『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.71 親友へのありがとうは、好きな相手より少しだけ照れくさい

　翌朝、黒瀬琉衣奈はいつもより莉子を見ていた。

　朝比奈湊は教室に入ってすぐ、それに気づいた。

　斜め後ろの席に座る黒瀬は、いつものようにスマホを伏せ、机の上に文庫本を置き、そこに細長く折られたしおりを挟んでいる。

　そこまでは昨日と同じだ。

　違うのは、視線の向きだった。

　黒瀬は湊を見る。

　白瀬栞を見る。

　そして、窓際の莉子を見る。

　しかも莉子を見る時だけ、妙に言葉を探している顔になる。

　昨夜、黒瀬は言った。

　――莉子にも、そのうち言う。

　――最近、空気読んでくれてありがとって。

　その“そのうち”が、思ったより早く来ているのかもしれない。

「……おはよ」

　黒瀬が小さく言う。

「おはよう」

　湊が返すと、黒瀬は少しだけ頷いた。

　それから、また莉子のほうを見る。

　莉子はまだ気づいていない。スマホを片手に、隣の女子と動画の話をしている。

「今日、言うのか？」

　湊が小声で聞くと、黒瀬はすぐ眉を寄せた。

「何を」

「そのうちって言ってたやつ」

「……覚えてなくていいし」

「覚えるだろ」

「夜のこと昼に持ってくるなって」

「最近それ、黒瀬もやってるけどな」

「うるさい」

　黒瀬は少しだけ顔を赤くして、文庫本を机の端に寄せた。

　その動きが落ち着かない。

「朝比奈くん、おはようございます」

　栞が前方から声をかけてきた。

「おはよう」

　湊が返すと、栞は黒瀬の様子を一目見て、静かに言った。

「黒瀬さん、今日は莉子さんに何か言いたそうですね」

「白瀬、朝から見抜きすぎ」

　黒瀬が即座に反応する。

　栞は少しだけ申し訳なさそうにした。

「すみません。視線がいつもよりわかりやすかったので」

「わかりやすいって言わないで」

「では、少しだけ伝わっていました」

「言い換えても同じ」

　黒瀬はむくれたように言うが、本気で怒ってはいない。

　そのやり取りを聞きつけた莉子が、窓際から顔を出した。

「何？　るいな、あたしに言いたいことあるの？」

　黒瀬の肩がぴくりと跳ねる。

「ない」

「即答が怪しい」

「ないって」

「えー、なになに。告白？」

「違う！」

　教室の何人かが笑った。

　黒瀬は真っ赤になって莉子を睨む。

「莉子、朝からほんと黙って」

「はいはい。黙りまーす」

　もちろん、莉子は全然黙っていない顔だった。

　一限目が始まっても、黒瀬の落ち着かなさは少し残っていた。

　今日はメモも消しゴムも飛んでこない。

　しおりも教科書に挟まったまま。

　ただ、時々斜め後ろから小さなため息が聞こえる。

　湊は黒板を見ながら、それを聞いていた。

　親友にありがとうを言う。

　文字にすれば簡単だ。

　でも、黒瀬にとってはたぶんかなり難しい。

　湊や栞には、夜や本やしおりという“きっかけ”があった。

　けれど莉子は、黒瀬にとってずっと近くにいた友達だ。

　近すぎる相手ほど、あらためて礼を言うのは照れくさい。

　休み時間になると、莉子が案の定こちらへ来た。

「で、るいな。何？」

「何が」

「あたしに言いたいこと」

「ない」

「まだ言う」

「ないし」

　黒瀬は机の上の文庫本を少しだけいじる。

　しおりの端が見えた。

　莉子はそれに気づいて、少し声をやわらげた。

「しおり、いい感じじゃん」

「……うん」

「白瀬さんに折ってもらったんだっけ？」

「うん」

「大事にしてるね」

　からかう声ではなかった。

　普通に、友達として言っている声だった。

　それが黒瀬には効いたのだろう。

　彼女は少しだけ黙ってから、小さく言った。

「……まあ、変な紙だったし」

「変な紙？」

「なんでもない」

「ふーん？」

　莉子はにやにやしかけたが、途中でやめた。

　そして、軽く黒瀬の机を指で叩く。

「ま、よかったじゃん。白瀬さんとも普通に話せるようになって」

「普通ってほどじゃないし」

「前よりは普通」

「それは……まあ」

　黒瀬は否定しきれなかった。

　莉子は満足そうに笑う。

「いいことじゃん」

「……うん」

　また、素直に頷いた。

　でも、ありがとうはまだ出ない。

　湊はその横で見ていて、少しだけもどかしくなった。

　けれど、口を挟むのは違う気がした。

　昼休み。

　今日は四人で集まる形になった。

　湊の横に栞。

　斜め後ろから椅子を寄せる黒瀬。

　そして、莉子が「今日は空気読む係じゃなくて食べる係」と言いながら隣へ座った。

「それ、役職なのか」

　湊が言うと、莉子は笑う。

「役職。最近あたし、るいな周辺の空気管理してるから」

「してない」

　黒瀬が即座に否定する。

「してるって。るいなが暴走しそうな時止めたり、逆に背中押したり」

「頼んでないし」

「頼まれなくてもやるのが親友ってやつでしょ」

　軽く言った莉子の言葉に、黒瀬が少しだけ固まった。

　栞も、湊も、それに気づいた。

　莉子だけが気づいていないふりをして、購買のサンドイッチを開けている。

「……親友って、自分で言う？」

　黒瀬が小さく返す。

「言う言う。あたし、そういうの遠慮しないタイプだから」

「知ってる」

「るいなは言わないタイプだもんね」

「……うるさい」

　その“うるさい”は、いつもよりずっと弱かった。

　栞が静かに紅茶を飲む。

　湊はパンを持ったまま、黒瀬を見る。

　今だ、と言いたくなった。

　でも、言わない。

　黒瀬が自分で選ぶタイミングを、待つ。

　そういうことを、最近少し覚えた気がした。

　黒瀬はメロンパンの袋を握りしめたまま、しばらく黙っていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……莉子」

