいだった。

「朝比奈」

「何？」

「……昨日の」

　紙袋を差し出される。

　湊は受け取った。

　袋越しに、洗濯した布の柔らかい感触がした。

「ありがとう。洗ってくれたのか」

「濡れたまま返すの嫌だったし」

「助かる」

「別に、借りたのあたしだし」

　黒瀬は視線を逸らした。

　それから、小さく付け足す。

「柔軟剤の匂い、変だったら言って」

「いや、たぶん大丈夫」

「たぶんって何」

「まだ開けてないから」

「……今開けないで」

「わかった」

「絶対」

「わかったって」

　黒瀬は少しだけ安心したように息を吐いた。

　そのタイミングで、栞が近くを通った。

　黒瀬の背中がほんの少し固まる。

　湊も少しだけ身構えた。

　栞は紙袋を見て、それから黒瀬を見た。

　何かを聞くのかと思った。

　けれど、栞はただ静かに言った。

「黒瀬さん、風邪はひいていませんか？」

　黒瀬が目を丸くした。

「……平気」

「ならよかったです」

　それだけ。

　本当にそれだけだった。

　紙袋の中身には触れない。

　昨日何があったのかも聞かない。

　ただ、黒瀬の体調だけを聞く。

　黒瀬は一瞬、返し方を見失ったような顔をした。

　それから、少しだけ小さな声で言う。

「……ありがと」

　栞は柔らかく頷いた。

「いえ」

　そのやり取りを見ていた莉子が、遠くからにやにやしている。

「服ねー」

　黒瀬が振り向いた。

「莉子！」

「いや、何も言ってないじゃん。服ねーって言っただけ」

「それがもう言ってる！」

「はいはい、ごめん」

　莉子は笑っている。

　黒瀬は顔を赤くして、湊へ小声で言った。

「今日、夜に文句言う」

「俺に？」

「莉子の文句」

「俺が聞くのか」

「聞いて」

　即答だった。

　湊は少し笑いそうになった。

　黒瀬はむっとする。

「笑うな」

「まだ笑ってない」

「顔が笑ってる」

「また顔か」

「顔」

　黒瀬はそう言って、自分の席へ戻っていった。

　紙袋は湊の机の横に残った。

　昼休み。

　栞がいつものように近くの席へ来た。

「黒瀬さん、ちゃんと返せたんですね」

「うん」

「安心している顔でした」

「黒瀬が？」

「はい。少しだけ」

　栞は紙パックの紅茶を手にしたまま、窓際の黒瀬を見る。

　黒瀬は莉子にまだ何かからかわれているらしく、顔をしかめていた。

　けれど、紙袋を抱えていた時の緊張はもう消えている。

「聞かないんだな」

　湊が言うと、栞は少しだけ首をかしげた。

「何をですか？」

「紙袋の中身」

「黒瀬さんが言いたくなったら聞きます」

「白瀬さんらしいな」

「そうでしょうか」

「うん。待つのうまい」

　栞は少しだけ目を伏せた。

「待つのがうまいというより、無理に聞いても、その人の言葉にはならない気がするので」

　その言葉に、湊は少し黙った。

　黒瀬も栞も、最近よく“待つ”ことを口にする。

　急かさない。

　返せる時でいい。

　言える時でいい。

　そうやって少しずつ進むから、きっと今の関係は壊れずに続いている。

　放課後。

　湊は紙袋を鞄へしまった。

　黒瀬はそれをちらっと確認して、少しだけほっとした顔をした。

「朝比奈」

「何？」

「今日、行く」

「もう確定？」

「うん。文句言うから」

「莉子の？」

「うん」

「了解」

「あと」

　黒瀬は少しだけ声を落とした。

「パーカー、変な匂いしないか確認しといて」

「今？」

「家で」

「わかった」

「……変だったら言って」

「たぶんいい匂いだと思う」

　言った瞬間、黒瀬が固まった。

「……今の、なし」

「何で」

「何か変」

「洗ってくれたんだろ」

「そうだけど」

「じゃあ、ありがとう」

　黒瀬は顔を背けた。

「そういう返し、ずるい」

「今日はずるい？」

「今日も」

　そう言って、彼女は教室を出ていった。

　夜。

　湊は帰宅してから紙袋を開けた。

　中には、綺麗に畳まれたグレーのパーカーが入っていた。

　湊が貸した時よりも、むしろ丁寧になって返ってきている。

　ほのかに柔軟剤の匂いがした。

　甘すぎない、少しだけやわらかい匂い。

　昨日の夜、黒瀬が着ていた姿がまた浮かぶ。

　湊はすぐに紙袋へ戻した。

　これは危ない。

　何が危ないのか、自分でもよくわからないが、とにかく危ない。

　八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。莉子の文句言う』

　湊は笑って返信する。

『カフェラテも？』

『当然』

『パーカーありがとう』

　少し間が空く。

『匂い変じゃなかった？』

『大丈夫だった』

『ほんと？』

『うん。ちゃんと洗ってくれてありがとう』

　既読。

　しばらく沈黙。

　そして。

『そういうの普通に言うな』

　いつもの返しが来た。

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬は開口一番、こう言った。

「莉子、ほんと無理」

「予告通りだな」

「ほんと無理。服って言ったあたしも悪いけど、絶対わかってた」

「まあ、莉子さんは勘いいからな」

「勘いいっていうか、うざい」

　黒瀬は靴を脱いで、いつものようにソファへ向かう。

　昨日とは違い、今日は自分のカーディガンを着ている。

　それなのに、湊は一瞬だけ昨日のパーカー姿を思い出してしまった。

　黒瀬が振り返る。

「……今、思い出したでしょ」

「何を」

「パーカー」

「……顔に出てた？」

「出てた」

「悪い」

「謝るの早い」

「また白瀬さんみたいか」

「そこで出すなって」

　黒瀬はむくれながらソファに座った。

　湊がカフェラテを出すと、黒瀬は両手でカップを包む。

「パーカー、ありがとね」

「こっちこそ洗ってくれてありがとう」

「借りたから」

「うん」

「……あれ、ちょっと楽だった」

「パーカー？」

「うん。大きいやつ」

　黒瀬はカップを見つめたまま言った。

「袖、長いし。あったかいし。なんか、変に落ち着く」

　湊は少しだけ言葉を選んだ。

「寒い時、また貸す？」

　黒瀬が固まった。

　カップを持つ手まで止まる。

「……そういうの、簡単に言うな」

「嫌なら貸さない」

「嫌とは言ってない」

　即答。

　それから黒瀬は、自分で言った言葉に気づいたのか、顔を赤くした。

「……今のなし」

「無理」

「無理じゃなくて」

「今日は無理が多いな」

「うるさい」

　黒瀬はクッションを抱え、顔を半分隠した。

「でも、学校では絶対無理」

「パーカー？」

「そう」

「夜限定？」

　湊が聞くと、黒瀬は少しだけ黙った。

　それから、クッション越しに小さく言う。

「……今は」

　その二文字で、湊の胸が少し鳴った。

　今は。

　それは、いつか変わるかもしれないという言葉だった。

　黒瀬はすぐに顔を上げて、睨んできた。

「変な顔すんな」

「してた？」

「してた」

「悪い」

「謝るの早い」

「もう正解がわからない」

　黒瀬は少し笑った。

　その笑いが、昨日のパーカー姿を思い出させるくらい柔らかかった。

　パーカーを返すだけなのに、ギャルは朝から落ち着かなかった。

　そして夜になると、その落ち着かなさは少しだけ本音に変わっていた。