『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.69 しおりになったメモは、昼の教室で思ったより目立つ

　翌朝、黒瀬琉衣奈はいつもより少しだけ慎重だった。

　朝比奈湊が教室に入ってすぐ、それはわかった。

　斜め後ろの席。

　机の上には教科書と筆箱。

　スマホは伏せられている。

　そして、その横に一冊の文庫本が置かれていた。

　昨日まで読んでいた白瀬栞の本ではない。別の本だ。表紙には夕暮れの街路樹が描かれている。黒瀬が自分で持ってきたものらしい。

　ただ、湊が気になったのは本そのものではなかった。

　本の上から、ほんの少しだけ紙片が覗いていた。

　小さく折られた紙。

　昨日の授業中にやり取りしたメモ。

　――背中、固い。

　――見すぎ。

　――見えるし。

　黒瀬は本当に、しおりにしたらしい。

「……おはよ」

　黒瀬が小さく言った。

「おはよう」

　湊が返す。

　それだけならいつもの朝だ。

　けれど、湊の視線が本に向かった瞬間、黒瀬はぴくりと反応した。

「……何」

「いや」

「今、見たでしょ」

「見えた」

「見ないで」

「机の上に置いてるのに？」

「見ない努力して」

「無茶言うな」

　黒瀬は唇を尖らせた。

　耳が少し赤い。

　しおりにしたことを見られたくないのなら、鞄にしまっておけばいい。

　でも、机に置いている。

　つまり、少しは見てほしいのだ。

　たぶん本人は認めないだろうけれど。

「朝比奈くん、おはようございます」

　少し前の席から、白瀬栞が声をかけてきた。

「おはよう」

　栞の視線も、当然のように黒瀬の机の本へ向いた。

　黒瀬がすぐに本を隠そうとする。

　だが、遅かった。

「黒瀬さん、しおりにしたんですね」

　栞が静かに言った。

「……見た？」

「少しだけ」

「白瀬の少しだけ、信用できないんだけど」

「今回は本当に少しだけです」

「余計怖い」

　黒瀬は本を机の端へ寄せた。

　それでも、紙片は少しだけ見えている。

　栞はそれ以上近づかなかった。

　ただ、やわらかく言う。

「捨てるより、いいと思います」

　黒瀬は一瞬だけ黙った。

「……そう？」

「はい。残したいものを、読んでいる途中の場所に挟むのは、自然だと思います」

「そういうこと言うから、白瀬って強いんだよ」

「褒め言葉ですか？」

「半分」

「ありがとうございます」

「半分でも喜ぶのやめて」

　そのやり取りに、湊は少しだけ笑ってしまった。

　黒瀬がすぐ睨む。

「朝比奈も笑うな」

「悪い」

「絶対悪いと思ってない」

「半分くらいは」

「それ、あたしのやつ」

　いつもの会話。

　けれど、そこにしおりになったメモが一枚あるだけで、朝の空気は少しだけ変だった。

　一限目。

　今日は黒瀬からメモも消しゴムも飛んでこなかった。

　湊は少し安心した。

　だが、安心したらしたで、今度は斜め後ろの静けさが気になった。

　黒瀬が何もしてこない。

　それはそれで落ち着かない。

　昨日までなら、机の端に小さな紙が滑ってきた。

　消しゴムが転がってきた。

　そのたびに危ないと思いながらも、どこかで待っていた自分がいる。

　今日は何も来ない。

　その代わり、後ろからページをめくる小さな音がした。

　授業中に本を読んでいるわけではない。たぶん教科書だ。

　でも、湊の頭には机の上に置かれていた文庫本と、そこに挟まったメモがちらついていた。

　教師の声が遠い。

　ノートを取る手が止まる。

　その瞬間、斜め後ろから小さな咳払いが聞こえた。

　黒瀬だ。

　湊は背筋を伸ばす。

　メモは来ない。

　でも、咳払いで注意された。

　これはこれで、かなり近い。

　休み時間になると、黒瀬がすぐ言った。

「さっき、集中してなかった」

「見てたのか」

「見えるし」

「またそれか」

「今日はメモ送ってないからセーフ」

「咳払いしてきただろ」

「あれは自然現象」

「自然現象で注意するな」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　その笑い方が、昨日よりも気楽に見える。