「ん？」

　莉子が顔を上げる。

　黒瀬は視線を逸らしたまま言った。

「最近、その……変に空気読んでくれるじゃん」

「変に？」

「変に」

「そこ強調する？」

「だって変だし」

　莉子は笑いそうになったが、黒瀬の表情を見て少しだけ黙った。

　黒瀬は続ける。

「でも、まあ」

「うん」

「助かってる時もある」

　莉子の目が少し丸くなる。

　黒瀬は耳まで赤くしながら、メロンパンの袋を見つめていた。

「だから……ありがと」

　言った。

　ものすごく小さな声だった。

　けれど、ちゃんと届いた。

　莉子は数秒、何も言わなかった。

　そして、急ににやっと笑った。

「え、今の録音しとけばよかった」

「莉子！」

「ごめんごめん！　でも今のは無理、かわいすぎ」

「言わなきゃよかった！」

「いやいや、嘘。ありがと、るいな」

　莉子は笑いながらも、最後の声だけはちゃんと真面目だった。

「あたしも、るいなのこと見てるのけっこう楽しいし」

「見世物じゃないし」

「見世物じゃないよ。親友だから見てるの」

「またそれ言う」

「何回でも言う」

　黒瀬は顔を赤くしたまま、黙ってメロンパンをかじった。

　栞が小さく微笑んでいる。

　湊も、少しだけ安心した。

　ありがとうを言うだけ。

　でも、それができたことで、昼休みの空気が少しだけ柔らかくなった。

「黒瀬さん」

　栞が言う。

「今の、とてもよかったと思います」

「白瀬、追撃やめて」

「すみません。でも本当に」

「わかったから」

　黒瀬は困ったように言いながらも、今度は怒らなかった。

　莉子が横から笑う。

「白瀬さん、るいなの扱いだいぶ慣れてきたね」

「そうでしょうか」

「うん。褒めると照れる、でも謝ると突っ込まれる」

「なるほど」

「分析しないで」

　黒瀬がむくれる。

　その場に、自然な笑いが落ちた。

　放課後。

　黒瀬は少し疲れた顔で湊の机の横へ来た。

「朝比奈」

「言えたな」

「開幕それ？」

「言いたかった」

「……うん。言えた」

　黒瀬は少しだけ視線を落とす。

「莉子、絶対調子乗る」

「乗るだろうな」

「でも、まあ」

「うん」

「言ってよかったかも」

「そっか」

　黒瀬は小さく頷いた。

　それから、しおりの挟まった文庫本を鞄にしまう。

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く。疲れたし」

「ありがとう言う日は疲れるな」

「ほんとそれ」

　黒瀬は少しだけ笑った。

「でも、ちょっと軽くなる」

「ならよかった」

「……うん」

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。莉子に言えた日だから』

　湊は返信する。

『お疲れ。カフェラテ？』

『当然』

『莉子さん喜んでたな』

『調子乗ってた』

『でも嬉しそうだった』

　少し間が空いた。

『それは、まあ、よかった』

　その文を見て、湊は少し笑った。

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつものように「遅」と言った。

　けれど、顔は少しだけすっきりしていた。

「莉子にありがとう言えた日、お疲れ」

「だから読むなって」

「メッセージで来たから」

「言わなくていい」

　黒瀬は靴を脱ぎ、ソファへ向かった。

　今日は鞄から文庫本を出さなかった。

　しおりも出さない。

　ただクッションを抱えて、深く息を吐く。

「今日、疲れた」

「だろうな」

「好きな相手に何か言うより、親友にありがとう言うほうが照れるかも」

　湊はカフェラテを置く手を止めた。

　黒瀬も、自分で言ってから止まった。

　部屋が一瞬、静かになる。

「……今のなし」

「無理だろ」

「無理じゃなくて」

「好きな相手って」

「そこ拾うな！」

　黒瀬は顔を真っ赤にしてクッションに顔を埋めた。

「言葉の流れ！　一般論！」

「一般論か」

「一般論！」

　必死だった。

　湊は笑いそうになるのをこらえながら、カフェラテを渡す。

「はい」

「……ありがと」

　黒瀬はクッションの陰からカップを受け取った。

　そして小さく言う。

「今日は、ありがとう多い」

「いい日だな」

「疲れる日」

「でも軽くなる日？」

　黒瀬は少しだけ黙ってから、頷いた。

「……うん。軽くなる日」

　親友へのありがとうは、好きな相手より少しだけ照れくさい。

　黒瀬がうっかり口にしたその言葉を、湊はしばらく忘れられそうになかった。