『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.5 湊のTシャツを着たギャルは、学校の誰にも見せられない

　その日の夜、朝比奈湊は自分でも驚くくらい、インターホンの音を待っていた。

　待つつもりなんてなかった。

　学校の階段踊り場で黒瀬琉衣奈に「夜は来るかも」と言われた時も、平静を装っていたつもりだったし、家に帰ってからも、なるべくいつも通りに過ごそうとしていた。

　制服を脱いで部屋着に着替え、洗濯機を回し、米を炊く。冷蔵庫の残りを確認して、簡単な味噌汁を作る。提出期限の近い課題を半分だけ進める。スマホで動画を流し見しながら、適当なタイミングで風呂を済ませる。

　普段と変わらないはずの手順。

　なのに、どこか落ち着かなかった。

　キッチンで包丁を洗っている時も、ドライヤーで髪を乾かしている時も、視界の端が勝手にインターホンのモニターのほうを気にしている。

　来るかもしれない。

　来ないかもしれない。

　その曖昧さが、妙に心をそわつかせた。

　待つのなんて性に合わない。

　……たぶん。

　でも一度そういう相手が現れてしまうと、静かな夜は簡単に静かなままではいてくれないらしい。

　時計が九時を回った頃、湊はテーブルにノートを広げていた。英語の課題の続きを片づけるつもりだったが、三行進んだところで止まっている。

　単語の意味が頭に入らない。

　何度目かわからないため息をついた、そのタイミングで。

　ピンポーン。

　インターホンが鳴った。

「……っ」

　反射で背筋が伸びる。

　すぐに立ち上がるのも変だと思って一呼吸おいたが、その一呼吸の意味はたぶん何もなかった。早足で玄関へ向かい、モニターを覗く。

　やっぱり黒瀬だった。

　今日は学校帰りの私服に上着を足したような格好ではなく、完全に家の中用のラフな服装だ。薄いベージュのゆるいニットに、黒のショートパンツ。その上から軽く羽織ったパーカーも、肩にひっかけるような感じで着ているだけだった。髪はおろしたまま。メイクもごく薄い。

