『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.51 土曜二時、本屋の前でギャルは少しだけ別人になる

　土曜日の午後、駅前は思ったより人が多かった。

　改札から流れてくる家族連れ、制服姿の中学生、買い物袋を提げた大学生らしい男女。駅ビルの入口では、期間限定のスイーツ販売に列ができていて、近くのカフェからは焼いたパンの匂いが漏れている。

　朝比奈湊は、駅前の大型書店の入口から少し離れた柱のそばに立っていた。

　時刻は一時五十分。

　早すぎた。

　早すぎたのはわかっている。

　けれど、家にいても落ち着かなかったのだから仕方ない。

　今日は黒瀬琉衣奈と駅前の焼き菓子の店へ行く。

　ただそれだけだ。

　昨日から何度もそう言い聞かせている。

　ただ焼き菓子を買いに行くだけ。

　デートではない。

　黒瀬もそう言っていた。

　湊も、そういうことにしている。

　けれど、待ち合わせ場所に十分前から立っている時点で、もう説得力はほとんどなかった。

「……普通って何だよ」

　小さく呟いて、自分の服を見る。

　白いシャツに薄手のジャケット、黒のパンツ。頑張りすぎているつもりはない。けれど、完全に普段着というほど気を抜いてもいない。

　昨日、黒瀬に「変な格好してくんな」と言われた。

　普通でいい、とも言われた。

　その普通が一番難しい。

　スマホを見ても、まだ一時五十二分。

　湊は軽く息を吐き、書店のガラス越しに新刊棚を眺めた。入口近くには文庫の平積みが並び、帯の鮮やかな色が外からでもわかる。

　白瀬栞なら、こういう棚を見て何冊かすぐ選ぶのだろう。

　そんなことを思った時、少しだけ胸の奥が引っかかった。

　栞は今日、駅前の図書館へ行くと言っていた。

　邪魔はしません、と。

　その言葉がどういう気持ちで出たものなのか、湊には完全にはわからない。けれど、軽いものではなかったと思う。

　黒瀬が頑張っていることを認める。

　でも、悔しくないわけではない。

　そういう静かな複雑さを、栞は隠しきらずに見せてくれた。

　それを思い出していると、スマホが震えた。

　黒瀬からではない。

　黒瀬の連絡先は、まだ知らない。

　それに気づいて、湊は少しだけ苦笑した。

　夜に何度も部屋へ来て、冷蔵庫まで開けるような関係なのに、連絡先は知らない。

　普通じゃない。

　けれど、その普通じゃなさが今の二人らしくもある。

「……朝比奈」

　背後から声がした。

　湊は振り返った。

　そこにいた黒瀬琉衣奈を見て、一瞬だけ言葉が出なかった。

　学校の黒瀬ではなかった。

　夜に部屋へ来る黒瀬とも違った。

　髪はいつもより緩く下ろされていて、毛先だけが軽く巻かれている。メイクは学校より薄いのに、目元はちゃんと整っていて、日焼けした肌が柔らかく見えた。

　服は、白に近い薄いベージュのカーディガン。中は淡い色のトップス。下は膝上くらいのデニムスカートで、足元は歩きやすそうなスニーカーだった。

　派手すぎない。

　でも、ちゃんと選んできたことがわかる。

　昨日の夜に言っていた。

　学校でも部屋でもない感じ。

　まさに、それだった。

「……何」

　黒瀬が先に言った。

　少し睨む。

　でも、明らかに照れている。

「いや」

「いや、じゃなくて」

「似合ってる」

　湊がそう言うと、黒瀬はわかりやすく固まった。

「……そういうの、開幕で言う？」

「言わないほうがよかったか？」

「違うけど」

　黒瀬は視線を横へ逃がした。

「違うんだ」

「うるさい」

　その耳が少し赤い。

　休日の駅前で見る黒瀬は、教室より近くて、夜の部屋より遠い。

　その中途半端な距離感が、妙に落ち着かなかった。

「朝比奈も」

「ん？」

「……変じゃない」

「それ褒めてる？」

「褒めてるし」

「わかりにくいな」

「似合ってるとか言えばいいわけ？」

「いや、無理に言わなくていい」

「……似合ってる」

　小さな声だった。

　湊は一瞬、聞き間違えたかと思った。

「え？」

「二回言わせんな」

「あ、うん」

「何その返事」

「いや、普通に驚いた」

「驚くな」

　黒瀬はむっとした顔をしたが、すぐに少しだけ口元を緩めた。

　たぶん彼女も緊張している。

　湊も緊張している。

　そのことが、お互いに少しずつ見えている。

「行くか」

　湊が言うと、黒瀬は頷いた。

「うん」

　歩き出す。

　駅前の人波の中を並んで歩くと、教室とも部屋とも違う緊張があった。

