『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.57 しおりの感想を待つメガネっ娘と、先に読みたいギャル

　白瀬栞から借りた本は、思ったより静かな物語だった。

　派手な事件は起きない。

　誰かが突然叫ぶわけでもない。

　強烈な告白があるわけでもない。

　ただ、古い団地に住む高校生たちが、少しずつ進路の話をして、親との距離に悩んで、昔よく遊んだ公園のベンチに集まる。

　それだけの話だ。

　けれど、ページをめくるたびに、何かが指先に残る。

　朝比奈湊は、水曜の夜、机に向かってその本を読んでいた。

　本の間には、栞が挟んでくれた紙のしおりがある。

　――読み終わったら、好きだった場面を一つ教えてください。

　その文字が、ページを閉じるたびに目に入る。

　連絡先ではない。

　メッセージでもない。

　けれど、ちゃんと次につながっている。

　栞らしい距離の残し方だと思った。

　そしてそれを、黒瀬琉衣奈も「強い」と言った。

　嫌いじゃない、とも言った。

　あの時の黒瀬は、少しだけ真面目な顔をしていた。

　栞のやり方を悔しがりながらも、雑には扱わない。しおりを丁寧に本へ戻す仕草が、妙に印象に残っている。

　湊はページをめくりながら、小さく息を吐いた。

「……二人とも、なんかずるいんだよな」

　誰に言うでもなく呟く。

　栞は静かに近づいてくる。

　黒瀬は不器用に近づいてくる。

　そのどちらも、最近はちゃんと湊の中に残る。

　読み進めていると、スマホが震えた。

　画面を見る。

　黒瀬だった。

『読んでる？』

　湊は少し笑った。

『読んでる』

　すぐ既読。

『どこまで？』

『半分くらい』

『遅』

『借りたの今日だぞ』

『それはそう』

　珍しく素直に認めた。

　湊は本にしおりを挟んで、スマホを手に取る。

『黒瀬も読む？』

　送ってから、少しだけ間が空いた。

　やがて返事。

『面白いなら』

『静かな話』

『眠くなるやつ？』

『そういう意味の静かじゃない』

『じゃあどんな』

　説明しようとして、少し悩む。

　この本の良さは、簡単に言うのが難しい。

『何も起きないけど、ちゃんと残る感じ』

　送ると、黒瀬からしばらく返事が来なかった。

　入力中の表示が出て、消える。

　また出る。

　ようやく届いた。

『白瀬っぽい』

　湊は、思わず笑った。

『わかる』

『でしょ』

『黒瀬、最近白瀬さんのことわかってきたな』

『別に』

　すぐに来た。

『見えるだけ』

　その言い方が、少しだけ栞に似ていて、湊はまた笑いそうになった。

『黒瀬も観察するようになったな』

『うつった』

『誰から』

『あのメガネと朝比奈』

『俺もか』

『朝比奈も最近、人の顔見すぎ』

　それは否定できなかった。

　以前の自分なら、黒瀬の一秒の視線や、栞の少しだけ伏せた目元や、莉子のからかいの引き際なんて、たぶん見逃していた。

　でも今は見る。

　見えてしまう。

　そのぶん、いろいろ面倒になった。

　でも、見えなかった頃に戻りたいとはあまり思わない。

『そうかもな』

　湊が送ると、少しして返事が来た。

『明日、その本持ってきて』

『読み終わってないぞ』

『見たいだけ』

『読む？』

『ちょっとだけ』

　ちょっとだけ。

　黒瀬は最近、その言葉をよく使う。

　照れ隠しのようで、でも確かに一歩踏み出す時の言葉でもある。

『わかった。持ってく』

『しおりも？』

『挟んだまま』

『なくすなよ』

『黒瀬じゃないんだから』

『は？』

　すぐ来た。

『あたし最近そんな落としてないし』

『ハンドクリーム』

『昔の話』

『ヘアピン』