　学校の誰が見ても、同じクラスの黒瀬琉衣奈だとは気づくだろう。けれど同時に、誰にも見せていない表情をしているのもわかる。

　強気なギャルの顔じゃない。

　どこか所在なさげで、少しだけ気が抜けていて、それでも見透かされたくはない顔。

　湊は鍵を開けた。

　ドアを開くなり、黒瀬は半目でこちらを見上げる。

「……遅」

「一秒も待たせてないだろ」

「気分的に」

「理不尽だな」

「別に来たくて来たわけじゃないし」

「じゃあ帰る？」

「帰んないけど」

　その返しの速さに、つい笑いそうになる。

　黒瀬は靴を脱ぎながら、少しだけ視線を泳がせた。

「家、ちょっとうるさくて」

「また？」

「……また」

　詳しくは言わない。

　でも、前よりほんの少しだけ“事情がある”ことを隠さなくなっている気がした。

「とりあえず入れば」

「ん」

　小さく頷いて、黒瀬はいつものようにソファのほうへ歩いていく。

　――いつものように。

　そう思ってしまったことに、湊は内心で自分に突っ込んだ。まだ三回目だ。なのにもう“いつものように”なんて言葉が出てくる時点でだいぶ危うい。

　黒瀬はソファに腰を下ろす前に、ふっと鼻を鳴らした。

「……なんかいい匂いする」

「味噌汁」

「地味」

「夜食に派手さ求めるなよ」

「ギャルなめてんの？」

「どんな方向に？」

「知らないけど」

　そう言いながらも、声にいつもの鋭さはない。

　湊はキッチンへ向かい、味噌汁の火を弱める。作ってあったのは豆腐とわかめの無難なやつだ。夜中に重いものを食べるほどでもないし、自分一人ならこれでいいと思っていた。

「なんか飲む？」

「昨日の」

「カフェラテ？」

「うん」

「昨日のって普通に言うようになったな」

「だって名前長いし」

「カフェラテで長いのか」

「朝比奈よりは短い」

「比較対象おかしいだろ」

　ケトルを火にかけ、カップを二つ出す。

　会話が流れていく。無理やりではない。勝手にそうなる。

　学校の階段で交わした短い会話が、たしかに今夜へつながっていたのだと実感する。

　問題は、その実感が思った以上に嬉しいことだった。

「今日、白瀬と何話してたの」

　いきなり黒瀬がそう言った。

　湊は振り返る。

「またそれ？」

「またってなに」

「気にしてるみたいな言い方」

「してないし」

「じゃあなんで聞くんだよ」

「……なんとなく」

　なんとなく、で押し切ろうとしている時点でだいぶ怪しい。

　けれど黒瀬本人にその自覚はないのか、あるけど認めたくないだけなのか、そこで口を尖らせて黙りこんだ。

「焼きそばパン頼まれただけ」

「へえ」

「へえ、の時点で信用してないだろ」

「別に」

「ほんと便利だな、その別に」

「朝比奈こそ、白瀬とは普通に喋るよね」

　言いながら、黒瀬はローテーブルに肘をついた。

　その姿勢で前屈みになると、ゆるいニットの胸元に少しだけ影が落ちる。見てはいけないと思うほど目に入りやすくなるのはなんでなんだ、と湊は理不尽さを感じながら慌てて視線を逸らした。

「……なに」

　すぐに黒瀬が反応する。

「見てない」

「今ぜったい変なとこ見た」

「見てないって」

「顔赤いし」

「気のせい」

「じゃないし」

　湊はもう何も言わず、湯を注ぐことに集中した。こういう時、下手に弁解すると余計に深みにはまる。

　背中越しに、黒瀬が小さく笑った気配がした。

　カフェラテを持って戻ると、黒瀬はもうさっきの追及を忘れたみたいな顔をしていた。

「ありがと」

　さらっと言われて、湊のほうが少し詰まる。

「……今日は言うんだな」

「は？」

「礼」

「別に、気分だし」

「その気分の波どうなってんだよ」

「うっさい」

　でも怒ってはいない。

　むしろ少し機嫌がいい時の声だと、もうわかってしまうのが嫌だった。

　その時だった。

　黒瀬がカップを取ろうとした拍子に、袖口がテーブルの縁に引っかかった。

「あ」

　次の瞬間、マグカップが傾く。

　甘い液体が白いニットの前面に飛んだ。

「っ、熱……！」

「うわ、ごめん！」

　湊は反射的にティッシュ箱を掴んで差し出す。黒瀬は慌てて立ち上がり、ニットの胸元や袖を押さえた。幸い、火傷するほどではないらしい。けれど服にはしっかりシミが広がっている。

「最悪……」

「大丈夫か？」

「熱くはない、たぶん……でもこれ、普通に無理」

　黒瀬は濡れた部分をつまみ上げ、不機嫌そうに顔をしかめた。ミルクの入ったカフェラテだから、乾いても跡が残るかもしれない。

「洗う？　すぐなら落ちると思うけど」

「え、ここで？」

「家帰ってからでもいいけど、今のままだと気持ち悪くない？」

「……気持ち悪い」

　そうだろうなと思う。見た目より、肌に貼りつく感じが不快なはずだ。

　湊は少し考えてから、クローゼットへ向かった。無難そうなTシャツを一枚引っ張り出す。白だと透けるから避けて、チャコールグレーの、やや大きめのやつ。

「とりあえずこれ着る？」

　差し出すと、黒瀬は一瞬だけ眉を寄せた。

「朝比奈の？」

「他にないだろ」

「それはそうだけど」

「嫌ならそのままでもいいけど」

「……嫌っていうか」

　そこで言葉を切り、黒瀬は自分のニットを見下ろした。シミは思ったより目立つ。しかも胸元のあたりにかかっているから、余計に気になるのだろう。

　数秒の沈黙ののち、黒瀬は小さく舌打ちした。

「……借りる」

「洗面所、使って」

「見ないでよ」

「見ないよ」

「絶対？」

「絶対」

「男子ってそういう時だけ信用ならない」

「毎回それ言うな」

「毎回そういう状況にしてくるのが悪いし」

「今日のは俺のせいじゃないだろ」

「半分は朝比奈のせい」

「理不尽がすぎる」

　そんな言い合いをしながらも、黒瀬はTシャツを受け取って洗面所へ向かった。

　ドアが閉まる音がして、ようやく湊は深く息を吐く。

　やばい。

　冷静になれ。

　ただ服を貸しただけだ。

　事故だ。ラブコメみたいな展開だとか思うな。今まさに自分の洗面所で、クラスのギャルが自分のTシャツに着替えている、なんて状況にいちいち意味を見出すな。

　……無理だろ、それは。

　頭の中で自分と自分が言い争っているうちに、洗面所のドアが少しだけ開いた。

「……ねえ」

「ん？」

「これ、でかすぎ」

「そりゃ俺のだし」

「わかってるけど」

「入らないよりいいだろ」

「そういう問題じゃなくて」

「じゃあ？」

「……袖、長い」

　言い方が少し拗ねていて、湊は思わず口元を押さえた。

「笑ってる？」

「笑ってない」

「今ぜったい笑った」

「気のせいだって」

「むかつく」

　がちゃ、ともう少し大きくドアが開く。

　出てきた黒瀬を見た瞬間、湊は本気で言葉を失った。

　チャコールグレーのTシャツは、黒瀬にとって明らかに大きかった。肩が落ち、袖は肘近くまである。丈も太ももの中ほどまで隠れてしまうくらい長い。下にショートパンツは履いたままだが、裾が見えるか見えないかくらいの長さだ。

