『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.73 雨予報の日、ギャルは傘を持っているふりをする

　朝から、空が低かった。

　駅へ向かう道の上には、まだ雨粒は落ちていない。けれど、雲の色は完全に降る気だった。灰色というより、もっと湿った色。空気も重い。制服の袖に、見えない水分がまとわりつくような朝だった。

　朝比奈湊は玄関を出る前に、鞄の中をもう一度確認した。

　折りたたみ傘。

　ちゃんと入っている。

　天気予報では、午後から本降りになると言っていた。朝のニュース番組の気象予報士が、妙に真剣な顔で「帰宅時間帯は強く降るところも」と言っていたので、さすがに無視できなかった。

　学校へ着くころには、教室の窓も薄暗かった。

　いつものざわめきの中に、どこか雨待ちの落ち着かなさが混じっている。誰かが「今日、部活外練無理じゃね？」と言い、別の誰かが「傘忘れた」とうめいている。

　窓際の席には、黒瀬琉衣奈がいた。

　茶髪をいつも通りに整えて、制服も少しだけ着崩している。日焼けした肌に、薄いリップの色がよく映える。朝の曇天なんて関係ないみたいな顔をしているのに、どこか少しだけ気怠げだった。

　湊が教室に入ると、黒瀬はすぐこちらを見た。

「……おはよ」

「おはよう」

　それは、もうずいぶん自然になった挨拶だった。

　自然になった、と思えること自体が、少し前なら考えられなかったけれど。

　隣の藤堂莉子がにやっと笑う。

「るいな、今日も言えたね」

「うざ」

「はいはい、朝の成長記録終了でーす」

「記録すんな」

　黒瀬が短く返す。

　その声はいつも通りだった。

　ただ、莉子がふと思い出したように窓の外を見た。

「そういえば、今日雨やばいらしいよ。るいな、傘持ってきた？」

　黒瀬の動きが、ほんの少しだけ止まった。

　本当に、一拍。

　たぶん、普通なら気づかない。

　でも、湊には見えた。

　そして、たぶん白瀬栞にも。

「……持ってるし」

　黒瀬はスマホを見たまま答えた。

　莉子が目を細める。

「ほんとに？」

「ほんと」

「どこに？」

「鞄」

「へえ」

「何その顔」

「いや、るいなってそういう時、だいたい忘れてるから」

「忘れてないし」

　黒瀬はそう言って、少しだけ顔を背けた。

　その視線が、窓ではなく机の端へ逃げる。

　嘘だ。

　湊はそう思った。

　黒瀬は傘を持っていない。

　断言できるほどの証拠はない。けれど、最近の黒瀬は、嘘をつく時にわずかに目が横へ逃げる。本人はたぶん気づいていない。気づいていないから、直せない。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声がして、湊は振り向いた。

