『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.43 からかわれたギャルは、夜になると少しだけ弱音を吐く

　藤堂莉子は、思っていたより鋭い。

　朝比奈湊は、翌朝の教室に入った瞬間から、そのことを意識していた。

　昨日、莉子は言った。

　――るいな、わかりやすい時あるから。いじりすぎないであげてね。

　あれはただのからかいではなかった。

　黒瀬琉衣奈の友達として、ちゃんと見ている人間の言葉だった。

　黒瀬が最近、湊に対して少し変だということ。

　それを黒瀬本人が隠そうとしていること。

　そして、それを不用意に突けば黒瀬が余計に困ること。

　莉子はたぶん、その辺りを全部ではないにしても、かなり拾っている。

　だからこそ厄介だった。

　悪意ある相手なら、距離を取ればいい。

　何もわかっていない相手なら、ごまかせばいい。

　でも、軽くからかいながらも黒瀬を守ろうとする友達は、いちばん扱いが難しい。

　教室の窓際を見る。

　黒瀬はもう来ていた。

　茶髪を巻き、制服を着崩し、いつものように友達と話している。隣には莉子がいる。黒瀬に何かを言って、からかうように肩をつついていた。

　黒瀬は「やめろし」と言いながら、軽く払いのけている。

　その姿はいつも通りだ。

　でも、湊にはわかる。

　黒瀬は今日も少し警戒している。

　莉子に対しても、こちらに対しても。

　湊が席に着こうとした時、黒瀬がちらりとこちらを見た。

　目が合う。

　一秒。

　今日は、すぐに逸らす。

　たぶん、莉子が隣にいるからだ。

　その一秒にもならない視線だけで、昨日より慎重にしていることがわかってしまう。

　そして、その視線を湊が拾ったことを、黒瀬もたぶんわかっている。

　面倒なところまで来ているな、と湊は思った。

「朝比奈くん、おはようございます」

　白瀬栞が静かに声をかけてくる。

「おはよう」

「今日は、黒瀬さんが少し守りに入っていますね」

「朝から分析が正確すぎる」

「莉子さんが近くにいるからだと思います」

「やっぱりそう見える？」

「はい」

　栞は黒瀬たちの方を一瞬だけ見て、すぐに視線を戻した。

「莉子さん、黒瀬さんのことをかなり見ていますね」

「昨日も思った」

「いい友達だと思います」

「うん」

　それは湊も同意だった。

　莉子は軽い。

　口もよく動く。

　面白がるところもある。

　けれど、黒瀬が本当に嫌がる線までは踏み越えないようにしている。

　そのバランスは、たぶん黒瀬にとってかなり大事なものなのだろう。

「今日は前の席、座らないのか？」

　湊が聞くと、栞は少しだけ考えた。

「少しだけあとにします」

「様子見？」

「はい。黒瀬さんが朝からかなり慎重なので」

「白瀬さん、ほんと周り見てるな」

「朝比奈くんも、少しは見えるようになってきましたよ」

「それ、褒めてる？」

「褒めています」

　栞は小さく笑った。

　その笑い方は静かで、でも前より少しだけ近い。

　この教室で、栞は相変わらず自分の位置を上手に選んでいる。

　黒瀬を刺激しすぎない。

　でも完全には離れない。

　湊の近くにいることも隠さない。

　やっぱり強い。

　一限が始まる前、黒瀬と莉子の会話が少しだけ聞こえてきた。

「るいな、昨日なんであんな消しゴム気にしてたの？」

「だから、気にしてないし」

「いや、絶対気にしてたじゃん。朝比奈くんの机めっちゃ見てたし」

「見てない」

「見てた」

「莉子、うざい」

「はいはい、うざい友達でーす」

　莉子は笑っている。

　黒瀬は本気で怒っているわけではない。

　だが、かなり焦っている。

　湊は聞こえないふりをして、教科書を開いた。

　こういう時、反応したら終わりだ。

　それなのに。

「朝比奈くん」

