『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.47 焼きそばパンのお礼は、思ったより難しい

　黒瀬琉衣奈は、翌朝から少しだけ真剣だった。

　朝比奈湊が教室に入った時、彼女は窓際の席で莉子と話していた。いつものようにスマホを片手に、いつものように少し気怠げな顔をしている。

　けれど、目だけが違った。

　湊と目が合った瞬間、黒瀬は小さく口を動かす。

「……おはよ」

　昨日より、さらに少し自然だった。

「おはよう」

　湊が返すと、黒瀬はすぐに目を逸らした。けれど耳は赤くない。昨日ほど慌ててもいない。

　たぶん、これはもう“できること”になりつつある。

　そのことが、少しだけ嬉しかった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　白瀬栞が、いつもの静かな声で言った。

「おはよう」

「黒瀬さん、今日のおはようは上手でしたね」

「採点みたいだな」

「成長記録です」

「本人に言ったら怒るぞ」

「言いません。今日はたぶん、別のことで頭がいっぱいなので」

「別のこと？」

　栞は窓際を一瞬だけ見る。

「焼きそばパンのお礼です」

　言われて、湊も思い出した。

　昨日、黒瀬は購買の焼きそばパンを湊に頼んだ。湊はそれを買い、代金は「次で」と曖昧にした。

　黒瀬は言った。

　――次、返すから。

　たぶん今日、彼女はその“次”をどうするか考えている。

　栞の予想はかなり当たっていた。

　二限の休み時間、黒瀬は一度だけ湊の席の近くまで来て、何も言わずに戻っていった。

　莉子がその後ろ姿を見て、半笑いで言う。

「るいな、何してんの」

「別に」

「今、朝比奈くんとこ行こうとして戻ったでしょ」

「行ってないし」

「行こうとはしたじゃん」

「うざ」

　黒瀬は軽く莉子を睨む。

　莉子はまったく怯まない。

「お礼、渡すんじゃないの？」

「声でかい」

「あ、ごめんごめん」

　言いながら、全然悪びれていない。

　湊は聞こえないふりをした。

　すると、横から栞が小さく言った。

「聞こえないふり、少し上達しましたね」

「そういう成長いらないんだけど」

「でも、必要です」

　たしかに必要だった。

　この教室では、聞こえないふりをしなければいけないことが増えている。

　昼休み。

　購買へ行こうとした湊が席を立った瞬間、黒瀬が少し早足で近づいてきた。

「朝比奈」

「何？」

「今日、購買行く？」

「行くけど」

「……じゃあ、これ」

　黒瀬は小さな紙袋を差し出した。

　コンビニの袋ではない。駅前の菓子店か何かの、控えめな包装だ。

「何これ」

「焼きそばパンの分」

「いや、そこまでしなくてよかったのに」

「よくないし。借りっぱなし嫌って言ったじゃん」

　言い方は少し強い。

　でも、手元は妙に丁寧だった。

　湊は紙袋を受け取る。

「開けていい？」

「今はだめ」

「なんで」

「なんか、恥ずい」

「じゃあいつ開けるんだよ」

「……家」

　家。

　その単語だけで、少し空気が変わった気がした。

　湊の家。

　夜に黒瀬が来る部屋。

　そこを指しているのだと、二人にはわかる。

　そして、それを言ってしまった黒瀬もすぐに気づいたらしい。

「……帰ってからって意味」

「わかってる」

「ならいいし」

　黒瀬は視線を逸らした。

　莉子が遠くから、にやにやしている。

「るいなー、渡せたー？」

「莉子！」

「よかったねー」

「うるさい！」

　黒瀬は真っ赤になって窓際へ戻っていった。

　湊は手元の紙袋を見下ろす。

　軽い。

　中身はたぶん焼き菓子か何かだろう。

　ただ、物そのものより、それをわざわざ選んで持ってきた時間のほうが重かった。

「朝比奈くん」

　栞が前の席に座る。

「今の、かなり頑張っていましたね」

「だな」

「黒瀬さん、昨日より少し欲張りになって、今日は少し丁寧になりました」

「丁寧？」

「はい。ちゃんと返したかったんだと思います」

　湊は紙袋を鞄にしまった。

「……家で開けろって」

「夜の部屋ですね」