　白瀬栞が立っていた。

「おはよう」

　栞はいつものように落ち着いている。メガネの奥の目は、もう黒瀬のほうを見ていた。

「今日、雨が強くなるそうですね」

「らしいな」

「朝比奈くんは、傘を？」

「一応、折りたたみ」

「さすがですね」

「いや、普通だろ」

「その普通ができない人もいますから」

　栞はそこで、ほんの少しだけ窓際を見る。

　湊もつられて見る。

　黒瀬は莉子と話しているふりをしているが、明らかにこちらの会話も拾っている。

　栞が小さな声で言った。

「黒瀬さん、たぶん傘を持っていません」

「だよな」

「はい。持っている時の顔ではありませんでした」

「そこまでわかるのか」

「最近、少しだけ」

　栞はそう言って、自分でも少し困ったように笑った。

　その笑い方が、妙に栞らしかった。

　昼休みになっても、雨はまだ降っていなかった。

　けれど空はさらに低くなっていた。窓の外の校庭は暗く、風が吹くたびに木の葉が裏返る。放課後まで持つかどうか、かなり怪しい。

　黒瀬はあくまで平然としていた。

　莉子に「ほんとに傘ある？」と何度か聞かれても、「しつこい」「あるって言ってるし」で押し切っている。

　でも、湊は気になっていた。

　放課後。

　チャイムが鳴った少しあと、雨は本格的に降り始めた。

　最初は窓を細かく叩く程度だったのに、帰りのホームルームが終わるころには、校舎の外からはっきり雨音が聞こえていた。

「うわ、終わった」

「傘あるやつ勝ち組じゃん」

「コンビニまで走るかー」

　教室が少しざわつく。

　黒瀬はスマホを見ながら、何でもない顔をしていた。

　だが、帰り支度の手が少し遅い。

　莉子が鞄を肩にかけながら言った。

「るいな、あたし今日ちょっと用事あるから先行くね。お母さん迎え来てるっぽい」

「ん。じゃあね」

「傘、ほんとにある？」

「あるってば」

「ないなら朝比奈くんに借りなよ」

「は？」

　黒瀬の声が跳ねた。

　湊まで少し固まる。

　莉子は、わざとらしく何でもない顔をした。

「いや、折りたたみ持ってそうじゃん」

「何で朝比奈限定なの」

「持ってそうだから」

「理由雑」

「雑でーす。じゃ、また明日」

　莉子は笑って教室を出ていった。

　黒瀬はしばらくその背中を睨んでいたが、すぐに視線を逸らした。

　下駄箱へ向かう廊下は、湿った空気で少し冷えていた。

　昇降口の外では、雨がかなり強くなっている。傘を差した生徒たちが次々に門のほうへ向かっていく。傘を忘れたらしい男子が、鞄を頭に乗せて走っている。

　黒瀬は下駄箱の前で立ち止まっていた。

　ローファーに履き替えたまま、外を見ている。

　鞄から傘を出す気配はない。

　湊は少し離れたところで、折りたたみ傘を取り出した。

　開く前に、黒瀬へ声をかける。

「黒瀬」

「……何」

「傘、持ってないだろ」

　黒瀬の肩がわずかに動いた。

「持ってるし」

「じゃあ出せば」

「……」

　沈黙。

　強い雨音だけが、その間を埋めた。

　黒瀬は顔を逸らし、小さく言う。

「家にある」

「それは持ってるって言わない」

「うるさい」

　湊は折りたたみ傘を開いた。

　それほど大きくない。二人で入るには、正直ぎりぎりだ。

　けれど駅までなら行ける。

「駅まで入るか？」

　黒瀬がこちらを見る。

　目が大きい。

　驚きと、迷いと、少しだけ期待が混ざった顔だった。

「……それ」

「うん」

「相合い傘じゃん」

「言い方」

「言い方じゃなくて、事実だし」

「じゃあ緊急避難」

「それ、前も使った気がする」

「便利だから」

　黒瀬は少しだけ口を尖らせた。

　でも、外を見た。

　雨は弱くなる気配がない。

　しばらくして、黒瀬は小さく息を吐いた。

「……駅まで」

「うん」

「変な距離取ったら濡れるから」

「傘が小さいだけだろ」

「傘のせいにすんな」

　そう言って、黒瀬は傘の下へ入ってきた。

　近い。

　思ったより近い。

　肩が触れそうになる。いや、歩き始めたらたぶん触れる。

　黒瀬もそれに気づいたのか、少しだけ体を固くした。

「……近い」

「傘が小さいんだよ」

「だから傘のせいにすんなって」

　昇降口から出ると、雨音が一気に近くなった。

　アスファルトに跳ねる水。

　傘の上を叩く音。

　濡れた土の匂い。

　二人で一つの傘に入って歩く道は、いつもの通学路なのに、全然違って見えた。

　黒瀬は少しだけ内側に寄る。

　髪の先が湊の袖に触れる。

　それだけで、湊の意識がそこに集中する。

「……見んな」

「見てない」

「見てた」

「今のは雨を見てた」

「下手すぎ」

　黒瀬はそう言いながら、傘の内側で少しだけ笑った。

　その笑い声は、雨音に紛れて、外にはほとんど届かない。

　二人だけに聞こえるくらいの音だった。

　校門を出るころ、風が吹いた。

　傘が少しあおられる。

　黒瀬が思わず湊の袖を掴んだ。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　けれど、指先の感触は残った。

「……今のなし」

「何も言ってない」

「言う前に言った」

「早いな」

「うるさい」

　黒瀬はすぐに手を離した。

　けれど、そのあと少しだけ、前より近い位置を歩いた。

　駅までの道は、普段より短く感じた。

　傘の中では、会話が途切れてもあまり気まずくなかった。雨音があるからだ。沈黙を雨が埋めてくれる。

　駅のロータリーが見えてくると、黒瀬がぽつりと言った。

「……ありがと」

「うん」

「今日のは、ほんとに助かった」

「珍しく素直だな」

「そういうこと言うから、素直に言いたくなくなる」

「悪い」

「悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「また使った」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　駅の屋根の下に入ると、傘を閉じる。

　その瞬間、二人の距離が急に戻った。

　さっきまで近かった分、少し離れただけで変な感じがする。

　黒瀬も同じことを思ったのか、視線を落とした。

「……じゃ」

「うん」

「帰ったら、送る」

「わかった」

「あと」

「ん？」

「今日のこと、莉子に言ったら怒る」

「言わないよ」

「白瀬にも」

「言わない」

「……でも、聞かれたら？」

「緊急避難って言う」

　黒瀬は一瞬だけ固まって、それから小さく笑った。

「それでいいし」

　改札へ向かう黒瀬の背中を見送りながら、湊は閉じた傘を持ち直した。

　まだ傘の内側に、さっきの距離が残っている気がした。

　スマホが震えたのは、それから少ししてからだった。

『電車乗った』

　湊は返信する。

『気をつけて』

　すぐに返ってきた。

『親か』

　いつものやり取り。

　そのあと、少し間を置いて、もう一通。

『傘、ありがと』

　湊は画面を見て、少しだけ笑った。

『どういたしまして』

　既読。

　今度は少し長く間が空いた。

　そして。

『相合い傘じゃなくて緊急避難だから』

　湊は、駅のホームで一人笑いそうになった。

『はいはい、緊急避難』

『その言い方むかつく』

　雨はまだ降っている。

　けれど、その日の帰り道は、少しだけ明るく感じた。