　莉子が突然こちらを向いた。

　湊の心臓が一瞬止まりかける。

「何？」

「消しゴム、今日も無事？」

　教室の何人かがくすっと笑った。

　黒瀬は目を見開いたあと、莉子の腕を軽く叩いた。

「やめろし！」

「いいじゃん、確認大事でしょ」

　莉子は楽しそうだ。

　湊はなるべく普通に、机の上の消しゴムを指で軽く押した。

「無事」

「おー、よかったね、るいな」

「だから、あたし関係ないし！」

　黒瀬の声が少しだけ大きくなる。

　その瞬間、また教室の空気が少し揺れた。

　からかわれているだけ。

　消しゴムの話をしているだけ。

　でも、そこに妙な熱がある。

　莉子が面白がるのも無理はない。

　黒瀬はそれを隠したいのに、隠そうとすればするほど少し下手になる。

「……すごいですね」

　近くで栞がぽつりと言った。

「何が」

「消しゴムが、完全に暗号になっています」

「本当に嫌な暗号だな」

「でも、黒瀬さんにとっては大事なきっかけだったので」

「まあな」

　消しゴムひとつで、ここまで引っ張ることになるとは思わなかった。

　二限の休み時間。

　湊が廊下に出ようとしたところで、黒瀬に呼び止められた。

「……朝比奈」

　小さい声だった。

　周りには数人いる。莉子は少し離れた場所で別の女子と話している。

「何？」

「さっきの、反応しすぎ」

「俺？」

「そう」

「普通に返しただけだろ」

「普通すぎるのも変」

「難しいな」

「難しいんだし」

　黒瀬は少しだけ視線を横に逃がした。

「莉子、たぶんちょっと気づいてる」

「だろうな」

「否定してよ」

「いや、さすがに少しは気づいてるだろ」

「……最悪」

　黒瀬は小さく息を吐く。

　昼の教室で見せるには、少し弱い顔だった。

「別に、全部バレたわけじゃないだろ」

「そうだけど」

「莉子さん、黒瀬のこと守るタイプだと思う」

　湊がそう言うと、黒瀬は一瞬だけ目を上げた。

「何か言われた？」

「昨日、いじりすぎないであげてって」

「……あいつ」

　黒瀬の表情が少しだけ崩れた。

　怒っているというより、照れくさいような、困ったような顔。

「そういうとこ、ほんと余計」

「でも、いい友達だろ」

「……うん」

　小さい返事。

　その素直さが、昼の教室ではかなり珍しかった。

「今のも、ちょっと残ったな」

　湊が言うと、黒瀬はすぐに睨んできた。

「そういうの言うなって」

「悪い」

「夜でいいし、そういうの」

　言ってから、黒瀬ははっとした顔になった。

　湊も止まる。

　今のは、また危ない。

　夜でいいし。

　昼の教室で言うには、少しだけ意味が強い。

　黒瀬は慌てて顔を逸らした。

「……今のなし」

「無理」

「無理じゃなくて」

「さっきのは危なかったな」

「わかってるし！」

　声を抑えながら怒る。

　その姿がまたわかりやすくて、湊は笑いそうになるのをこらえた。

　昼休み。

　莉子はもう露骨に面白がっていた。

　黒瀬が湊の方をちらっと見るたび、莉子がにやにやする。

「るいな、今日忙しいね」

「何が」

「視線」

「意味わかんない」

「はいはい」

　黒瀬は完全にむくれている。

　湊はその様子を遠目に見ながら、今日は栞が前の席に座らない理由を理解した。

　今、栞がいつものように湊の前に座ったら、黒瀬はさらに乱れる。

　そして莉子はもっと面白がる。

　つまり、今日は控えめが正解なのだ。

　その栞は、少し離れた自分の席で静かに本を読んでいた。

　けれど、時々こちらを見る。

　見守るように。

　状況を確認するように。

　そして放課後。

　黒瀬はいつものように友達と帰る準備をしていたが、莉子に何か耳打ちされて顔をしかめた。

「だから違うって」

「何が違うか言ってないけど？」

「うざ！」

　莉子は笑う。

