『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.70 ありがとうを言うだけの日に、ギャルは朝から少し忙しい

　翌朝、黒瀬琉衣奈は明らかに落ち着かなかった。

　朝比奈湊が教室に入った瞬間、それはすぐにわかった。

　斜め後ろの席。

　机の上には、昨日と同じ文庫本。

　その間には、白瀬栞に折ってもらった細長いしおりが挟まっている。

　ただ、それだけではない。

　黒瀬はいつもより早くスマホを伏せていた。髪もメイクもいつも通りなのに、指先だけが少し忙しい。しおりの端を触っては離し、教科書をずらしては戻し、ちらりと栞の席を見ては目を逸らす。

　今日、黒瀬がやろうとしていることは、たぶん一つだ。

　白瀬栞に、もう一度ちゃんと礼を言う。

　昨夜、湊の部屋で黒瀬は言った。

　――明日、白瀬にもう一回ありがとって言う。

　あの時は少し誇らしそうだった。

　でも朝の教室に来てみると、それが思ったより難しいことに気づいたのだろう。

「……おはよ」

　黒瀬が小さく言った。

「おはよう」

　湊が返すと、黒瀬は一瞬だけこちらを見て、すぐにしおりへ視線を戻した。

「今日、言うのか？」

　湊が小声で聞くと、黒瀬は少しだけ眉を寄せた。

「……何を」

「昨日言ってたやつ」

「言うし」

「緊張してる？」

「してない」

　即答だった。

　もちろん、している。

　湊が黙っていると、黒瀬は少しだけ唇を尖らせた。

「……タイミング見てるだけ」

「そっか」

「変な顔しないで」

「してない」

「してる」

　いつものやり取り。

　でも、今日の黒瀬はその後すぐに栞の方を見た。

　栞は自分の席で教科書を出していた。こちらに気づいているのかいないのか、まだ顔を上げない。

　黒瀬は立ち上がりかけて、やめた。

「今じゃない」

「何も言ってない」

「顔が言ってた」

「俺も顔に出るようになったな」

「前から」

　黒瀬はそう言って、少しだけ息を吐いた。

　そこへ、莉子がやって来た。

「るいな、朝からしおり見すぎ」

「見てない」

「見てるって。昨日から読書ギャルになってるし」

「その呼び方やめて」

「じゃあ、しおりギャル？」

「もっとやめて」

　莉子はけらけら笑った。

　それから、黒瀬の机の上の文庫本をちらっと見る。

「それ、白瀬さんに折ってもらったやつ？」

「……うん」

　黒瀬は小さく答えた。

　湊は少し驚いた。

　否定しなかった。

　隠さなかった。

　莉子も少しだけ目を丸くしたあと、にやっと笑った。

「よかったじゃん」

「うん」

　また、素直に頷いた。

　黒瀬自身も、自分で頷いたあとに少しだけ驚いた顔をした。

　でも、すぐに顔を戻す。

「……あとで、ちゃんと言うし」

「誰に？」

「白瀬に」

「お礼？」

「うん」

「えら」

「子ども扱いすんな」

「いや、普通にえらいって」

　莉子の声は、からかい半分、友達としての優しさ半分だった。

　黒瀬は照れくさそうに目を逸らす。

「莉子に言われると腹立つ」

「ひど」

　そんな会話をしているうちに、栞がこちらへ来た。

「おはようございます、朝比奈くん。黒瀬さん」

　いつもの静かな声。

　黒瀬が一瞬、背筋を伸ばした。

「……おはよ」

「おはようございます」

　栞は微笑む。

　そこで少し沈黙ができた。

　黒瀬が手元の文庫本を見る。

　しおりを見る。

　栞を見る。

　湊も莉子も、妙に黙った。

　莉子に至っては、珍しく余計なことを言わない。空気を読んでいるのか、面白くて見守っているのかはわからない。

　黒瀬は小さく息を吸った。

「……白瀬」

「はい」

「昨日の、しおり」

「はい」

「ありがと。ちゃんと使えた」

　言えた。

　短いけれど、ちゃんと言えた。

　栞の表情がふっとやわらかくなる。

「よかったです」

「あと、折り方」

「はい」

「なんか、それっぽくなった」

「それはよかったです」

「……それだけ」

　黒瀬は照れ隠しのように文庫本を机の端へ寄せた。

　栞はそれ以上、過剰に喜ばなかった。

　ただ、丁寧に頷く。

「こちらこそ、見せてくれてありがとうございました」

「何で白瀬が礼言うの」

「黒瀬さんが大事にしているものを、預けてくれたので」

　黒瀬は固まった。

　莉子が横で「おお」と小さく声を漏らしかけ、黒瀬に睨まれて口を閉じた。

「……そういうの、普通に言うのやめて」

「すみません」

「謝るの早い」

「はい」

「そこ返事しなくていい」

　お決まりのやり取り。

　けれど今朝のそれは、今までより少しだけ柔らかかった。

　一限目。

　黒瀬からメモは来なかった。

　消しゴムも転がってこなかった。

　その代わり、湊の斜め後ろから、小さなページの音が一度だけした。

　授業中に文庫本を開いたわけではない。

　黒瀬が教科書に挟んでいたしおりを、別のページへ移したのだ。

　ちらりと横目で見ると、しおりの端だけが教科書から少し覗いていた。

　あのメモだった紙が、今は授業用の教科書に挟まっている。

　背中、固い。

　見すぎ。

　見えるし。

　そんなくだらない会話が、英語の教科書の間に挟まっている。

　その事実が妙に可笑しくて、湊は今度こそ笑いをこらえた。

　後ろから、小さな咳払い。

　黒瀬だ。

　見るな、という合図だろう。

　湊は背筋を伸ばし、黒板へ向き直った。

　休み時間になると、黒瀬がすぐ言った。

