『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.75 雨に濡れた袖を、夜の部屋で乾かすだけ

　その日の夜、雨はまた降り出した。

　夕方までは持っていた空が、夜になって急に思い出したみたいに崩れた。窓の外では、細い雨が街灯に照らされて斜めに流れている。昨日ほどの強さではないが、風が混じっていて、傘を差しても濡れそうな雨だった。

　朝比奈湊は、窓の外を見ながらスマホを確認した。

　八時二十七分。

　黒瀬琉衣奈からの連絡は、まだない。

　来る日は八時半前後にだいたいメッセージが来る。

　来ない日は、来ない。

　それだけのことなのに、八時半が近づくと妙にスマホが気になるようになってしまった。

　最初はインターホンだった。

　九時前後に鳴るか、鳴らないか。

　それだけだった夜が、今は少し早く始まる。

　メッセージが来た時点で、もう黒瀬が部屋に向かってくる気配がする。

　八時三十二分。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　短い。

　でも、それだけで十分だった。

　湊はすぐに返信する。

『雨だけど大丈夫か？』

　既読がつく。

　少しして、返事。

『平気。傘あるし』

　昨日と違って、今度は本当に持っているらしい。

　湊は少し笑いながら打つ。

『緊急避難はいらない？』

　既読。

　返事が数秒止まる。

　怒らせただろうかと思ったところで、返信が来た。

『それ禁止』

『まだ禁止多いな』

『増える』

　黒瀬らしい返事だった。

　湊はカフェラテ用のカップを二つ出し、湯を沸かし始めた。

　外では雨が少し強くなっている。

　窓を叩く音が、昨日の傘の内側を思い出させた。

　黒瀬の髪が袖に触れた感覚。

　風で傘があおられた瞬間、彼女が湊の袖を掴んだこと。

　駅の屋根の下に入った途端、急に距離が戻ってしまったこと。

　あれを思い出すたび、少しだけ落ち着かなくなる。

　九時少し前。

　インターホンが鳴った。

　湊がモニターを見ると、そこには黒瀬が立っていた。

　傘を持っている。

　ただ、髪の毛先と袖口が少し濡れていた。

　ドアを開けると、黒瀬はいつものように言った。

「……遅」

「今日は早かっただろ」

「気分の問題」

　いつもの返し。

　けれど、声に少しだけ寒さが混じっている気がした。

「濡れてるじゃん」

「ちょっとだけ」

「平気って言ってたのに」

「傘はあったし」

「風か」

「うん。横から来た。最悪」

　黒瀬は靴を脱ぎながら、濡れた髪の先を指でつまんだ。

　茶色い毛先に雨粒が少しだけ残っている。制服のカーディガンの袖も、手首のあたりが濃い色になっていた。

　それを見て、湊はすぐ洗面所からタオルを取ってきた。

「使って」

「……ありがと」

　黒瀬は素直に受け取った。

　ソファに座ると、いつものようにクッションを抱える前に、タオルで髪を拭き始める。普段なら整っている髪が少し乱れていて、学校でも外でもない、雨に崩された黒瀬だった。

　湊はキッチンへ向かおうとして、少しだけ足を止めてしまった。

　見てしまう。

　濡れた毛先。

　タオルで押さえる指。

　少しだけ伏せたまつげ。

　冷えたせいか、いつもより薄く見える唇。

　別に変なことは何もない。

　ただ、いつもと少し違うだけだ。

　なのに、その“少し違う”が妙に目に残る。

「……見すぎ」

　黒瀬がタオルの陰から言った。

「悪い」

「髪濡れてるだけでそんな見る？」

「いつもと違うから」

　言った瞬間、黒瀬の手が止まった。

　タオルで半分隠れた顔が、ほんの少し赤くなる。

「そういうの、普通に言うなって」

「ごめん」

「謝るの早いし」

「白瀬さんみたいだな」

「そこで白瀬出す？」

「今のは悪かった」

「ほんと最低」

　黒瀬は口ではそう言いながら、タオルで髪を拭く手つきは少しだけ柔らかくなっていた。

