『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.53 初めてのメッセージは、インターホンより落ち着かない

　黒瀬琉衣奈からのメッセージが来た。

　それだけのことが、朝比奈湊の土曜の夕方を妙に落ち着かなくさせていた。

『電車乗った』

『気をつけて』

『親か』

　たった三往復にも満たないやり取りだ。

　それなのに、湊は駅からの帰り道で何度もスマホを見ていた。

　別に返事が来るのを待っているわけではない。

　いや、待っていないと言い切るには、少し無理がある。

　黒瀬琉衣奈の名前が通知欄に出る。

　その事実が、思っていた以上に大きかった。

　今までは、夜のインターホンが合図だった。

　来るか来ないかわからないまま、九時前後になると少しだけ玄関を意識する。鳴ったら開ける。開ければ黒瀬がいる。黒瀬は決まって「遅」と言う。

　それが二人の夜だった。

　けれど、これからは違う。

　スマホが鳴るかもしれない。

　その一つが加わっただけで、黒瀬との距離がまた少し形を変えた気がした。

　帰宅して、靴を脱ぎ、買ってきた文庫本を机に置く。

　黒瀬が選んだ本だ。

　夕暮れの駅のホームが描かれた表紙。黒瀬は「表紙が好き」と言った。単純な理由なのに、なぜか彼女らしかった。

　湊は本を手に取り、帯を外して、最初の数ページをめくった。

　けれど、文字があまり頭に入ってこない。

　理由は明白だった。

　スマホが気になる。

「……重症だな」

　自分で呟いて、机の上にスマホを伏せた。

　その三秒後に、また表へ返した。

　我ながら情けない。

　夕飯を簡単に済ませ、風呂に入り、洗濯物を畳む。

　いつもの土曜の夜だ。

　ただ、いつもと違って、黒瀬は今日もう駅前で会っている。焼き菓子を半分ずつ食べ、本屋で本を選び、連絡先を交換した。

　だから、さすがに今夜は来ないだろう。

　そう思った。

　思ったのに、九時が近づくと、やっぱり少しだけ落ち着かなくなる。

　湊はリビングのソファを見た。

　黒瀬がいつも座る位置に、クッションが少しだけ斜めに置かれている。

　今日、外で会ったばかりなのに。

　それでも夜の部屋に黒瀬がいないと、どこか足りないように感じてしまう。

　この感覚は、あまり認めたくない。

　九時十分。

　スマホが震えた。

　湊は思ったより早く反応してしまった。

　画面を見る。

　黒瀬琉衣奈。

『起きてる？』

　その文字を見た瞬間、インターホンが鳴った時とは違う緊張が胸に走った。

　来た。

　いや、来てはいない。

　メッセージだ。

　それなのに、なぜか玄関のほうを見てしまう。

　湊は少し考えてから返信した。

『起きてる』

　すぐに既読がついた。

　早い。

　そこにまた妙に動揺する。

『今日の本、読んだ？』

　湊は机の上の文庫を見た。

『まだ最初だけ』

『遅』

　文字になっても、それは黒瀬だった。

　湊は思わず笑う。

『読むのに遅いも早いもないだろ』

『あるし』

『何基準だよ』

『気分』

　便利すぎる。

　湊はソファに座り、スマホを片手に小さく笑った。

　黒瀬とメッセージをしている。

　それだけで、いつもの夜なのに、いつもの夜じゃない。

　少し間が空いた。

　黒瀬が打っている表示が出て、消えて、また出る。

　何か迷っている。

　湊は画面を見つめたまま、待った。

　やがて届いた。

『今日、変じゃなかった？』

　湊は少しだけ息を止めた。

　短い一文なのに、いろんなものが詰まっていた。

　今日の服。

　今日の駅前。

　焼き菓子を半分こしたこと。

　栞と会った時の反応。

　本屋で本を選んだこと。

　連絡先を交換したこと。

　たぶん黒瀬は、その全部を聞いている。

　湊はゆっくり打った。

『変じゃなかった』

　少し考えて、もう一つ送る。

『楽しかった』

　既読。

　返信が来ない。

　一分。

　二分。

　湊はスマホを置こうとして、やめた。

　すると、ようやく返事が来た。

『そういうのすぐ言う』

『言わないほうがよかった？』

『違うけど』

　黒瀬の声で再生される。

　湊はまた笑った。

　そのあと、黒瀬から短く届いた。

『あたしも楽しかった』

　湊はしばらく、その一文を見ていた。

