『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.64 いつもの教室に戻ったはずなのに、三人の距離は少しだけ違う

　翌朝、教室の空気はいつも通りだった。

　朝のざわめき。

　机を引く音。

　眠そうに欠伸をする男子。

　窓際でスマホを見ながら莉子に何か言われている黒瀬琉衣奈。

　何も変わっていない。

　そう見えた。

　けれど朝比奈湊は、教室に入ってすぐ、その“いつも通り”の中に少しだけ違うものが混じっていることに気づいた。

　黒瀬が、白瀬栞のほうを一度見たのだ。

　ほんの一瞬。

　けれど、それは前みたいな警戒の目ではなかった。

　敵を見る目でも、距離を測る目でもない。

　昨日、本を返した相手を見る目だった。

　感想を聞いてもらった相手を見る目だった。

　それだけで、少しだけ胸の奥が温かくなる。

　湊が席へ向かうと、黒瀬はこちらを見た。

「……おはよ」

「おはよう」

　挨拶はもう、ほとんど教室の日常になりかけている。

　莉子が横でにやにやしながら言った。

「るいな、最近おはよう言うの自然になったね」

「うるさい」

「褒めてるのに」

「莉子の褒め方、だいたい腹立つ」

「ひど」

　軽いやり取り。

　でも、黒瀬の反応は前より柔らかい。

　莉子も、それを楽しそうに見ている。

「朝比奈くん、おはようございます」

　今度は栞の声。

「おはよう」

　栞はいつも通り落ち着いた顔で立っていた。

　けれど今日は、少しだけ黒瀬のほうへ視線を向けてから、湊に言った。

「昨日、黒瀬さんと少し本の話をしました」

「うん。聞いた」

「とてもいい感想でした」

「本人に言った？」

「言いました」

「黒瀬、困っただろ」

「困っていました」

　栞は少しだけ笑った。

「でも、ちゃんと受け取ってくれました」

　その言い方がよかった。

　黒瀬が感想を渡した。

　栞が受け取った。

　それは、本の話でありながら、二人の距離の話でもある。

「白瀬さん、嬉しそうだな」

「はい。嬉しいです」

　栞は素直に頷いた。

「自分の好きな本を、誰かが大切に読んでくれるのは嬉しいです。黒瀬さんがどう読むのか、少し緊張もしましたけど」

「緊張してたんだ」

「していました。かなり」

「全然見えなかった」

「見せないようにしました」

　さらっと言う。

　その静かな強さに、湊は少し笑ってしまった。

　一限前、栞はいつものように前の席へ座った。

　黒瀬はそれを見ていた。

　けれど今日は、不機嫌そうに目を細めることはなかった。

　少しだけ見る。

　それから、自分のスマホに視線を戻す。

　ただそれだけ。

　湊は、その変化に少し驚いた。

「……黒瀬、今日は怒らないな」

　小声で言うと、栞はノートを開きながら答えた。

「昨日、少し距離が変わったからかもしれません」

「距離？」

「はい。私が一方的に近づいているだけではなくて、黒瀬さんもこちらに言葉を渡してくれたので」

　その表現が、栞らしかった。

　言葉を渡す。

　本を渡す。

　感想を渡す。

　しおりを返す。

　そういう小さなやり取りが、確かに昨日あった。

「じゃあ、白瀬さんと黒瀬は少し仲良くなった？」

　湊が聞くと、栞は少し考えた。

「仲良くなった、というより」

「うん」

「少しだけ、ちゃんと向き合えるようになった気がします」

「それ、いいな」

「はい。私もそう思います」

　栞はほんの少しだけ微笑んだ。

　二限の休み時間。

　黒瀬が湊の席へ来た。

　今日は本もプリントも持っていない。

　それなのに来るのは、少し前ならかなり不自然だったはずだ。

　でも今は、もうそこまで不自然ではない。

「朝比奈」

「何？」

「昨日の動画、途中だったじゃん」

「ああ、バラエティ？」

「続き、今日見る？」

「来る前提なんだな」

「……行くかは送るし」

　黒瀬は少しだけ口を尖らせる。

「でも、続きあるなら見る」

「了解」

　それだけの会話。

　なのに、黒瀬は少しだけ満足そうだった。

　前は、昼に用事を作ること自体がぎこちなかった。

　消しゴムを借りたり、プリントを見せてもらったり、焼きそばパンを頼んだり。

　今は、夜に見る動画の続きを昼に確認できる。

　それは、かなり近い。

　近いけれど、黒瀬自身がその距離に少しずつ慣れてきている。

　そこへ莉子が横から顔を出した。

「るいな、今日も朝比奈くんち？」

「は？」

　黒瀬が即座に反応する。

　湊も一瞬固まった。

　莉子は両手を軽く上げた。

「冗談。動画の話してたから」

「冗談でも言うな」

「ごめんって」

　莉子は笑っていたが、それ以上は踏み込まなかった。

　前なら、もう一言二言からかっていたはずだ。

　でも今日は引く。

　その引き方が、最近の莉子らしい。

　黒瀬もそれがわかったのか、少しだけ息を吐いただけで終わった。

「……莉子、最近ちょっと空気読む」

「え、褒められた？」

「褒めてない」

「半分くらい？」

「半分以下」

「ひど」

　莉子はけらけら笑って、窓際へ戻っていった。

　黒瀬はそれを見送ってから、小さく言う。

「でも、まあ」