　机の上の本へ視線を向けると、彼女はすぐに本を少し引き寄せた。

「だから見ないで」

「しおり、使ってるんだなと思って」

「使ってるけど」

「どの本？」

「家にあったやつ」

「読んでるのか？」

「……ちょっとだけ」

　黒瀬は視線を逸らす。

「白瀬の本読んでから、なんか本屋で買ったやつも開いてみた」

「いいじゃん」

「そういうの普通に言うなって」

「言うだろ。いいことだし」

「読書キャラみたいにされるのは嫌」

「そこまでは言ってない」

「でも莉子に見られたら絶対言われる」

　黒瀬がそう言った瞬間、窓際の方から声が飛んできた。

「るいな、読書キャラになるの？」

「莉子！」

　やっぱり聞いていた。

　莉子は楽しそうに笑いながら近づいてくる。

「いやー、机に本あるから珍しいなと思って」

「別に普通」

「普通じゃないでしょ。前までスマホかパンしか置いてなかったのに」

「パンは置いてない」

「置いてたよ。焼きそばパン時代」

「その時代名やめろし」

　教室の何人かが笑う。

　黒瀬は顔を赤くして莉子を睨んだが、莉子はいつもの調子で受け流した。

「で、そのしおり何？」

　空気が一瞬止まった。

　黒瀬の手が本の上に乗る。

「普通の紙」

「ふーん？」

「何」

「いや、るいなが普通の紙をしおりにするの、ちょっと面白いなって」

「何でもいいでしょ、しおりなんか」

「はいはい」

　莉子はそれ以上は踏み込まなかった。

　でも、にやにやはしている。

　黒瀬は机の上の本を鞄へしまおうとして、やめた。

　結局、そのまま机の上に置いた。

　その動きが妙に黒瀬らしくて、湊は少しだけ胸がくすぐったくなった。

　昼休み。

　今日は黒瀬が先に椅子を少し寄せてきた。

　湊の横には栞が座る。

　斜め後ろから黒瀬が体をこちらへ向ける。

　遠くに莉子。

　席替え後の昼休みの形も、だいぶ馴染んできた。

　黒瀬は袋入りのチョコチップパンを開けながら、ぽつりと言った。

「しおり、思ったより目立つ」

「そりゃ、あの折り方だと少し出るだろ」

　湊が言うと、黒瀬は唇を尖らせる。

「じゃあどう折ればいいの」

「俺に聞くのか」

「作ったの半分あんたでしょ」

「会話しただけだろ」

「会話した紙じゃん」

　その言い方が、妙に正確で、湊は言葉に詰まった。

　会話した紙。

　たしかにそうだ。

　ただのメモではない。

　そこには二人分の文字がある。

　栞が静かに言った。

「少し細長く折ると、しおりらしくなると思います」

　黒瀬が栞を見る。

「白瀬、詳しいね」

「本に挟むものなので」

「そりゃそうだけど」

「必要なら、あとで折り方を教えます」

「……別に、そこまでじゃないし」

　黒瀬はそう言いながらも、少しだけ迷っている顔をした。

　湊にはもうわかった。

　聞きたいのだ。

　でも、自分から素直に頼むのが少し悔しい。

「教えてもらえばいいだろ」

　湊が言うと、黒瀬がすぐ睨む。

「朝比奈は簡単に言いすぎ」

「でも、目立つの嫌なんだろ」

「それはそうだけど」

「白瀬さん、折り方うまそうだし」

「うまそうって何ですか」

　栞が少し笑う。

　黒瀬はしばらく黙って、パンを小さくかじった。

　それから、ぼそっと言った。

「……あとで」

　栞が反応する。

「はい」

「あとで、ちょっとだけ」

「わかりました」

「絶対変に見ないで」

「見ません」

「朝比奈も笑うな」

「まだ何もしてない」

「先に言っただけ」

　黒瀬は不満そうに言いながらも、どこかほっとしているようだった。

　放課後。

　教室に残っていたのは、湊と黒瀬と栞、それから窓際で莉子がスマホを触っているくらいだった。

　黒瀬は鞄から文庫本を取り出し、そこに挟んでいたメモをそっと抜いた。

　紙は、思ったより丁寧に折られていた。

　けれど、しおりとして使うには少し幅が広い。

「……これ」

　黒瀬が栞へ差し出す。

　渡す瞬間、少しだけためらった。

　紙には湊と黒瀬のやり取りが書かれている。

　栞に見られたくない気持ちと、栞に整えてもらいたい気持ちが、黒瀬の中でぶつかっているのが見えた。

　栞はすぐには受け取らなかった。

「中は見ないように折りますね」

　先にそう言った。

　黒瀬が少しだけ目を丸くする。

「……見ないの？」

「黒瀬さんが見せたいなら見ます。でも、しおりにしたいだけなら、中身は見ないほうがいいと思ったので」

　黒瀬は黙った。

　それから、少しだけ視線を落とす。

「……そういうとこ」

「はい？」

「何でもない」

　黒瀬は紙を渡した。

　栞は本当に中を開かなかった。

　折り目の向きを見て、文字のある面を内側にしたまま、細く、丁寧に折っていく。最後に先端だけ少し斜めに整えると、ただのメモだった紙が、ちゃんとした細長いしおりの形になった。

