『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.74 相合い傘は、思ったより教室に残る

　翌朝、雨は上がっていた。

　昨日あれだけ強く降っていたのが嘘みたいに、空は薄く晴れている。道路の端にはまだ水たまりが残っていて、車が通るたびに細い水音がした。校門の横の植え込みも濡れていて、朝の光を受けた葉がやけに鮮やかに見える。

　けれど、朝比奈湊の中には、昨日の雨音がまだ残っていた。

　折りたたみ傘の内側で響いていた音。

　隣にいた黒瀬琉衣奈の髪の匂い。

　肩が触れそうになる距離。

　風で傘があおられた時、黒瀬が一瞬だけ湊の袖を掴んだ感触。

　――相合い傘じゃなくて緊急避難だから。

　昨夜のメッセージまで含めて、全部がしつこく頭に残っている。

　だから、教室のドアを開ける前から少し嫌な予感はあった。

　こういう時の教室は、だいたい何かを拾う。

　ドアを開ける。

　いつもの朝のざわめき。

　机を動かす音。

　窓を開ける音。

　昨日の雨で濡れた傘を乾かすために、何人かが教室の後ろに傘を立てかけている。

　窓際に黒瀬はいた。

　茶髪はいつも通り整っている。制服もいつも通り少し着崩している。けれど、湊が入ってきた瞬間、黒瀬の視線は少しだけ跳ねた。

　目が合う。

　一秒。

　いや、昨日より少し短い。

　その短さだけで、黒瀬が昨日のことをかなり意識しているのがわかった。

「……おはよ」

「おはよう」

　挨拶は普通。

　でも、黒瀬はすぐにスマホへ視線を落とした。

　逃げた、というほどではない。けれど、顔には少しだけ“昨日を思い出すな”と書いてある。

　隣の莉子は、もちろん見逃さなかった。

「るいな、今日なんか目そらすの早くない？」

「は？　普通」

「普通じゃないって。昨日なんかあった？」

「何もないし」

「ふーん」

　莉子の“ふーん”は危険だ。

　黒瀬もそれをわかっているのか、露骨に眉を寄せる。

「何その顔」

「いや、昨日雨すごかったじゃん」

「雨が何」

「るいな、結局どう帰ったの？」

　来た。

　湊は自分の席へ鞄を置きながら、聞こえないふりをした。

　聞こえないふりは、最近かなり上達している。上達したくはなかったが、必要だった。

　黒瀬はスマホをいじる指を止めずに答える。

「普通に」

「普通にって？」

「駅まで」

「一人で？」

「……一人」

　ほんの少しだけ間があった。

　莉子がにやりとする。

「へえ」

「何」

「いや、昨日さ、あたし先に帰ったじゃん」

「うん」

「るいな、傘なかったよね？」

「……あったし」

「家に？」

「莉子」

　黒瀬の声が低くなった。

　莉子は笑いながら、両手を軽く上げる。

「はいはい。これ以上は朝からやめとく」

「最初からやめて」

「でも、昨日のるいな、ちょっと機嫌よかった気がするんだよね」

「してない」

「髪ちょっと濡れてたのに？」

「雨だったから」

「それはそう」

　莉子はそこまで言って、ちらっと湊を見た。

　湊は机の中に教科書をしまうふりを続けた。

　絶対に反応してはいけない。

　黒瀬もそれに気づいているのか、さらにスマホへ顔を近づけた。

　その耳が、ほんの少し赤い。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声が横から届いた。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