『もっと昔』

『ヘアゴム』

『記憶力いいのむかつく』

　湊は声に出して笑ってしまった。

　その夜、黒瀬は来なかった。

　メッセージだけだった。

　それでも不思議と、部屋は前ほど空っぽには感じなかった。

　翌朝。

　湊は鞄に栞の本を入れて登校した。

　もちろん、しおりも挟んだままだ。

　教室へ入ると、黒瀬はすぐにこちらを見た。

　目が合う。

「……おはよ」

「おはよう」

　いつもの短いやり取り。

　でも、黒瀬の視線はすぐに湊の鞄へ向いた。

　わかりやすい。

　湊は少しだけ笑いそうになった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　栞が近づいてくる。

「おはよう」

「本、持ってきてくれたんですね」

「まだ読み終わってないけど」

「ゆっくりで大丈夫です」

　栞はそう言ってから、少しだけ湊の鞄を見る。

「……黒瀬さんも、気にしているみたいですね」

「昨日、見たいってメッセージ来た」

「そうですか」

　栞は少しだけ目を細めた。

　寂しそうではなかった。

　むしろ、少し嬉しそうにも見えた。

「黒瀬さんが本に興味を持ってくれるのは、少し意外です」

「俺もそう思った」

「でも、嬉しいです」

「嬉しいんだ」

「はい。私の好きなものを、黒瀬さんも少し見てくれるなら」

　栞は、そこで言葉を止めた。

　それから少し照れたように笑う。

「……変ですね」

「変じゃないと思う」

「そうですか」

「うん」

　湊がそう答えると、栞は静かに頷いた。

　一限前。

　栞は前の席へ座った。

　湊が鞄から本を出すと、栞は表紙を軽く指先でなぞる。

「まだ半分なら、しおりはこのあたりですね」

「うん」

「無理に早く読まなくていいですから」

「黒瀬には遅って言われたけど」

「黒瀬さんらしいです」

　栞が小さく笑う。

　そのタイミングで、黒瀬が近づいてきた。

　今日は莉子に押されていない。自分からだ。

　手ぶらで、少しだけ不機嫌そうな顔。

　たぶん、不機嫌ではなく照れている。

「朝比奈」

「何？」

「本」

「見る？」

「うん」

　湊が本を渡そうとすると、黒瀬は一度、栞を見た。

　栞も黒瀬を見る。

　少しだけ間が空いた。

「……借りるわけじゃないし」

　黒瀬が言う。

　栞は穏やかに答えた。

「はい。見てもらえるなら嬉しいです」

「……そういうの、ほんと普通に言うよね」

「すみません」

「謝るの早い」

　黒瀬はそう言いながら、本を受け取った。

　表紙を見る。

　裏表紙のあらすじを見る。

　そして、しおりの挟まったページを開きかけて、止まる。

「……ここ、読んでる途中？」

「うん」

「じゃあ開かない」

　黒瀬はそう言って、そっと本を閉じた。

　その丁寧さに、湊は少しだけ驚いた。

「ネタバレ嫌いなんだ」

「人が読んでる途中のとこ勝手に見るの、なんか違うし」

　黒瀬は表紙だけもう一度見て、栞へ視線を向けた。

「これ、何が面白いの」

　聞き方は少しぶっきらぼうだった。

　でも、ちゃんと興味を持っている声だった。

　栞は少し考えてから答える。

「大きな事件は起きません。でも、あとから静かに残るところです」

「朝比奈と同じこと言う」

「そうですか？」

「うん。昨日、そんな感じのこと言ってた」

　栞は湊を見た。

　少しだけ嬉しそうだった。

「なら、ちゃんと読んでくれているんですね」

「読んでるよ」

　湊が言うと、黒瀬がすぐに横から刺す。

「半分だけど」

「そこ言うか」

「言うし」

　栞が小さく笑った。

　その笑いにつられて、黒瀬もほんの少しだけ口元を緩めた。