「白瀬さん」

「言いすぎました」

　栞はすぐに謝ったが、少しだけ笑っていた。

　放課後、黒瀬は机の横へ来た。

「……まだ開けてないよね」

「開けてない」

「絶対、今開けないで」

「わかったって」

「莉子にも見せないで」

「見せないよ」

「白瀬にも」

「見せない」

　黒瀬はそこで、少しだけ安心したように息を吐いた。

「……ならいい」

「そんなに恥ずかしいものなのか」

「恥ずかしいっていうか……選んだのバレるのが無理」

「もうバレてるけど」

「言うな」

　黒瀬は小さく睨む。

　それから、ほんの少しだけ声を落とした。

「夜、行った時に開けて」

「了解」

「……変な反応したら怒る」

「難しいな」

「普通でいいし」

「普通が一番難しいだろ」

　黒瀬は少しだけ笑いかけて、すぐに顔を戻した。

「それはそう」

　夜九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬はいつも通り少しだけむくれた顔で立っていた。

「……遅」

「今日は普通だった」

「気分の問題」

「はいはい」

　部屋に入るなり、黒瀬はソファに座った。

　けれどいつものように完全にくつろがない。視線が湊の鞄のほうへ向いている。

「気になる？」

「気になってないし」

「じゃあ先にカフェラテ作る」

「……先に開けて」

「気になってるじゃん」

「うるさい」

　湊は笑いをこらえながら、鞄から紙袋を取り出した。

　黒瀬はクッションを抱え、少しだけ身構える。

　袋を開けると、中には小さな焼き菓子が二つ入っていた。

　プレーンのフィナンシェと、チョコのマドレーヌ。

　派手ではない。

　でも、ちゃんと選んだ感じがした。

「……うまそう」

　湊が言うと、黒瀬はほっとしたように肩の力を抜いた。

「駅前のやつ。莉子が前にうまいって言ってたから」

「わざわざ買ったのか」

「焼きそばパンの分だから」

「焼きそばパンより高いだろ、これ」

「そういうの言わない」

「ごめん」

　黒瀬はクッションに顎を乗せる。

「……どっち食べたい？」

「じゃあ、チョコ」

「じゃああたし、プレーン」

「黒瀬も食べるのか」

「二個あるし」

「俺へのお礼じゃないのか」

「一緒に食べる用」

　言ってから、黒瀬は自分で少し固まった。

　湊も少し黙る。

　一緒に食べる用。

　それは、思ったよりずっと近い言葉だった。

「……そうか」

「そうだし」

　黒瀬は視線を逸らす。

「一個渡して終わりより、そのほうがいいかなって思っただけ」

「うん」

「別に、深い意味はないし」

「わかってる」

「……ほんとに？」

「たぶん」

「たぶんって何」

　そこで二人とも少し笑った。

　湊はキッチンでカフェラテを二つ作り、ローテーブルへ置いた。

　焼き菓子の包装を開けると、甘い香りがふわっと広がる。

　黒瀬はプレーンのフィナンシェを小さくかじった。

「……うま」

「ほんとにうまいな」

「でしょ」

「黒瀬が作ったわけじゃないだろ」

「選んだのはあたしだし」

　少し得意げだった。

　その顔が、昼の教室では見せないくらいやわらかい。

「焼きそばパンのお礼にしては豪華だな」

「しつこい」

「悪い」

「でも……まあ」

　黒瀬はカフェラテを見つめながら、小さく言った。

「こういうの、ちょっとやってみたかった」

「お礼を？」

「うん。ちゃんと返すやつ」

　湊は少しだけ黙った。

　借りっぱなしが嫌。

　ちゃんと返したい。

　しかも一人で渡して終わりではなく、一緒に食べる形で。

　黒瀬なりに、昼と夜をつなぐ方法を考えたのだろう。

「できてたよ」

　湊が言うと、黒瀬はマドレーヌの包装をいじる湊の手元を見たまま、小さく頷いた。

「……ならいい」

　その声は、かなり素直だった。

　焼きそばパンのお礼は、思ったより難しい。

　ただ代金を返せばいいだけではない。

　何を渡すか、どこで渡すか、誰に見られるか、夜にどう開けるか。

　黒瀬にとっては、その全部が一つの練習だった。

　そして今夜、彼女はそれを少しだけ上手くやれた。