『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.65 席替えの日、ギャルは窓際から少しだけ離れる

　翌朝、教室に入った瞬間、朝比奈湊は黒板の端に書かれた文字を見て足を止めた。

　――六限後、席替え。

　たったそれだけの文字なのに、教室の空気は朝から少し浮いていた。

　男子は「ついに来たか」と大げさに言い、女子は「窓際だけは死守したい」と笑っている。前の席の男子はもう勝手にくじ運の悪さを嘆いていたし、莉子は黒瀬琉衣奈の肩をつつきながら何か言っていた。

「るいな、窓際じゃなくなるかもね」

「別にどこでもいいし」

「うそ。絶対その席気に入ってるでしょ」

「景色見えるだけ」

「あと、朝比奈くんも見えるし？」

「莉子」

　黒瀬の声が低くなる。

　湊は聞こえないふりをした。

　最近、それがうまくなってきたのはいいことなのか悪いことなのか、自分でもよくわからない。

　窓際の黒瀬は、もう教室の景色の一部になっていた。

　朝、そこを見る。

　目が合う。

　小さく「おはよ」と言われる。

　それがここ最近の朝の形だった。

　席替えでその位置が変わる。

　ただそれだけのことなのに、少し落ち着かない。

「朝比奈くん、おはようございます」

　白瀬栞が横に立っていた。

「おはよう」

「席替えですね」

「そうだな」

「少し、困った顔をしています」

「顔に出てる？」

「はい」

　栞は小さく笑う。

「黒瀬さんも、かなり困っています」

　湊は思わず窓際を見る。

　黒瀬は莉子に何か言い返しているが、たしかにいつもより少し落ち着かない。スマホを見るふりをしながら、ちらちら黒板を確認している。

「黒瀬、あの席気に入ってたのかな」

「気に入っていたと思います」

「景色？」

「それもあると思いますけど」

　栞は少しだけ声を落とした。

「朝比奈くんの席も、見やすかったんだと思います」

「……白瀬さん」

「すみません。言いすぎました」

　いつものようにすぐ謝る。

　でも、たぶん当たっている。

　窓際の席から、黒瀬はよくこちらを見ていた。

　見ていないふりをしながら、ちゃんと見ていた。

　そして湊も、教室に入るたび黒瀬の席を見ていた。

　お互い様だ。

　一日中、席替えの話題は妙に残った。

　授業中も、休み時間も、昼休みも、誰かが「次どこになるかな」と言っている。

　黒瀬は表面上はどうでもよさそうにしていたが、昼休みに三人で近くにいた時、ぽつりと言った。

「席替えって、だるい」

「珍しく本音だな」

　湊が言うと、黒瀬はメロンパンの袋をいじりながら少し眉を寄せる。

「だって、今ので別によくない？」

「今の席、好きなんですね」

　栞が静かに言う。

「好きとかじゃないし」

「落ち着くんですか？」

「……まあ、ちょっと」

　黒瀬はそこで言葉を止めた。

　それから、湊のほうを少しだけ見て、すぐ逸らす。

「窓際、楽だし」

　たぶん、それだけではない。

　でも、そこまで言えただけでも十分なのだろう。

　莉子が遠くから声を飛ばしてきた。

「るいなー、席替えで朝比奈くんの近くになったらどうする？」

「は？」

「逆に遠くなったら？」

「莉子、黙ってパン食べて」

「もう食べた」

「じゃあ二個目買ってきて」

「扱い雑！」

　教室の数人が笑う。

　黒瀬は顔を赤くしながらも、前ほど本気で怒らなかった。

　その代わり、小さく湊へ言う。

「……あいつ、最近調子乗ってる」

「でも、ちょっと助かる時もあるんだろ」

「それ今言う？」

「昨日言ってたから」

「夜のこと昼に持ってくるなって」

「悪い」

　黒瀬はむくれたが、すぐに少しだけ笑った。

　その笑いが、今の昼休みには自然に見えた。

　六限が終わると、教室は急に騒がしくなった。

　担任がくじの入った箱を持って入ってきて、「はい、騒がない。机動かす時は床を引きずらない」といつもの注意をする。

　それでも、クラスの空気はもう完全に浮いていた。

　出席番号順にくじを引いていく。

　湊の番は中ほどだった。

　箱に手を入れ、折られた紙を一枚取る。

　開く。

　――四列目、後ろから二番目。

　今より少しだけ後ろ。廊下側でも窓際でもない、中途半端な位置だ。

「微妙だな」

　思わず呟くと、前の男子が「一番コメントしづらいやつじゃん」と笑った。

　次々とくじが引かれていく。

　栞は三列目の前から三番目。

　湊からは斜め前の少し遠い位置だった。

　彼女はくじを見て、ほんの少しだけ目を伏せたが、すぐにいつもの顔に戻った。

　そして黒瀬。

　彼女は箱に手を入れる前から、明らかに落ち着いていなかった。

　莉子が横でにやにやしている。

「るいな、神頼みする？」

「しない」

「朝比奈くんの近くになりますように？」

「莉子」

「はい黙ります」

　言いながら全然黙っていない顔だった。

　黒瀬がくじを引く。

　開く。

　一瞬、表情が止まった。

　湊は自分でも驚くくらい、その顔を見ていた。

　黒瀬は紙を握りしめ、何でもない顔を作ろうとした。

　だが、莉子が横から覗き込む。

「お、るいな、そこ？」

「見るな」

「えー、いいじゃん。朝比奈くんの斜め後ろじゃん」

　教室の音が、湊の耳の中で少しだけ遠くなった。

　斜め後ろ。

　つまり、黒瀬は湊の斜め後ろの席になったらしい。