　その瞬間、教室の空気が不思議なくらい自然に感じられた。

　栞の本。

　湊の途中までの感想。

　黒瀬の興味。

　三人の間に、少しだけ会話が成立している。

　莉子が遠くからそれを見て、にやりと笑っていた。

「るいな、本デビュー？」

「うるさい」

　黒瀬はすぐ返したが、今日は声がそこまで尖らない。

「本デビューって何」

「読書女子っぽいじゃん」

「ぽくならないし」

「いいじゃん。ギャップ」

「そういうの要らない」

　莉子は笑いながら手を振る。

「朝比奈くん、るいなに読書教えてあげてー」

「莉子！」

「はいはい」

　その場の空気が軽くなる。

　黒瀬は少し顔を赤くして、本を湊に返した。

「……読み終わったら貸して」

　小さな声だった。

　湊は一瞬、返事を忘れかけた。

「うん」

「あと」

　黒瀬は少しだけ栞を見る。

「しおりは、そのままでいい」

　栞が目を丸くした。

「いいんですか？」

「それ込みで、その本って感じするし」

　言ってから、黒瀬は少し照れたように視線を逸らした。

「……まあ、借りる時はちゃんと返すけど」

　栞は静かに微笑んだ。

「ありがとうございます」

「別に、礼言われることじゃないし」

「でも、嬉しかったので」

「ほんと、そういうの……」

　黒瀬は言葉を切って、湊の机に本を戻した。

「じゃ」

　それだけ言って窓際へ戻っていく。

　その背中は、少しだけ逃げるようで、でもどこか軽かった。

　昼休み。

　栞は前の席で、いつものようにパンを食べていた。

「黒瀬さん、しおりのことをちゃんと見てくれましたね」

「うん」

「少し意外でした」

「俺も」

「でも、嬉しかったです」

　栞は素直にそう言った。

　湊は本の表紙を見下ろす。

「これ、読み終わったら黒瀬にも貸すよ」

「はい」

「いいのか？」

「もちろんです」

　栞は少しだけ首をかしげる。

「本は、読まれるためにありますから」

「白瀬さんらしいな」

「それに」

「うん」

「黒瀬さんが読んだ感想も、少し聞いてみたいです」

　その言葉は、ものすごく自然だった。

　ライバルとしてではなく、同じ本を読んだ人として。

　栞は黒瀬のことを、少しずつ別の角度から見始めている。

　放課後。

　黒瀬は帰る前に湊の机の横へ来た。

「朝比奈」

「何？」

「今日、行くかはあとで送る」

「うん」

「あと、本」

「読み終わったら貸す」

「うん」

　そこで黒瀬は、少しだけ声を落とした。

「……あのメガネ、ちょっと嬉しそうだった」

「しおりのこと？」

「うん」

「黒瀬がちゃんと見てたからじゃないか」

「……そっか」

　黒瀬は少しだけ照れた顔をした。

「別に、普通に思っただけだけど」

「うん」

「でも、ああいうの、いいと思った」

「しおり？」

「うん」

　黒瀬は視線を逸らす。

「メッセージとは違う感じで」

　その言い方が、妙に大人びて聞こえた。

　夜八時半。

　スマホが震えた。

『今日、行かない』

　湊は少しだけ画面を見つめた。

　来ない連絡。

　それも、もうちゃんと届くようになった。

『わかった』

　返信すると、すぐ既読。

　少しして、もう一通。

『本読んで』

『読む』

『感想、あたしにも』

『わかった』

『あと、しおりなくすな』

　湊は笑った。

『なくさない』

　既読。

『ならいいし』

　その夜、インターホンは鳴らなかった。

　でも、机の上には栞の本があって、そこには紙のしおりが挟まっている。

　スマホには黒瀬からのメッセージが残っている。

　静かなメガネっ娘はしおりで距離を残し、ギャルはそのしおりまで含めて本を受け取ろうとしている。

　そのどちらも、今の湊の夜に確かに残っていた。