　湊は今度こそキッチンへ行き、カフェラテを作った。

　温かい湯気が立つカップを二つ持って戻ると、黒瀬は濡れた袖を少し気にしていた。

　カーディガンの手首から肘にかけて、雨が染み込んでいる。

「袖、かなり濡れてるな」

「うん。ここだけ」

「寒くない？」

「……ちょっと」

　黒瀬はそう言ってから、すぐに付け足す。

「でも平気」

「平気じゃないだろ」

「平気だし」

「昨日も傘持ってるって言ってたな」

「それ関係ない」

「嘘つく時の言い方が似てる」

「うるさい」

　黒瀬はむっとする。

　けれど、濡れた袖を握る指先は少し冷たそうだった。

　湊は少し考えて、立ち上がった。

「待ってて」

「何」

「着替えじゃないけど、乾くまで羽織れるやつ持ってくる」

「は？」

　黒瀬の声が一段跳ねた。

　湊はクローゼットから大きめのパーカーを一枚出した。家で着る用の、少しゆったりしたグレーのものだ。

　それを持って戻ると、黒瀬は明らかに身構えた顔をしていた。

「これ、借りるの？」

「濡れたままだと風邪ひくだろ」

「……男物じゃん」

「俺のだからな」

「それはわかってるし」

「嫌ならタオル巻くか？」

「それはそれで変でしょ」

「じゃあ、これ」

　湊がパーカーを差し出すと、黒瀬はしばらくそれを見つめた。

　手を伸ばしかけて、止める。

　それから、少しだけ視線を逸らしたまま受け取った。

「……乾くまでだから」

「うん」

「変な意味ないから」

「わかってる」

「ほんと？」

「うん」

「……ほんとに？」

「そこまで疑う？」

　黒瀬は返事をせず、パーカーを抱えたまま立ち上がった。

「洗面所、借りる」

「どうぞ」

　黒瀬が洗面所へ入る。

　ドアが閉まる。

　湊はソファの横に立ったまま、妙に落ち着かない気持ちになった。

　ただ濡れたカーディガンを脱いで、パーカーを羽織るだけだ。

　それだけなのに、部屋の空気が少し変わる。

　カフェラテの湯気が静かに揺れている。

　数分もしないうちに、洗面所のドアが開いた。

　黒瀬が戻ってくる。

　湊は、思わず黙った。

　グレーのパーカーは、黒瀬には少し大きかった。

　肩が落ちて、袖が長い。手の甲どころか、指先まで少し隠れている。普段の制服姿の強いギャル感が薄れて、急に部屋の中の彼女になった。

　それも、いつもの自分の服ではない。

　湊の服を借りている黒瀬。

　本人もそれをわかっているのか、ソファの前で立ち止まったまま、少しだけ睨んできた。

「……何」

「いや」

「似合わないとか言ったら怒る」

「似合ってる」

　黒瀬は一瞬で固まった。

　それから、長い袖で口元を少し隠す。

「だから言うなって……」

「言わなかったら怒るだろ」

「怒るけど」

「難しいな」

「難しいんだし」

　黒瀬はソファに座った。

　いつものクッションを抱えようとして、袖が余っているせいで少しもたつく。

　それが妙に可愛くて、湊はまた見そうになった。

「見んな」

「まだ何も」

「顔が見てる」

「顔って便利だな」

「朝比奈がわかりやすいだけ」

　黒瀬はクッションを膝に乗せ、パーカーの袖を指でいじった。

「……これ、あったかい」

「ならよかった」

「ちょっと大きい」

「そりゃ俺のだから」

「いちいち言うな」

「悪い」

「ほんと悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「またそれ」

　黒瀬は少し笑った。

　その笑いが、パーカーの袖に半分隠れているせいで、いつもより柔らかく見えた。

　湊はカフェラテを渡す。

「はい」

「ん」

　黒瀬は両手でカップを受け取った。

　長い袖の先から指だけが出て、カップを包む。湯気が顔の近くまで上がる。

「……何か、今日変」

　黒瀬がぽつりと言った。

「雨だから？」

「それもあるけど」

「パーカー？」

「言うな」

