『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.63 読書会のあと、ギャルはいつもの夜に戻ったふりをする

　本を返した日の夜、黒瀬琉衣奈はいつもより少し軽かった。

　朝比奈湊の部屋。

　ソファの定位置。

　テーブルの上にはカフェラテ。

　テレビには、特に意味のないバラエティ番組。

　少し前まで本の話をしていたとは思えないくらい、黒瀬はクッションを抱えて、いつものように画面を眺めていた。

「これ、前も見た気がする」

「再放送じゃないか？」

「でもこの芸人、毎回同じことしてない？」

「それはそう」

「じゃあ初見でも見た気がするやつじゃん」

「ひどいな」

　そんな何でもない会話が、部屋に戻ってきていた。

　湊はキッチンから追加の菓子皿を持ってきて、ローテーブルに置いた。スーパーで買った小さなクッキーだ。焼き菓子の店のものとは全然違う、個包装の普通のやつ。

　黒瀬はそれを見て、少しだけ眉を上げた。

「何これ」

「クッキー」

「見ればわかるし」

「じゃあ聞くなよ」

「焼き菓子？」

「まあ、広い意味では」

「広すぎ」

　そう言いながら、黒瀬はひとつ取った。

　袋を開けて、ぱきっと小さな音を立てる。

「……普通」

「普通のやつだからな」

「でも、こういうのでいい時もある」

　何気なく言った黒瀬の声に、湊は少しだけ反応した。

　こういうのでいい時もある。

　その言い方が、今日の黒瀬に妙に合っていた。

　読書会。

　栞へ本を返す。

　感想を言う。

　しおりのページの話をする。

　昼の彼女にしては、ずいぶん頑張った一日だったはずだ。

　だから夜くらい、普通のクッキーを食べて、どうでもいいテレビを見て、何でもない話をしたいのかもしれない。

「……何」

　黒瀬がこちらを見た。

「いや」

「また何か考えてたでしょ」

「今日は疲れただろうなって」

「まあ、ちょっと」

　黒瀬は否定しなかった。

　それから、クッキーをもう一口かじる。

「でも、変な疲れじゃない」

「そうなのか」

「うん。体育のあとみたいなやつ」

「わかるような、わからないような」

「ちゃんと動いた感じ」

　黒瀬はテレビを見たまま言った。

「昼に、ちゃんと動いた感じ」

　その言葉で、湊は何となく理解した。

　心が、というより、関係が少し動いた。

　黒瀬自身も、それを感じているのだろう。

「白瀬さんに感想言えたの、やっぱり大きかった？」

「うん」

　今度は早かった。

「なんか、ずっとちょっとだけ引っかかってたし」

「本？」

「本もだけど、あのメガネにどう言うか」

　黒瀬はクッションに顎を乗せる。

「朝比奈には言えるじゃん」

「そうか？」

「言える。夜だし」

　夜だし。

　その言葉は、もう二人の間で妙な説得力を持っている。

　夜だから言える。

　部屋だから言える。

　カフェラテがあるから言える。

　インターホンのあとだから言える。

　でも、昼に栞へ言うのは別だった。

「白瀬は、ちゃんと聞くから」

「うん」

「雑に返せない感じあるし」

「たしかに」

「でも、ちゃんと聞いてくれるのは助かる」

　黒瀬は少しだけ悔しそうに言った。

「悔しいけど、助かる」

「本人に言ったら喜ぶと思う」

「言わない」

「即答だな」

「言ったら、またあの顔するじゃん。ふわっと嬉しそうなやつ」

「するかもな」

「それ見たら、こっちが負けた感じする」

「まだ勝負なんだ」

「ちょっとだけ」

　黒瀬はクッキーの袋を小さく丸めて、テーブルの端へ置いた。

「でも、前ほど嫌じゃない」

　ぽつりと言う。

「白瀬さんのこと？」

「うん」

「そっか」

「嫌いじゃないって言ってたじゃん」

「言ってたな」

「今日、ちょっとだけわかった。嫌いじゃないっていうか……」

　黒瀬は言葉を探して、少し黙った。

「面倒だけど、いてもいい」

　言い方が黒瀬らしくて、湊は思わず笑ってしまった。

「何で笑うの」

「いや、かなり黒瀬っぽいなって」

「悪口？」

「半分褒めてる」

「それ、あたしのやつ」

「使いやすいから」

「勝手に使うな」