　露出が増えているわけではない。むしろ隠れている部分は多い。

　なのに、なぜか学校の制服姿よりずっと危ない気がした。

　たぶん、無防備だからだ。

　学校では絶対に見ない格好で、しかも自分の服を着ている。その事実がいちいち理性に悪い。

「……なに」

　黒瀬が眉をひそめる。

「え？」

「その顔」

「どんな顔だよ」

「なんか、固まってる」

「いや、別に」

「またそれ？」

　黒瀬はじろっとこちらを見る。

　そして自分の袖を少し引っぱりながら、ぼそっと言った。

「……そんな変？」

「変っていうか」

「うん」

「……似合ってる」

　口から出たのは、思ったよりずっと率直な言葉だった。

　自分でも驚く。

　だが嘘ではない。本当に、似合っていた。

　派手なギャルが、男子の大きめTシャツを部屋着みたいに着ている。そのアンバランスさが妙にしっくりきてしまっている。

　黒瀬は一拍遅れて、わかりやすく視線を逸らした。

「……は」

「え？」

「そういうの、普通に言うんだ」

「いや、変な意味じゃなくて」

「余計うざい」

　頬が少し赤い。

　たぶん照れている。

　それなのに本人は絶対に認めたくないから、代わりに棘を立ててごまかしている。その構図がもうわかってしまう。

「ニット、洗っとく」

　湊がそう言って受け取ろうとすると、黒瀬は素直に差し出した。さっきまでより大人しい。

「シミ、落ちる？」

「たぶん。すぐ洗えば」

「……ならいいけど」

　キッチンでニットを押し洗いしながら、湊は背中に視線を感じていた。振り返らなくても、黒瀬がソファに座ってこっちを見ているのがわかる。

　何を考えているのかは読めない。

　でも、お互いに少しだけ変な空気なのは確かだった。

　ニットを軽く脱水し、ハンガーにかけて浴室乾燥のほうへ持っていく。戻ると、黒瀬はソファの真ん中あたりに座り直して、クッションを膝に抱えていた。

　さっきよりさらに“家の中の人”みたいな格好になっている。

「……これ、学校の誰にも見せられない」

　不意に黒瀬が言った。

「何が」

「これ」

　自分の着ているTシャツの裾をつまむ。

「朝比奈の服着てるあたし」

「まあ、たしかに」

「見られたら終わるし」

「終わるっていうか、説明が面倒だな」

「だよね」

　そこで黒瀬は、少しだけ視線を落とした。

「……でも、楽」

「何が？」

「これ」

　また裾をつまむ。

「ゆるいし。落ち着く」

　その言い方が、前に言っていた“朝比奈んちが変に落ち着く”と同じ響きだった。

　湊は返す言葉を選べず、結局「そっか」とだけ言った。

　それ以上気の利いたことはたぶん言えない。

　でも、今の黒瀬には、そのくらいの軽さがちょうどいい気もした。

「なんか、夜食ある？」

　数秒後、黒瀬が唐突に言う。

「切り替え早いな」

「だってさっきこぼしたし」

「それ俺のせいじゃ」

「半分は朝比奈のせい」

「まだ言うのか」

「言う」

　少しだけいつもの調子が戻る。

　そのことに、なぜかほっとした。

「味噌汁と、ごはんと、あと昨日の残りのきんぴらならある」

「地味」

「またそれか」

「でも食べる」

「結局食べるんだ」

「夜のきんぴら、意外と好き」

「渋いな」

「ギャルなめてる？」

「ギャルの定義がわからなくなる」

　湊は苦笑しながらキッチンへ向かった。

　背後では、黒瀬が自分の袖を少しだけまくっている気配がする。ぶかぶかでうまくいかないのか、何度か折り返していた。

　その音すら妙に意識してしまう自分がいて、湊は味噌汁をよそう手元に集中した。

　夜食を食べ始めると、黒瀬の機嫌は目に見えて良くなった。味噌汁を一口飲み、きんぴらをつまみ、ごはんを食べる。そのたびに表情が少しずつ緩む。

「……これ、普通に落ち着く」

「味噌汁で？」

「全部」

　ぼそっと言われて、湊は箸を止める。

「全部って」

「夜の感じとか」

「……」

「静かだし。誰も変なこと言わないし。お腹空いてたら食べれるし」