「じゃあ言わない」

「……でも、まあ、それもある」

　黒瀬はカップを見つめたまま、小さく続けた。

「昨日は傘で、今日は服でしょ」

「うん」

「なんか、借りてばっか」

「別にいいだろ」

「よくない。借りっぱなし嫌」

「また洗って返す？」

「返すし」

「別に洗わなくていいって」

「洗う」

　即答だった。

　こういうところは本当に黒瀬らしい。

　借りたものは、ちゃんと返したい。

　消しゴムも、焼きそばパンも、傘のお礼も、本も、そして今度はパーカーも。

　形にしないと落ち着かないのだろう。

「黒瀬って、そういうの律儀だよな」

「何が」

「借りたもの返すの」

「普通でしょ」

「普通だけど、黒瀬はちゃんと気にする」

「……気になるだけ」

　黒瀬はクッションに頬を乗せた。

「返さないと、残る感じするし」

「昨日も似たこと言ってたな」

「うん。傘も、今日のこれも」

「お礼で返せてると思うけど」

「足りない時ある」

「何が？」

「気分的に」

　その“気分的に”が、妙に黒瀬らしくて、湊は少し笑った。

「笑うな」

「ごめん」

「別に笑うとこじゃないし」

「いや、黒瀬らしいなって」

「……そういうの、また普通に言う」

　黒瀬は少しだけ顔を背けた。

　でも、嫌そうではなかった。

　しばらく二人で動画を見ることになった。

　今日は本ではなく、軽い動画。

　ただ、黒瀬の姿がいつもと違うせいで、湊は何度も意識を持っていかれた。

　パーカーの袖が余っている。

　座った時に裾が少し広がる。

　カップを持つ手元が隠れる。

　髪の毛先がまだ少し湿っていて、首元に触れている。

　何も特別なことは起きていない。

　それでも、いつものソファの距離が少し違う。

「……朝比奈」

「ん？」

「今日、動画見てる？」

「見てる」

「嘘」

「半分」

「またそれ」

　黒瀬はクッションを少し抱え直した。

「そんなに変？」

「変っていうか」

「うん」

「似合ってる」

「もう言った！」

「二回目」

「回数数えるな！」

　黒瀬は真っ赤になって、クッションを顔の前に持ってきた。

　そのクッション越しに、小さな声が聞こえる。

「……でも、変じゃないならいい」

「変じゃない」

「それでいい」

　雨はまだ窓の外で降っていた。

　昨日は傘の内側に閉じ込められていた雨音が、今日は部屋の外にある。

　そのぶん、部屋の中は少しあたたかかった。

　帰る時間が近づくと、黒瀬は洗面所でカーディガンの状態を確認した。

　袖はまだ少し湿っていた。

「これ、まだ無理かも」

「そのまま着て帰ると寒いだろ」

「でもパーカー借りたまま帰るのも」

「いいよ。明日で」

「……いいの？」

「うん」

「ほんと？」

「うん」

　黒瀬は少し迷ったあと、パーカーの袖を握った。

「じゃあ、借りる」

「うん」

「絶対洗って返す」

「わかった」

「あと、明日教室で変な顔したら怒る」

「難しいな」

「普通の顔して」

「努力する」

「努力じゃなくて、やって」

　黒瀬はそう言ってから、少しだけ笑った。

　玄関で靴を履く時、彼女は湊のパーカーを着たままだった。

　制服の上から大きめのパーカー。

　袖の余り。

　少し濡れた髪。

　夜の雨の中へ帰っていくには、少し危なっかしくて、少し目が離せない格好だった。

「気をつけて」

　湊が言うと、黒瀬はいつものように少しむくれた。

「親か」

「今日は本当に寒そうだから」

「……うん」

　素直に頷いた。

　ドアの外へ出る前に、黒瀬はふと振り返る。

「朝比奈」

「何？」

「これ、あったかい」

「そっか」

「……ありがと」

　それだけ言って、黒瀬はすぐ顔を逸らした。

　ドアが閉まる。

　湊はしばらく玄関に立ったままだった。

　雨に濡れた袖を乾かすだけ。

　ただそれだけのはずだった。

　けれど、湊のパーカーを着た黒瀬の姿は、たぶんしばらく頭から離れない。