「さっき、見た」

「見えた」

「あたしのやつ取らないで」

「便利すぎる」

「使いやすいから」

「それ、俺の返し」

「元はあたしの」

　黒瀬は少しだけ得意げだった。

　しおりにしたことで、昨日の紙がただの恥ずかしいメモではなくなったらしい。

　それでも、見られるのはまだ恥ずかしい。

　その中途半端さが、黒瀬らしかった。

　昼休み。

　今日は自然と四人になった。

　湊の近くに栞。

　斜め後ろから椅子を寄せる黒瀬。

　そして、莉子が「今日は見学じゃなくて参加」と言って空いた椅子を引っ張ってきた。

「見学って何だよ」

　湊が言うと、莉子は笑う。

「読書会とかしおり会とか、最近あんたたち独自文化すぎるんだもん」

「しおり会って何」

　黒瀬が顔をしかめる。

「るいなが白瀬さんにしおり折ってもらって、ちゃんとお礼まで言う会」

「莉子」

「はい黙ります」

　言いながら、莉子は全然黙らない顔をしていた。

　栞は少しだけ笑っている。

「でも、黒瀬さんが使ってくれて嬉しかったです」

「白瀬、ここで追撃しないで」

「追撃のつもりは」

「ある。今のはある」

「すみません」

「謝るの早い」

　莉子が横でにやにやする。

「るいな、白瀬さん相手だと毎回同じこと言ってるよね」

「うるさい」

「でも前より仲良くなったよね」

「なってない」

　即答。

　けれど、その声は弱かった。

　栞が静かに首を傾げる。

「なっていませんか？」

「……なってないっていうか」

　黒瀬はメロンパンの袋をいじりながら、言葉を探した。

「まだ、よくわかんない」

「はい」

「でも、前よりは話しやすい」

　それはかなり素直な言葉だった。

　莉子が一瞬だけ茶化しそうになって、やめた。

　栞は小さく頷く。

「私もです」

「そういうの、すぐ言う」

「はい」

「そこで肯定しないで」

　黒瀬は困ったように言いながらも、どこか嬉しそうだった。

　湊はその様子を見ながら、少しだけ安心していた。

　関係は複雑だ。

　黒瀬も栞も、それぞれに湊との距離を持っている。

　莉子は黒瀬の友達として、その周りを軽く笑いながら見ている。

　でも、少なくとも今日の昼休みは悪くなかった。

　奇妙で、少しぎこちなくて、でもちゃんと居場所があった。

　放課後。

　栞が先に教室を出ようとした時、黒瀬が小さく呼び止めた。

「白瀬」

「はい」

「……また、折り方教えて」

　栞の目が少しだけ明るくなる。

「しおりですか？」

「うん。別の紙でも、できるやつ」

「もちろんです」

「でも、変に喜ばないで」

「難しいです」

「そこは頑張って」

　栞は少し笑った。

「わかりました。なるべく普通に喜びます」

「普通に喜ぶって何」

「嬉しいのは隠せないので」

「ほんと強い」

　黒瀬は呆れたように言って、でも少し笑った。

　栞が教室を出ていく。

　その背中を見送ってから、黒瀬は湊の席へ来た。

「朝比奈」

「何？」

「今日、言えた」

「うん。ちゃんと言えてた」

「莉子にも見られた」

「見られてたな」

「でも、まあ……いいかって感じ」

「それ、大きいな」

「言うな」

　黒瀬は少しだけ顔を赤くした。

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く。しおりの件で疲れたし」

「しおりで疲れるのか」

「疲れる。人にありがとう言うのって、けっこう疲れる」

「でも言えたな」

「……うん」

　黒瀬は小さく頷いた。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。ありがとう言えた日だから』

　湊は少し笑って返信した。

『お疲れ。カフェラテ？』

『当然』

『しおりも持ってくる？』

『持っていく』

　少し間が空いて、もう一通。

『今日は見せないけど』

『了解』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬は少し疲れた顔で立っていたが、どこかすっきりしていた。

「……遅」

「ありがとう言えた日、お疲れ」

「それ読むな」

「メッセージで来たから」

「言わなくていい」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファへ座った。

　鞄から文庫本を取り出し、テーブルの上に置く。

　しおりは挟まったままだ。

　湊はカフェラテを出した。

「今日は見せないんだろ」

「うん」

「じゃあ何で出した？」

「置きたかっただけ」

「そっか」

　黒瀬はカップを両手で包む。

「今日、白瀬にありがとって言ったら、なんか軽くなった」

「よかったな」

「うん。でも、ちょっと疲れた」

「慣れてないから？」

「たぶん」

　黒瀬はしおりの挟まった本を見た。

「でも、次はもう少し普通に言えるかも」

「いいな」

「うん」

　それから、少しだけ笑う。

「莉子にも、そのうち言う」

「何を？」

「最近、空気読んでくれてありがとって」

「おお」

「でも、今はまだ無理」

「そのうち？」

「そのうち」

　黒瀬の“そのうち”は、以前より少しだけ明るかった。

　ありがとうを言うだけの日に、ギャルは朝から少し忙しかった。

　けれど夜になる頃には、その忙しさもちゃんと小さな達成感に変わっていた。

　そして、しおりになったメモは今日も本の間に挟まって、言葉にならないものを静かに残していた。