　窓際ではない。

　でも、近い。

　今までのように教室の端から視線を送る位置ではない。

　もっと近くて、もっと逃げにくい位置だ。

　黒瀬は莉子を睨んだ。

「声でかい」

「ごめんごめん。でもよかったじゃん」

「何が」

「席」

「別に」

　その“別に”は、かなり弱かった。

　席替えが始まる。

　机を動かす音が響き、椅子が少しぶつかり合い、誰かが「そこ俺」と叫ぶ。

　湊は新しい席へ机を運びながら、斜め後ろに黒瀬が来ることを意識しないようにした。

　無理だった。

　黒瀬が近い。

　これまで以上に、昼の距離が近い。

　黒瀬もそれを意識しているのか、机を運ぶ動きが少し硬かった。

　途中、彼女の机の上に積んでいた教科書が少し崩れた。

「あ」

　黒瀬が手を伸ばすより早く、湊が反射的に支えた。

　落ちかけたノートが、湊の手と黒瀬の手の間で止まる。

　指先が少しだけ触れた。

　本当に一瞬。

　けれど、教室でその一瞬は長い。

「……ありがと」

　黒瀬が小さく言う。

「うん」

　湊も短く返す。

　すぐに手を離した。

　莉子が遠くから口だけで「おー」と言っているのが見えた。

　黒瀬はそれを見つけて、ものすごい目で睨んだ。

「莉子、あとで覚えてて」

「怖」

　莉子は笑いながら自分の机を運んでいく。

　栞はその一部始終を見ていた。

　けれど何も言わなかった。

　ただ、新しい席に座る前に湊へ少しだけ近づき、小さく言った。

「近くなりましたね」

「うん」

「黒瀬さん、逃げにくくなります」

「だな」

「でも、たぶん悪いことばかりではないと思います」

　栞はそう言って、自分の席へ向かった。

　その背中は少し遠くなった。

　それが、湊には少しだけ引っかかった。

　席替えは、距離を変える。

　ただ机の位置が変わるだけなのに、関係の見え方まで少し変えてしまう。

　新しい席に座る。

　湊の斜め後ろに黒瀬。

　少し前方に栞。

　莉子は黒瀬の隣ではなく、窓際の別の列になった。

　教室の風景が変わる。

　黒瀬が後ろから小さく言った。

「……朝比奈」

　振り返りすぎないように、湊は少しだけ首を傾ける。

「何？」

「近い」

「くじだからな」

「わかってるし」

「嫌？」

「……嫌ではない」

　小さな声。

　けれど、ちゃんと届いた。

「でも、変」

「俺も」

「そっか」

　それだけで、黒瀬は少し落ち着いたようだった。

　放課後。

　新しい席に慣れないまま、帰り支度をする。

　黒瀬は斜め後ろの席から鞄を持ち上げ、湊の机の横へ来た。

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く」

「席替え疲れ？」

「それもある」

「近くなったから？」

「……それもある」

　珍しく、否定しなかった。

　湊は少しだけ驚く。

　黒瀬はすぐに視線を逸らした。

「変な意味じゃないし」

「わかってる」

「ほんと？」

「たぶん」

「たぶんって何」

　いつものやり取り。

　けれど、新しい席になったせいで、少しだけ響き方が違う。

　黒瀬は鞄を肩にかける。

「あと」

「ん？」

「明日から、後ろで変な顔しないで」

「俺が？」

「朝比奈、たまに考えてること顔に出るから」

「後ろから見えるのか」

「斜め後ろだから見えるし」

「それ、こっちも気が抜けないな」

「お互い様」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　その笑い方は、近くなった昼の距離をまだどう扱えばいいかわからない顔だった。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。席替えのせい』

　湊は笑って返信する。

『了解。カフェラテも？』

『当然』

『席、近くなったな』

　少し間が空いた。

『言うな』

　さらにもう一通。

『でも、嫌ではない』

　湊はしばらくその文を見ていた。

『俺も嫌じゃない』

　送る。

　既読。

　返事はすぐだった。

『そういうの、メッセージで言うな』

『昼でも夜でも怒るだろ』

『それはそう』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬は少しだけ疲れた顔で立っていた。

「……遅」

「席替えお疲れ」

「ほんと疲れた」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファへ座るなりクッションを抱えた。

「近いの、変」

「教室の席？」

「うん」

「俺もまだ慣れない」

「でも」

　黒瀬はクッションに頬を押しつける。

「嫌じゃない」

「メッセージでも言ってたな」

「読み上げるな」

「読んでない」

「思い出させるな」

　湊は笑いながらカフェラテを出した。

　黒瀬は両手で受け取る。

「明日から、朝、おはよって言いやすいかも」

「近いから？」

「うん。でも、逆に恥ずいかも」

「どっちだよ」

「どっちも」

　黒瀬はカフェラテを飲んだ。

　席替えの日、ギャルは窓際から少しだけ離れた。

　けれどそのぶん、湊との距離は少し近くなった。

　それが良いことなのか、危ないことなのか、まだ二人にはわからない。

　ただ、今夜の黒瀬は、困ったようにしながらも少しだけ嬉しそうだった。