「これでどうでしょう」

　栞が差し出す。

　黒瀬は受け取って、少しだけ驚いた顔をした。

「……それっぽい」

「よかったです」

「白瀬、こういうの本当に器用だね」

「本を読む時に、しおりをよく使うので」

「そういう理由で器用になるんだ」

　黒瀬は新しいしおりを文庫本に挟んだ。

　今度は、紙片が少しだけ出るだけで、前ほど目立たない。

「どう？」

　黒瀬が湊へ聞く。

「ちゃんとしおり」

「雑」

「いや、本当に」

「……ならいい」

　黒瀬は小さく頷いた。

　莉子が遠くから声をかける。

「るいな、何それ、白瀬さんに作ってもらったの？」

「折ってもらっただけ」

「へえ。よかったじゃん」

「うん」

　黒瀬は普通に頷いた。

　自分で頷いてから、少しだけ驚いた顔をした。

　莉子も一瞬だけ目を丸くして、それからにやっと笑う。

「今、素直だった」

「うるさい」

「はいはい」

　莉子は笑ったが、それ以上いじらなかった。

　湊はその様子を見て、少しだけ感心した。

　黒瀬が、栞にしおりを整えてもらった。

　それを莉子に「よかったじゃん」と言われて、素直に頷いた。

　たったそれだけのことなのに、少し前なら考えられなかった。

　黒瀬は本を鞄にしまいながら、栞へ小さく言った。

「……ありがと」

　栞の表情がやわらかくなる。

「どういたしまして」

「その顔しないで」

「すみません」

「謝るの早い」

　でも、黒瀬の声はやわらかかった。

　帰り際、黒瀬は湊の机の横へ来た。

「朝比奈」

「何？」

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く」

「しおりの確認？」

「それもある」

「あるんだ」

「だって、ちゃんとしおりになったし」

　黒瀬は少しだけ嬉しそうだった。

「白瀬さんに感謝だな」

「……うん」

　今度は否定しなかった。

「でも、朝比奈には中見せないから」

「何で俺まで」

「今見たら恥ずい」

「俺の字もあるだろ」

「だから余計」

　黒瀬は鞄を肩にかける。

「夜なら、ちょっとだけ見せるかも」

「昼はだめ？」

「昼は無理」

「了解」

　黒瀬は小さく頷いて、教室を出ていった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。しおり持ってく』

　湊は返信する。

『カフェラテも？』

『当然』

『中見せてくれる？』

　少し間が空いた。

『ちょっとだけ』

　九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもの顔で立っていたが、鞄を少し大事そうに持っていた。

「……遅」

「しおり、大事そうだな」

「開幕それ？」

「気になって」

「まあ、大事ではある」

　黒瀬は靴を脱ぎ、部屋へ上がる。

　ソファに座ると、鞄から文庫本を取り出した。

　栞に折ってもらったしおりが、ちゃんと挟まっている。

　黒瀬は少しだけ迷ってから、それを抜いた。

「……ちょっとだけ」

　そう言って、湊に差し出す。

　湊は受け取った。

　細長く折られた紙の内側には、昨日のやり取りが小さく残っている。

　――背中、固い。

　――見すぎ。

　――見えるし。

　くだらない。

　でも、ちゃんと残っている。

「いいしおりだな」

　湊が言うと、黒瀬は顔を赤くした。

「変なこと言うな」

「本当に」

「……うん」

　黒瀬はしおりを受け取り、また本に挟んだ。

「紙って、形変えるとちょっと楽になるね」

「楽？」

「うん。メモのままだと恥ずいけど、しおりならまだ持っててもいい感じする」

「白瀬さんのおかげだな」

「……うん」

　黒瀬はカフェラテを受け取り、少しだけ笑った。

「明日、白瀬にもう一回ありがとって言う」

「おお」

「何その反応」

「いや、自然に言ったなと思って」

「言うな」

　でも黒瀬は、少しだけ誇らしそうだった。

　しおりになったメモは、昼の教室で思ったより目立った。

　けれど、その目立ち方があったから、黒瀬は栞に頼ることができた。

　小さな紙一枚が、また三人の距離を少しだけ変えた。