『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.66 斜め後ろのギャルは、思ったより近くで息をする

　新しい席になって最初の朝、朝比奈湊は教室のドアを開ける前から少しだけ身構えていた。

　席替えは、ただ机の位置が変わるだけだ。

　昨日まではそう思っていた。

　けれど、実際に黒瀬琉衣奈が斜め後ろの席になってみると、その考えがかなり甘かったことに気づく。

　窓際から飛んでくる視線とは違う。

　斜め後ろは、もっと近い。

　視界に入らないのに、気配だけがある。

　振り向けばすぐ届く距離にいる。

　プリントを回す時、声をかける時、椅子を引く時、いちいち意識してしまう。

　教室へ入ると、黒瀬はもう来ていた。

　新しい席。

　湊の斜め後ろ。

　昨日までの窓際とは違い、少し教室の中心に寄った位置に座っているせいか、黒瀬自身もまだ落ち着かないように見えた。

　それでも髪はいつも通り整っていて、制服の着崩し方も自然で、学校の黒瀬琉衣奈としては隙がない。

　ただ、湊が入ってきた瞬間、彼女はすぐこちらを見た。

　近い。

　視線の距離が、明らかに昨日までと違う。

「……おはよ」

　黒瀬が小さく言った。

　前なら、窓際から届くぎりぎりの声だった。

　今日は普通に聞こえる。

「おはよう」

　湊が返すと、黒瀬はすぐ視線を逸らした。

　けれど、逸らしたあとも近い。

　湊は自分の席に座り、鞄を机の横にかける。

　その瞬間、背後から黒瀬の声が落ちた。

「……近」

「くじだからな」

「わかってるし」

　昨日と同じような会話。

　でも、朝の教室で、しかも実際に斜め後ろから聞こえると、妙に生々しい。

「朝比奈くん、おはようございます」

　前方から、白瀬栞の声がした。

　新しい席では、栞は湊の斜め前の少し離れた場所にいる。

　前の席ではない。

　それだけで、ほんの少し遠く感じる。

「おはよう」

　湊が答えると、栞は穏やかに笑った。

「新しい席、まだ慣れませんね」

「だな」

「黒瀬さんは、かなり近くなりましたね」

　さらりと言う。

　後ろで黒瀬が小さく反応したのがわかった。

「白瀬、そういうの普通に言うのやめて」

　黒瀬が言う。

　栞は少しだけ振り向き、いつものように静かに謝った。

「すみません。でも、本当に近いと思ったので」

「謝るの早いし」

「はい」

「そこは返事しなくていい」

　そのやり取りが、思ったより自然だった。

　席が変わって、栞との距離は少し遠くなった。

　けれど、言葉の距離まで遠くなったわけではない。

　湊は少しだけ安心した。

　一限目が始まる。

　最初の問題は、黒瀬の気配だった。

　教科書を開く音。

　シャープペンを出す音。

　椅子に座り直す小さな音。

　黒瀬が斜め後ろで動くたび、湊は妙に気になってしまう。

　見えないのに、いる。

　これがかなり落ち着かない。

　教師が板書を始め、教室にチョークの音が響く。

　湊はノートを取ろうとした。

　その時、背後から小さな紙片が机の端へ滑ってきた。

　ちらりと見る。

　小さく折られたメモだった。

　湊は一瞬固まった。

　今どき紙のメモ。

　しかも授業中。

　黒瀬らしいような、らしくないような。

　教師の目を気にしながら、そっと開く。

　そこには短く書かれていた。

　――後ろ、気にしすぎ。

　湊は思わず口元を押さえた。

　自分でも気づいていたが、まさか黒瀬にも見抜かれていたとは。

　湊はシャープペンで下に返事を書く。

　――そっちが近いからだろ。

　少し迷って、紙を小さく折り、机の端から後ろへ滑らせる。

　数秒後、背後で紙を開く気配。

　さらに数秒後、また戻ってくる。

　――くじに文句言って。

　湊は今度こそ笑いそうになった。

　教師に見られないよう、視線を黒板へ戻す。

　斜め前の栞が、ほんの少しだけこちらを見た。

　気づいている。

　たぶん、メモのやり取りに。

　けれど栞は何も言わず、ただノートに視線を戻した。

　その横顔が、少しだけ寂しそうに見えた気がした。

　休み時間になると、黒瀬がすぐに小声で言った。

「朝比奈、顔に出すぎ」

「授業中にメモ寄こすなよ」

「だって、ずっと変な背中してたし」

「背中でわかるのか」

「わかる。斜め後ろだから」

「それ、こっちが不利すぎる」

「今まで窓際から見てた時より、もっとわかる」

　黒瀬は言ってから、しまったという顔をした。

　湊はゆっくり振り向く。

「今まで見てたんだ」

「……見えてただけ」

「見てたんだな」

「しつこい」

　黒瀬は視線を逸らした。

　耳が少し赤い。

　その時、窓際のほうから莉子の声が飛んできた。

「るいなー、新席どう？」

「普通」

「朝比奈くんの背中、見やすい？」

「莉子！」

　黒瀬が即座に声を上げる。

　教室の数人が笑った。

　湊は聞こえないふりをする。

　だが、これは聞こえないふりにも限界がある。

　莉子はにやにやしながら手を振った。

「ごめんごめん。席替えハイだから許して」

「許さない」

「こわ」

　莉子は笑って友達のところへ戻っていった。

　黒瀬は深く息を吐く。

「……あいつ、ほんと黙らない」