　栞はいつものように落ち着いた顔で立っていた。けれど、視線だけは一瞬、黒瀬の方へ向く。

「昨日は雨、大丈夫でしたか？」

　普通の質問。

　普通すぎて、少し怖い。

「まあ、折りたたみあったし」

「そうですか」

　栞は少しだけ頷いた。

「黒瀬さんも、無事に帰れたようでよかったです」

　その言葉に、窓際の黒瀬がぴくりと反応した。

　湊も反応しそうになった。

　栞は深追いしない。

　ただ、わかっている。

　その感じが、いつもの栞だった。

　一限前、栞は湊の斜め前の席に座った。

　席替え以降、前ほど真ん前ではないが、それでも話しやすい位置だ。彼女はノートを開きながら、小さな声で言った。

「昨日、傘でしたか？」

　湊は観念して頷いた。

「駅まで」

「そうですか」

「……何でわかった？」

「黒瀬さんが、昨日より少し柔らかい顔をしていたので」

「柔らかい？」

「はい。あと、莉子さんに聞かれた時の否定が少し弱かったです」

　そこまで見ているのかと思う。

　いや、今さら驚くことでもない。

「白瀬さん、ほんと何でも見えるな」

「何でもではありません」

「だいたい見えてる」

「だいたいは、見えてしまいます」

　栞は少しだけ困ったように笑った。

　それから、声を落とす。

「黒瀬さん、嬉しかったんだと思います」

　湊は一瞬、窓際を見た。

　黒瀬は莉子と話している。

　でも、さっきより少しだけ落ち着かない。

「そうかな」

「はい」

「でも、本人は緊急避難って言ってた」

「それも、黒瀬さんらしいですね」

　栞は静かに笑った。

　その笑い方には、からかいではなく、少しだけ温かいものがあった。

　昼休み。

　雨は完全に止み、窓の外には薄い日が差していた。

　校庭の端に水たまりが残っている。体育館へ向かう生徒たちが、それを避けながら歩いていた。

　湊が購買のパンを開けようとした時、黒瀬が来た。

　今日は手ぶらだった。

　いや、手ぶらというより、用事を持ってこなかった。

　それでも来た。

　最近の黒瀬は、用事がなくても来ることが増えている。

　そのことにクラスの何人かはもう慣れてきているようで、露骨に見たりはしない。

　ただ、莉子だけは遠くから面白そうに見ていた。

「朝比奈」

「何？」

　黒瀬は少しだけ視線を横に逃がした。

「昨日の傘」

「ああ」

「ありがと」

　短い。

　でも、教室で言った。

　湊は少しだけ驚いた。

　黒瀬はすぐに付け足す。

「別に、相合い傘とかじゃないし。緊急避難だから」

「はいはい、緊急避難」

「その言い方むかつく」

「昨日も言われたな」

「今日も言うし」

　黒瀬は唇を尖らせる。

　でも、声は弱い。

　本気で怒っていない。

　湊は少しだけ笑いそうになって、こらえた。

「駅までだったしな」

「そう。駅まで」

「濡れなかった？」

「ちょっとだけ」

「肩？」

「……髪」

　黒瀬はそう言って、髪の毛先を指で軽くいじった。

　昨日、傘の中で湊の袖に触れた髪。

　それを思い出してしまい、湊は一瞬だけ言葉に詰まる。

　黒瀬がすぐ気づいた。

「今、思い出したでしょ」

「何を」

「傘の中」

「……まあ」

「認めるな」

「いや、嘘ついてもしょうがないだろ」

「そういうとこ」

　黒瀬は顔を赤くして、少しだけ湊の机から離れた。

　そこへ、最悪のタイミングで莉子の声が飛んできた。

「緊急避難ねー」

　黒瀬が固まる。

　湊も固まる。

　莉子はパンを片手に、にやにやしていた。

「聞こえてたのかよ」

　湊が思わず言うと、莉子は肩をすくめる。

「聞こえたの。るいなの声、意外と通るし」

「莉子！」

「はいはい、ごめん。でもよかったじゃん。緊急避難できて」

「その言い方やめろし！」

　黒瀬は完全に赤くなっていた。

　その様子を見て、教室の数人が少し笑う。

　ただ、からかいというより、いつもの莉子と黒瀬のやり取りとして流れている。

　それが救いだった。

　栞は近くでその様子を見ていた。

　微笑んでいる。

　でも、その笑みは少しだけ複雑だった。

　黒瀬はそれに気づいたのか、少しだけ咳払いした。