　そこで少しだけ言葉を切る。

「……学校みたいに、ずっと気張ってなくていい感じ」

　それはたぶん、かなり本音に近い言葉だった。

　派手な見た目で、ツンとして、誰にも簡単に本音を見せない黒瀬琉衣奈が、夜の自分の部屋でだけそんなことを言う。

　何気ないようで、かなり重い事実だと思う。

　湊は少し迷ってから、なるべく軽く返した。

「それならまあ、よかった」

「……それだけ？」

「下手なこと言うと怒るだろ」

「それは、まあ」

「怒るんだ」

「朝比奈が変なこと言うから」

　言いながらも、黒瀬の声にはさっきまでの刺がない。

　夜食を食べ終えたあとも、彼女はすぐには帰らなかった。

　テレビを流し、ソファにもたれ、クッションを抱えたまま、時々袖の長いTシャツの裾をいじる。湊はダイニング側の椅子に座って課題を広げ直したが、さすがに集中はできなかった。

「朝比奈」

「ん？」

「これ、洗って返す」

「別にそのままでいいけど」

「嫌だし。借りたままもなんかやだ」

「真面目か」

「誰かさんに言われた」

「白瀬さんっぽいな」

　その名前を出した瞬間、黒瀬が少しだけ目を細めた。

「……またそのメガネ」

「そのメガネ言うなよ」

「じゃあ白瀬」

「何が気に入らないんだ」

「別に気に入らないとかじゃないし」

　またそれだ。

　でも今はもう、そこで深く突っ込む必要はない気がした。

　黒瀬が気にしている。

　その事実だけで、十分すぎるほどだった。

　時計が十時半を過ぎた頃、ようやく黒瀬が立ち上がる。

「……そろそろ帰る」

「ニット、まだちょっと乾ききってないけど」

「今日はこれで帰る」

「え？」

「上にパーカー着ればいけるし」

「いや、それは」

「大丈夫だって」

　たしかに、Tシャツの丈は十分長いし、上からパーカーを羽織れば見た目としてはそこまで変ではない。変ではないが、問題は別のところにある。

　学校の誰にも見せられない、と本人が言った格好で、今から自室に戻るのか。

　廊下の短い距離とはいえ、妙に緊張する。

「……見送らなくていいから」

　湊の考えを読んだように、黒瀬が言った。

「変な顔してるし」

「してない」

「してる」

　言い合いながらも、玄関まで送る。

　パーカーを羽織った黒瀬は、自分の服の上に湊のTシャツを着ているという妙な状況のはずなのに、不思議と似合ってしまっていた。しかも本人は少しだけ気恥ずかしそうで、それがさらにまずい。

「……今日のことも、学校で言うなよ」

　靴を履きながら黒瀬が言う。

「言わないって」

「絶対」

「絶対」

「これ着てるのも」

「言うわけないだろ」

「……ならいい」

　そこで、黒瀬は一度だけ顔を上げた。

　その目は学校の時よりずっと柔らかい。けれど完全に気を抜いているわけでもなくて、どこか照れと警戒と安心が混ざっているように見えた。

「……ありがと」

「何に」

「いろいろ」

「ざっくりしてるな」

「細かく言わせたい？」

「いや、別に」

「じゃあいいし」

　その言い方のあと、少しだけ間が落ちる。

　黒瀬はドアのほうを向いたまま、小さく続けた。

「……朝比奈の服、変に落ち着く」

　それだけ言って、今度こそ廊下へ出ていった。

　茶髪が揺れる。パーカーの下から、湊のTシャツの裾が少しだけ覗く。

　ドアが閉まったあとも、その光景がしばらく頭から離れなかった。

　学校の誰にも見せられない。

　その通りだと思う。

　あんな格好の黒瀬琉衣奈を、教室の誰が見たって信じないだろう。日焼け肌の強気なギャルが、男子の大きめTシャツを着て、少しだけ照れた顔で“落ち着く”なんて言うなんて。

　そんなものを知ってしまったら、もう昼の彼女だけを見て平気でいられるわけがない。

　湊は玄関にもたれ、小さく息を吐いた。

「……まずいな、これ」

　何がどうまずいのか。

　たぶん、もうとっくにわかっている。

　夜の黒瀬に慣れてはいけないと思いながら、そのたびに少しずつ、慣れていってしまっていることが。