　距離は近すぎない。

　でも、離れすぎても不自然になる。

　湊が少し歩幅を落とすと、黒瀬がちらりと見上げた。

「何」

「いや、歩くの速かったかなって」

「別に普通」

「じゃあよかった」

「……そういうとこ」

「何」

「いや、いい」

　黒瀬は前を見る。

　その横顔が少し柔らかかった。

　焼き菓子の店は、駅ビルの一階に入っている小さな店だった。

　ショーケースにはフィナンシェ、マドレーヌ、クッキー、パウンドケーキが並んでいる。奥の棚には詰め合わせの箱もあった。

　黒瀬は店の前で少しだけ立ち止まった。

「ここ」

「昨日のやつも？」

「うん。莉子が前に買ってきて、うまかったから」

「莉子さん、味覚は信用できるんだな」

「味覚はって何。あいつ、普通にセンスいいし」

「仲いいな」

「……まあ」

　黒瀬は少し照れたように視線を落とした。

　店内へ入ると、甘いバターの匂いがした。

　黒瀬はショーケースの前で真剣な顔になる。

「チョコ、昨日のやつと同じ」

「また買う？」

「うん。でも、こっちのレモンも気になる」

「じゃあ二つ買えば」

「そういう雑なこと言う」

「雑か？」

「悩む時間込みで楽しいんでしょ、こういうの」

　意外な言葉だった。

　湊は少しだけ黒瀬を見る。

「そうなのか」

「たぶん」

「たぶん？」

「こういう店、そんな来ないし」

　黒瀬はショーケースを見ながら言った。

「でも、選ぶのはちょっと楽しい」

　その声が自然で、湊はなんとなく嬉しくなった。

　彼女は今日、ちゃんと楽しもうとしている。

　ただ“焼き菓子を買いに行く”だけではなく、その時間そのものを。

「じゃあ、俺はレモンにする」

「え」

「黒瀬はチョコ買えば、半分ずつできるだろ」

　黒瀬は一瞬だけ黙った。

　それから、少しだけ目を逸らす。

「……そういうの、先に言うなって」

「なんで」

「あたしもそれ考えてたから」

「あ、悪い」

「悪くはないけど」

　黒瀬は唇を少し尖らせる。

「先に言われると、なんか負けた感じする」

「勝負だったのか」

「ちょっとだけ」

　二人で小さく笑った。

　店員に注文を伝え、それぞれ焼き菓子を一つずつ買う。黒瀬はチョコのマドレーヌ。湊はレモンのフィナンシェ。

　会計を済ませる時、黒瀬が先に財布を出した。

「今日は自分の分、自分で払うから」

「わかってる」

「あと、昨日の分はもう返したから」

「うん」

「今日は、普通に買うだけ」

　そこを何度も確認するのが、黒瀬らしかった。

　店を出ると、駅ビルの近くに小さなベンチスペースがあった。

　湊がそちらを見ると、黒瀬も同じところを見ていた。

「座る？」

「……ちょっとだけ」

　並んで座る。

　外ではあるけれど、駅前のざわめきに紛れて、少しだけ二人だけの空間みたいになった。

　黒瀬が袋を開ける。

「はい」

　チョコのマドレーヌを半分に割って差し出してきた。

「いいのか」

「半分ずつって言ったじゃん」

「ありがとう」

「ん」

　湊もレモンのフィナンシェを半分にして渡す。

　黒瀬は受け取って、一口かじった。

「……うま」

「昨日と同じ反応だな」

「うまいんだからしょうがないし」

「レモンどう？」

「好き。甘いけどさっぱりしてる」

「食レポみたい」

「うるさい」

　そう言いながら、黒瀬はもう一口食べた。

　湊もチョコのマドレーヌを食べる。しっとりしていて、想像よりずっと濃い味だった。

「これもうまいな」

「でしょ」

「黒瀬が作ったわけじゃないけど」

「選んだのはあたし」

「それ前も言ってた」

「何回でも言うし」

　会話が、思ったより自然だった。

　外で会えばもっとぎこちなくなると思っていた。

　けれど、焼き菓子を半分ずつ食べるだけで、少しずついつもの夜の空気が戻ってくる。

　ただ、ここは部屋ではない。

　その違いは、確かにある。

　黒瀬も同じことを感じていたのか、少し小さな声で言った。

「外だと、変な感じ」

「俺も」

「学校よりは楽。でも部屋よりは……なんか」

「わかる」

　湊が答えると、黒瀬は少しだけ安心した顔になった。

「わかるんだ」

「うん。ここだと、誰かに見られるかもしれないし」

「そう」

「でも学校ほど逃げなくてもいい」

「……そう。それ」

　黒瀬は紙袋の端を指でいじった。

「外って、思ったより難しい」

「だな」

「でも、思ったより嫌じゃない」

　その一言が、今日の中で一番大きかった。