　そのあと、湊の方へ軽く手を振った。

「朝比奈くん、るいなよろしくねー」

　教室にいた数人が、何だそれ、という顔でこちらを見る。

　黒瀬は真っ赤になった。

「莉子！」

「冗談冗談」

　莉子は悪びれず笑いながら、先に廊下へ出ていく。

　黒瀬は数秒立ち尽くしたあと、湊の方へものすごく気まずそうな顔を向けた。

「……今のなし」

「俺に言われても」

「聞こえてないことにして」

「無理だろ」

「ほんと最悪……」

　黒瀬は額に手を当てる。

　その姿は、昼の教室で見るにはあまりにも素に近かった。

　そして、その素に近い姿を、クラスの数人が確実に見ていた。

　秘密を隠したいギャルほど、昼の言い訳が少し下手になる。

　昨日はそう思った。

　けれど今日は、それにもう一つ付け加えたくなる。

　秘密を隠したいギャルほど、からかわれた時に素が出る。

　夜九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもの「遅」すら言わず、開口一番こう言った。

「莉子、ほんと無理」

　湊は思わず笑った。

「お疲れ」

「笑うな」

「いや、今日は大変だったな」

「大変とかじゃないし。公開処刑」

「そこまでではないだろ」

「そこまでだった！」

　黒瀬は部屋へ上がると、ソファに倒れ込むように座った。

　クッションを抱え、そのまま顔を埋める。

「……もう明日学校行きたくない」

「大げさだな」

「大げさじゃないし」

「カフェラテいる？」

「いる」

　即答。

　そこだけはぶれない。

　湊はキッチンへ立ち、湯を沸かす。

　背中越しに、黒瀬のぼやきが続いた。

「莉子、絶対なんか気づいてるし」

「少しはな」

「少しじゃない。あれはかなり」

「でも悪意はないだろ」

「それが余計きつい」

「まあ、それはわかる」

　カフェラテを持って戻ると、黒瀬はようやくクッションから顔を上げた。

「……今日、昼、変だった？」

「かなり」

「正直すぎ」

「嘘ついてもしょうがないだろ」

「そこは優しさで隠して」

「夜だから正直に」

　そう言うと、黒瀬は少しだけ固まった。

　それから、視線を逸らす。

「……夜だからって、便利に使うな」

「そっちが昼に言ってただろ。そういうの夜でいいしって」

「それ拾うなって！」

　声は怒っているが、顔は赤い。

　湊はカップを渡した。

「はい」

「……ありがと」

　黒瀬は両手でカフェラテを包み、ひと口飲む。

　それだけで、少しだけ肩の力が抜けたようだった。

「莉子にからかわれるの、嫌？」

　湊が聞くと、黒瀬は少し考えた。

「嫌っていうか……怖い」

「怖い？」

「バレるのもそうだけど」

「うん」

「なんか、あたしが自分でわかってないとこまで見られてそうで」

　その言葉は、かなり素直だった。

　莉子は黒瀬の友達だ。

　だからこそ、黒瀬の変化に気づく。

　そして、本人がまだ言葉にしていない感情の輪郭まで、軽くからかいながら拾ってくる。

　それが怖いのだろう。

「……俺も白瀬さんにそう思う時ある」

　湊が言うと、黒瀬は少しだけ目を上げた。

「あのメガネ？」

「うん。俺がわかってないことまで見えてる時ある」

「それはわかる」

「だろ」

「だってあのメガネ、怖いし」

「でも、優しいだろ」

「……まあ」

　黒瀬は少しだけ不満そうに頷いた。

「そこが強いんだよね」

「たぶん」

「莉子も、そういうとこある」

　黒瀬はカップを見つめながら言った。

「うざいけど、ちゃんと見てる」

「いい友達だな」

「うん」

　今度は、少しだけ素直に笑った。

　からかわれたギャルは、夜になると少しだけ弱音を吐く。

　昼では絶対に見せないその顔を、湊はまた一つ覚えてしまった。

　そして、覚えるたびに、もう戻れない場所が少しずつ増えていく気がした。