　外で聞いた「楽しかった」と、文字で届く「楽しかった」は少し違う。

　声には照れがあった。

　文字には逃げ場がない。

　黒瀬が自分で打って送った言葉だ。

　それが、妙にまっすぐに見えた。

『ならよかった』

　返すと、少しして黒瀬から来た。

『今日、夜は行かないから』

　湊は、その文面に少しだけ笑った。

　わざわざ言うのか、と思った。

　けれど、同時にわかった。

　連絡先を交換したから、黒瀬は初めて“行かない”を伝えられるようになったのだ。

　今までは、来ない日はただ来なかった。

　でも今日は違う。

　行かない、と言える。

　それは、来ると言うのと同じくらい、たぶん大きい。

『わかった』

　湊は送った。

　けれど、それだけでは少し足りない気がした。

　だから、もう一つ送る。

『ゆっくり休め』

　すぐ既読。

『だから親か』

　いつもの返し。

　そのあと、少し遅れてもう一通。

『でもありがと』

　湊は画面を見て、息を吐いた。

　こういう短い「ありがと」が、今の黒瀬らしい。

　少しずつ昼で言えるようになってきた言葉。

　夜の部屋でも増えてきた言葉。

　そして、メッセージでも届くようになった言葉。

　場所が変わるたびに、黒瀬の素直さも少しずつ形を変える。

　湊は返信しようとして、指を止めた。

　何を返せばいいのかわからない。

　軽く流すのも違う。

　重くするのも違う。

　結局、こう送った。

『また月曜な』

　既読。

　少しして、返事。

『うん』

　さらにすぐ、もう一通。

『月曜、感想聞くから』

『まだ読み終わってないかもしれない』

『読んで』

『命令か』

『お願い』

　湊はその二文字を見て、また少し止まった。

　お願い。

　黒瀬が打ったにしては、やけに素直だ。

　たぶん、送ったあとに本人も少し照れている。

　湊はそう想像して、胸の奥が少しだけ温かくなった。

『わかった。読む』

『よし』

『偉そうだな』

『選んだのあたしだし』

　その返しも黒瀬らしかった。

　やり取りはそこで一度途切れた。

　湊はスマホを置き、黒瀬が選んだ本を開いた。

　今度は、さっきより少しだけ文字が頭に入る。

　主人公が夕暮れの駅で誰かを待つ場面から始まっていた。

　偶然なのか、黒瀬がそこまで考えて選んだのかはわからない。

　ただ、その表紙を選んだ黒瀬の感覚が、少しだけわかる気がした。

　十五分ほど読んだところで、またスマホが震えた。

　黒瀬だった。

『起きてる？』

　湊は少し笑った。

『まだ起きてる』

『今、何してる？』

『本読んでる』

『ほんとに？』

『ほんと』

『えらい』

　褒められた。

　黒瀬に。

　湊はスマホを持ったまま、少しだけ変な顔になった気がした。

『黒瀬に褒められるの変な感じする』

『じゃあ取り消す』

『それはそれで嫌だな』

『めんど』

『そっちだろ』

　いつもの軽口。

　文字でも成立するのが、少し可笑しかった。

　また少し間が空く。

　今度の黒瀬は、さらに迷っているようだった。

　入力中の表示が何度も出ては消える。

　やがて届いた。

『今日、連絡先交換してよかった』

　湊は画面を見つめた。

　その一文は、かなり静かだった。

　飾っていない。

　照れ隠しも少ない。

　たぶん黒瀬は、何度か打ち直した末にそれを送ったのだろう。

　湊はすぐには返せなかった。

　少し考えて、打つ。

『俺もそう思う』

　送信。

　既読。

　返事はすぐではなかった。

　やがて、短く届く。

『ならいいし』

　黒瀬らしい締め方だった。

　そのあと、もう一通。

『寝る』

『おやすみ』

『おやすみ』

　おやすみ。

　黒瀬から届くその四文字は、インターホンよりも静かだった。

　でも、静かなぶんだけ、胸に残った。

　湊はスマホを机に置く。

　部屋は静かだ。

　ソファには黒瀬はいない。

　カフェラテのカップも一つだけ。

　インターホンも鳴らない。

　でも、今日は少し違う。

　スマホの中に、黒瀬琉衣奈とのやり取りが残っている。

　来ない夜にも、彼女の気配がある。

　それは便利で、少し危うくて、でも間違いなく嬉しかった。

　湊はもう一度、本を開いた。

　月曜に感想を聞かれる。

　その約束ができただけで、週明けの教室が少しだけ違って見える気がした。