　湊は横を見た。

　黒瀬は前を向いていた。

　照れ隠しなのか、こちらは見ない。

「ならよかった」

「……うん」

　少しだけ沈黙が落ちる。

　でも、嫌な沈黙ではなかった。

　駅前の音。人の足音。店の呼び込み。遠くで鳴る電車の音。

　その全部の中で、二人だけが少しだけ静かだった。

　その時だった。

「あれ」

　聞き慣れた静かな声がした。

　湊と黒瀬は、ほぼ同時に顔を上げた。

　少し離れたところに、白瀬栞が立っていた。

　私服だった。

　白いブラウスに淡い色のロングスカート。髪は学校より少し柔らかく下ろされていて、メガネはかけている。休日の書店で会った時ほどの変化ではないが、それでも教室の彼女よりずっとやわらかい。

　手には図書館の本が入ったトートバッグ。

　本当に図書館へ行っていたのだろう。

「……白瀬」

　黒瀬が先に言った。

　声に少しだけ緊張が混じる。

　栞は二人の手元の焼き菓子を見て、それから小さく笑った。

「お店、行けたんですね」

「あ、うん」

　湊が答える。

　黒瀬は少しだけ背筋を伸ばしていた。

　逃げるかと思った。

　けれど、逃げなかった。

「……行った」

　短く、でもちゃんと答えた。

　栞の目が少しだけやわらかくなる。

「よかったです」

　それだけだった。

　本当に、それだけ。

　余計なことは言わない。

　からかわない。

　踏み込まない。

　黒瀬は少しだけ拍子抜けしたような顔をした。

「図書館？」

　湊が聞くと、栞は頷いた。

「はい。思ったより長くいてしまいました」

「本、借りたのか」

「三冊だけ」

「だけって量か？」

「少なめです」

　栞は真面目な顔でそう言う。

　黒瀬が思わず小さく笑った。

　本当に小さく。

　でも、笑った。

　栞もそれに気づいたのか、黒瀬を見る。

「黒瀬さん、その服、似合っています」

　真正面から言った。

　黒瀬が固まった。

「……は？」

「今日の雰囲気に合っていると思います」

「そういうの、普通に言うのやめてって前も言ったし」

「すみません。でも、本当にそう思ったので」

　黒瀬は目を逸らす。

　耳が少しだけ赤い。

「……ありがと」

　小さな声だった。

　湊は驚いて、黒瀬を見た。

　栞も少しだけ目を丸くした。

　黒瀬はすぐに言う。

「何。礼くらい言うし」

「言ったな」

「言ったし」

　栞は静かに笑った。

「はい。ちゃんと聞こえました」

「そういうのも言わなくていい」

「すみません」

　そのやり取りは、思ったより自然だった。

　少なくとも、黒瀬は逃げなかった。

　栞も近づきすぎなかった。

　しばらくして、栞が軽く会釈する。

「では、私はこれで」

「帰るのか？」

「はい。今日は本当に図書館だけなので」

　その言い方に、ほんの少しだけ気遣いがあった。

　黒瀬もそれを感じたのか、少しだけ黙ってから言った。

「……また月曜」

　栞は微笑んだ。

「はい。また月曜に」

　栞が歩いていく。

　その背中を見送ってから、黒瀬は深く息を吐いた。

「……びっくりした」

「来るかもとは言ってたけどな」

「ほんとに来ると思わないじゃん」

「まあ」

「でも」

　黒瀬は紙袋を指先で握り直した。

「変なこと言わなかった」

「うん」

「あのメガネ、ほんとそういうとこ」

「強い？」

「強いし、ずるい」

　少しだけむくれる。

　でも、前みたいな敵意はなかった。

「服、褒められてたな」

「言うな」

「礼も言ってた」

「だから言うなって」

　黒瀬は顔を赤くしながら、残りの焼き菓子を口に入れた。

　その横顔を見て、湊は思った。

　今日の黒瀬は、ちゃんと外にいた。

　学校でも部屋でもない場所で、緊張しながら、焼き菓子を選んで、半分ずつ分けて、偶然会った栞から逃げずに礼を言った。

　それはたぶん、彼女にとってかなり大きい。

「……朝比奈」

「ん？」

「今日、どうだった？」

「楽しかった」

　即答だった。

　黒瀬は一瞬だけ目を丸くした。

「早」

「いや、普通に」

「……そっか」

　それだけ言って、黒瀬は少しだけ笑った。

「なら、まあ」

「うん」

「焼き菓子買いに来ただけにしては、悪くなかった」

　まだそう言い張るところが、黒瀬らしかった。

　湊は笑って頷いた。

「悪くなかったな」

　土曜二時、本屋の前で会ったギャルは、学校の彼女とも、夜の彼女とも少し違った。

　その違いを、湊はたぶん忘れないと思った。