「……白瀬」

「はい」

「昨日のこと、深読み禁止」

　栞は瞬きをしたあと、静かに頷いた。

「わかりました」

「早」

「でも、黒瀬さんが無事に帰れてよかったです」

「そういうのは……まあ、いい」

　黒瀬は視線を逸らした。

　栞が少し笑う。

「では、そこだけにしておきます」

「うん」

　それだけの会話。

　けれど、少し前なら成立しなかった気がした。

　放課後。

　黒瀬は帰り支度をしながら、何度か窓の外を見ていた。

　雨は降っていない。

　今日は傘の出番はない。

　湊が鞄を持って立ち上がると、黒瀬が近づいてきた。

「朝比奈」

「何？」

「今日、傘いらないね」

「そうだな」

「……昨日だけだから」

「何が」

「緊急避難」

「わかってる」

「ほんと？」

「うん」

　黒瀬は少しだけ目を細めた。

「じゃあ、変に思い出すな」

「無理だろ」

「何で」

「覚えてるから」

　言ってから、少しだけ踏み込みすぎた気がした。

　黒瀬も一瞬、固まる。

「……そういうの、昼に言うなって」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「それ、あたしの」

　いつものやり取り。

　けれど、黒瀬の頬は少し赤いままだった。

「今日、行くかは送る」

「わかった」

「たぶん行く」

「たぶん確定待ち」

「それ禁止って言った」

「まだ禁止だったか」

「ずっと禁止」

　黒瀬はむくれた顔で教室を出ていった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く』

　湊は返信する。

『たぶん確定』

　すぐ既読。

『禁止』

『カフェラテ？』

『当然』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつものように立っていた。

　雨は降っていないのに、湊は一瞬、昨日の傘の下を思い出してしまった。

　黒瀬も同じだったのか、目が合った瞬間に少しだけむくれる。

「……今、思い出したでしょ」

「まだ何も言ってない」

「顔」

「顔か」

「顔」

　黒瀬は靴を脱ぎながら言う。

「ほんと、昨日のこと引きずりすぎ」

「黒瀬もだろ」

「……半分」

「半分なんだ」

「半分は、莉子がうざかっただけ」

「残り半分は？」

「言わない」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファへ座った。

　湊がカフェラテを持って戻ると、彼女はクッションを抱えて、少しだけ視線を落としていた。

「今日、教室でありがとって言えたな」

　湊が言うと、黒瀬は小さく頷く。

「言わないと、なんか残るし」

「残る？」

「うん。借りっぱなしみたいな感じ」

　傘に入っただけなのに。

　黒瀬にとっては、それも何かを借りたようなものだったのかもしれない。

「返せた？」

「半分」

「また半分」

「だって、傘は返せないじゃん。借りたわけじゃないし」

「うん」

「だから、お礼だけ」

「十分だろ」

「……ならいい」

　黒瀬はカフェラテを一口飲んだ。

　それから、ぽつりと言う。

「昨日の傘、ちょっと変だった」

「変？」

「雨の音で、外なのに外じゃない感じ」

　湊は少し驚いた。

　同じようなことを思っていたからだ。

「わかる」

「わかるんだ」

「うん。傘の中だけ、少し別だった」

　黒瀬は目を逸らした。

「そういうの、言葉にするなって」

「悪い」

「でも、まあ……そう」

　黒瀬はクッションに顎を乗せる。

「ちょっとだけ、嫌じゃなかった」

　小さな声だった。

　湊はすぐには返せなかった。

　返すと、きっと黒瀬は逃げる。

　だから、少しだけ間を置いてから言った。

「俺も」

　黒瀬はクッションに顔を半分埋めた。

「……最低」

「何で」

「そういう返し、ずるい」

「でも本当だし」

「本当なら余計ずるい」

　黒瀬はそう言って、カフェラテをもう一口飲んだ。

　雨の日の相合い傘は、思ったより教室に残った。

　そして夜の部屋にも、まだ少しだけ雨音の余韻を残していた。