「でも楽しそうだな」

「楽しんでる場合じゃないし」

「黒瀬も少し楽しそうだけど」

「は？」

「いや、なんでもない」

「言い逃げすんな」

　言い合いになりかけたところで、栞が近づいてきた。

　以前より少し遠い席から歩いてくるだけで、ほんの少しだけ時間がかかる。

　それが、妙に気になった。

「朝比奈くん」

「ん？」

「さっきのノート、少し見せてもらってもいいですか」

「ああ、いいよ」

　湊がノートを渡す。

　栞は受け取り、内容を確認する。

「ありがとうございます。新しい席だと、板書が少し見えづらくて」

「前より遠くなったもんな」

「はい」

　栞はそう言ってから、黒瀬のほうを見た。

「黒瀬さんは、見えますか？」

「見える。前よりは真ん中だし」

「それならよかったです」

「……別に」

　黒瀬は少しだけ言葉に詰まってから、顔を逸らした。

　その横顔は、以前ほど尖っていない。

　栞もそれをわかっているのか、穏やかに微笑んだ。

　昼休み。

　新しい席になって初めての昼休みは、少し不思議だった。

　栞は以前のように前の席へ座ることができない。

　湊の前の席は別の男子になってしまったからだ。

　黒瀬は斜め後ろ。

　莉子は少し離れた窓際。

　今まで自然に作れていた三人の距離が、席替えで一度崩れた。

　どうするのかと湊が考えていると、栞が弁当箱を持って近づいてきた。

「ここ、少しだけいいですか？」

　湊の横の空いた椅子を指す。

「もちろん」

　湊が答えるより少し早く、背後から黒瀬が言った。

「いいんじゃない」

　湊は驚いて振り向く。

　黒瀬はパンの袋を開けながら、何でもない顔をしていた。

「何」

「いや」

「空いてるんだから、座ればいいじゃん」

　黒瀬はそう言って、少しだけ視線を逸らした。

　栞が柔らかく笑う。

「ありがとうございます」

「別に、あたしの席じゃないし」

「でも、ありがとうございます」

「……だから、そういうの」

　黒瀬は困ったように言いながらも、それ以上は言わなかった。

　栞が座る。

　黒瀬は斜め後ろから少し体をこちらへ向ける。

　結果として、三人はまた近い距離になった。

　前とは違う形で。

「変な形だな」

　湊が言うと、黒瀬がパンをかじりながら返した。

「席替えのせい」

「でも、悪くないですね」

　栞が言う。

　黒瀬は少しだけ黙ったあと、小さく頷いた。

「まあ、悪くはない」

　最近の黒瀬は、この言葉をよく使う。

　悪くはない。

　それは、かなり大きな肯定だ。

　放課後。

　新しい席での一日が終わる頃には、湊は思ったより疲れていた。

　黒瀬が近いこと。

　栞が少し遠くなったこと。

　莉子が相変わらず見ていること。

　全部が少しずつ変わっていて、気を張っていたのだと思う。

　帰り支度をしていると、斜め後ろから黒瀬が言った。

「朝比奈」

「何？」

「今日、変だった？」

「席？」

「うん」

「変だった」

「正直」

「でも、悪くなかった」

　黒瀬は少しだけ目を伏せた。

「……そっか」

「黒瀬は？」

「変だった」

「うん」

「でも、悪くはなかった」

　同じ答え。

　それだけで、少し笑いそうになる。

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く」

「席替え初日だしな」

「疲れたし」

「カフェラテいる？」

「当然」

　黒瀬は少しだけ笑って、鞄を持った。

「あと」

「ん？」

「授業中のメモ、誰にも言わないで」

「言わないよ」

「白瀬には？」

「たぶん気づいてる」

「……あの子、ほんと強い」

「だな」

　黒瀬は少しだけ困ったように笑った。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。席替え疲れた』

　湊は返信する。

『お疲れ。カフェラテ用意しとく』

『当然』

『メモは明日も？』

　少し間が空いた。

『気分の問題』

　湊は笑った。

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもより少し疲れた顔で立っていた。

「……遅」

「斜め後ろから見られる初日、お疲れ」

「それ言うな」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファに沈む。

　クッションを抱え、深く息を吐いた。

「近いの、変」

「朝も言ってたな」

「一日中変だった」

「でも？」

「……悪くはなかった」

　黒瀬はカフェラテを受け取りながら、小さく言った。

「あと、朝比奈の背中、わりとわかりやすい」

「やめてくれ」

「無理。見えるし」

「こっちは後ろ見えないんだけど」

「じゃあメモ送る」

「授業中に？」

「気分の問題」

「便利すぎるだろ」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　斜め後ろのギャルは、思ったより近くで息をする。

　見えないのにいる。

　見えないから余計に気になる。

　席替えで変わったその距離は、二人の日常をまた少しだけややこしくしていくのだろう。