　黒瀬は軽くクッションを投げるふりをした。

　投げない。

　ただ、ふりだけ。

　こういうじゃれた空気も、少し前なら湊はもっと戸惑っていたかもしれない。

　今は自然に受け止めている。

　それも、たぶん変化だ。

　テレビの中で誰かが大げさに転び、観客の笑い声が流れる。

　黒瀬はそれをぼんやり見ながら、急に言った。

「今日、莉子も静かだった」

「ああ」

「絶対いじってくると思ったのに」

「見守ってたんじゃないか？」

「莉子が？」

「うん」

「……それは、まあ、あるかも」

　黒瀬は少しだけ視線を落とした。

「最近、莉子もちょっと変」

「どんなふうに？」

「前なら、もっと雑に突っ込んできたと思う」

「今もそこそこ雑だけどな」

「そうだけど」

　黒瀬は小さく笑った。

「でも、今日は読書会とか言っただけで、近くまでは来なかった」

「空気読んだんだろ」

「莉子が？」

「たぶん」

「明日、雪降るかも」

「そこまでか」

「だって莉子だし」

　口ではそう言うが、黒瀬の声には少し嬉しさが混じっていた。

　莉子が見てくれていること。

　踏み込まないでくれたこと。

　それを黒瀬はちゃんとわかっている。

　本人にはきっと言わない。

　でも、ここでは言う。

　それが夜の黒瀬だった。

「……あたしさ」

「うん」

「今日、ちょっと普通じゃなかった？」

「普通だったと思う」

「ほんと？」

「うん。いい意味で」

「いい意味って何」

「無理して普通っぽくしてるんじゃなくて、自然に教室にいた感じ」

　黒瀬は少しだけ黙った。

　それから、クッションに顔を半分埋める。

「そういうの、普通に言うなって」

「今日くらい言わせろよ」

「なんで」

「頑張ってたから」

「……子ども扱い？」

「してない」

「ほんと？」

「してない。ちゃんと見てたって意味」

　黒瀬はしばらく黙っていた。

　テレビの音だけが流れる。

　やがて、クッションの向こうから小さく声がした。

「なら、いい」

　それだけだった。

　でも、その一言だけで十分だった。

　しばらくして、黒瀬はいつものようにカフェラテを飲み干した。

「おかわり」

「今日は飲むな」

「疲れたし」

「カフェラテで疲れ取れるか？」

「取れる」

「糖分？」

「雰囲気」

「雑だな」

「いいじゃん」

　湊は笑いながら立ち上がった。

　キッチンでカフェラテを作り直す。

　背中越しに、黒瀬の声が聞こえた。

「朝比奈」

「ん？」

「今日のこと、白瀬に変に言わないでよ」

「何を」

「あたしが、助かったとか、嫌じゃないとか言ってたやつ」

「言わないよ」

「ほんと？」

「うん」

「でも、ちょっとだけなら」

　湊は手を止める。

「いいのか？」

「……いや、やっぱだめ」

「どっちだよ」

「気分の問題」

「便利だな、本当に」

　黒瀬はソファで少し笑った。

「でも、いつか言うかも」

「白瀬さんに？」

「うん。いつか」

　いつか。

　黒瀬がそういう未来のある言葉を、最近よく使うようになった気がする。

　その場限りではない。

　今すぐではない。

　でも、いつか。

　それが今の彼女にとって、ちょうどいい距離なのだろう。

　湊は新しいカフェラテを持って戻った。

「はい」

「ありがと」

　黒瀬は自然に受け取った。

　ありがとうも、もうだいぶ普通になった。

　そう思った瞬間、黒瀬がじっとこちらを見る。

「今、何か思った？」

「いや」

「うそ」

「ありがとうが自然になったなって」

「言うな」

「悪い」

「でも」

　黒瀬はカップを両手で包む。

「それは、まあ、いいことかも」

「だな」

「うん」

　テレビの音が少し小さく感じた。

　黒瀬はカフェラテを少しずつ飲みながら、しばらくぼんやりしていた。

　読書会のあと、ギャルはいつもの夜に戻ったふりをする。

　でも、完全には戻っていない。

　白瀬栞の本。

　藤堂莉子の見守り。

　昼に感想を言えたこと。

　返せる時でいいという言葉。

　全部を抱えたまま、黒瀬はいつものソファで、いつものようにカフェラテを飲んでいる。

　その“いつも”が、少しずつ変わっていくのを、湊は確かに感じていた。