「うん」

「助かる時もある」

「本人に言えば？」

「無理」

「即答だな」

「言ったら調子乗るし」

　黒瀬はそう言ったが、声には少しだけ親しさが滲んでいた。

　昼休み。

　今日は不思議な形になった。

　栞が前の席に座り、湊が購買のパンを食べていると、黒瀬が少し迷った末に、昨日と同じように近くの空いた椅子を引いた。

「……ここ、座っていい？」

　ちゃんと聞いた。

　それも変化だった。

「いいけど」

　湊が答えると、黒瀬は腰を下ろす。

　栞は少しだけ目を丸くしたが、すぐに穏やかに微笑んだ。

「黒瀬さん、こんにちは」

「……昼にこんにちはって変じゃない？」

「そうですか？」

「いや、別にいいけど」

　黒瀬は少しだけ居心地悪そうにしながら、購買の袋を開けた。

　焼きそばパンではない。

　今日はメロンパンだった。

「珍しいな」

　湊が言うと、黒瀬は袋を破りながら答えた。

「莉子が焼きそばパン見るたびににやにやするから変えた」

「なるほど」

「笑うな」

「まだ笑ってない」

「笑いそうだった」

　栞がそのやり取りを静かに見ていた。

　黒瀬はそれに気づき、少しだけ眉を寄せる。

「何」

「いえ」

　栞は首を横に振る。

「黒瀬さん、前より自然に話していますね」

「そういうの、普通に言うのやめて」

「すみません」

「謝るのも早いし」

　お決まりみたいなやり取りになりつつある。

　それが少し可笑しくて、湊は今度こそ笑ってしまった。

「朝比奈も笑うな」

「悪い」

「絶対悪いと思ってない」

「半分くらい」

「それ、あたしのやつ」

「使いやすいから」

　黒瀬は呆れたように息を吐いた。

　でも、その顔はどこか楽しそうだった。

　しばらく三人で昼を食べた。

　会話は途切れたり、続いたりした。

　最初からずっと自然だったわけではない。

　黒瀬はときどき言葉に詰まるし、栞は気を遣いすぎて少し黙る。

　湊も、どちらに話を振ればいいのか迷う場面が何度かあった。

　それでも、気まずくはなかった。

　少なくとも、逃げ出したくなるような空気ではない。

「……変な昼休み」

　黒瀬がぽつりと言った。

　栞が少しだけ笑う。

「そうですね」

「認めるんだ」

「はい。変です。でも、悪くないです」

　黒瀬はメロンパンを小さくかじった。

「それは、まあ」

　少しだけ間を置いてから、続ける。

「悪くはない」

　栞の目がやわらかくなる。

　湊はその横で、何も言わなかった。

　今は、言わないほうがいい気がした。

　放課後。

　黒瀬は帰り支度を終えて、湊の机の横へ来た。

「今日、行くかは送る」

「うん」

「たぶん行く」

「昨日と同じだな」

「たぶんって便利だし」

「気分の問題と同じくらい便利だな」

「そう」

　黒瀬は少しだけ笑った。

　それから、栞の方をちらっと見た。

　栞は自分の席で本をしまっている。

「……白瀬にも、またなんか言うかも」

「本のこと？」

「本じゃなくても」

　黒瀬は少しだけ照れくさそうに目を逸らす。

「今日、昼、悪くなかったから」

「うん」

「でも、毎日は無理」

「それでいいんじゃないか」

「……だよね」

　黒瀬は小さく頷いた。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行く。動画の続き』

　湊は返信する。

『了解。カフェラテも？』

『当然』

『今日は読書じゃなくていいのか』

『今日は軽いやつ』

『わかった』

　九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもの顔で立っていた。

「……遅」

「今日は動画の日だな」

「うん。軽いやつ」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファへ座る。

　湊がカフェラテを出すと、彼女はクッションを抱えて、テレビのリモコンを指差した。

「続き」

「はいはい」

　動画を再生する。

　昨日の続きの、どうでもいい場面から始まった。

　黒瀬はそれを見ながら、少しだけ肩の力を抜いている。

「今日、昼」

　湊が言うと、黒瀬は画面を見たまま答えた。

「何」

「三人で食べてたな」

「うん」

「どうだった？」

「変だった」

「悪くは？」

「なかった」

　短い返事。

　でも、十分だった。

「白瀬さんと少し距離変わったな」

「……うん」

「莉子さんとも」

「それも、うん」

　黒瀬はクッションに頬を乗せる。

「なんか、周りがちょっとずつ変わるの、変な感じ」

「嫌？」

「嫌じゃない。けど、慣れない」

「だろうな」

「でも」

　黒瀬は少しだけこちらを見る。

「前より、学校がだるくないかも」

　それは、かなり大きい言葉だった。

　湊はすぐには返さなかった。

　黒瀬も、それ以上は言わなかった。

　画面の中で誰かがまた同じようなボケをして、スタジオに笑い声が流れる。

　いつもの夜に戻ったふりをしている。

　けれど、昼の教室も、夜の部屋も、もう少しずつ変わっている。

　その変化を、黒瀬はたぶん怖がりながらも、少しだけ受け入れ始めていた。