『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.41 「夜、行くし」を聞かれたギャルは、翌朝かなり後悔している

　黒瀬琉衣奈が、教室で「夜、行くし」と言った。

　その事実は、朝比奈湊の中で一晩経ってもかなり強く残っていた。

　もちろん、言葉だけを切り取れば何の説明にもなっていない。

　夜にどこへ行くのか。

　何をしに行くのか。

　誰のところへ行くのか。

　そこは何も言っていない。

　けれど湊にはわかる。

　あれは、明らかに“湊の部屋へ行く”という意味だった。

　黒瀬もそれをわかって言った。

　いや、たぶん半分は勢いだったのだろう。昼でも少しだけ逃げないようにした結果、普段なら絶対に言わないところまで口が滑った。

　その夜、実際に黒瀬は来た。

　いつものようにインターホンを鳴らし、いつものように「遅」と言い、いつものようにカフェラテを飲んだ。けれど、少しだけ照れくさそうだった。

　――昼に言ったの、やっぱ変だった？

　――まあ、かなり。

　――忘れて。

　――無理。

　――最悪。

　そんなやり取りもした。

　そして今朝。

　湊は、教室へ向かう廊下の時点で少しだけ嫌な予感がしていた。

　あの「夜、行くし」を、誰かに聞かれていなかっただろうか。

　栞はたぶん聞いていた。

　白瀬栞なら聞き逃すはずがない。

　けれど彼女は騒がない。むしろ、静かに見守るほうだ。

　問題は、それ以外の誰かだ。

　教室のドアを開ける。

　いつもの朝のざわめき。

　窓際の席に、黒瀬はいた。

　そして今日は、わかりやすく顔が硬い。

　茶髪もメイクも制服も完璧なのに、視線だけが妙に落ち着かない。友達と話しているふりをしているが、明らかにいつもより反応が一拍遅い。

　たぶん、後悔している。

　昨日の「夜、行くし」を。

　湊が入ってきた瞬間、黒瀬は一度こちらを見た。

　目が合う。

　今日は逃げない、というより、逃げる余裕がない顔だった。

　その目が言っていた。

　――昨日のこと、絶対言うな。

　声に出さなくても、かなり伝わった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声が横から届く。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

「今日は、黒瀬さんがかなり後悔している顔ですね」

「朝から核心すぎる」

「昨日のことですか？」

「やっぱり聞いてたんだな」

「はい」

　栞は何でもない顔で頷いた。

「“夜、行くし”のところですよね」

「復唱しないでくれ」

「すみません」

　そう言いながら、栞は少しだけ口元を緩めている。

　珍しく、ほんの少し楽しそうだった。

「でも、黒瀬さんにしてはかなり頑張った一言だったと思います」

「頑張ったのはわかるけど、教室で言う言葉じゃないだろ」

「それはそうですね」

　栞はあっさり認めた。

「だから今日、後悔しているんだと思います」

「だよな」

　湊は窓際を見る。

　黒瀬はちょうど友達に何か言われて、少しだけ顔をしかめていた。

　その友達――藤堂莉子が、にやにやしながら黒瀬に顔を近づける。

「るいな、昨日なんか言ってなかった？」

　聞こえた。

　距離はあるが、教室のざわめきの隙間にその言葉だけが妙に届いた。

　黒瀬の肩がわずかに跳ねる。

「何が」

「いや、なんかさー、“夜”とか」

　湊は心の中で頭を抱えた。

　聞かれていた。

　少なくとも、単語だけは拾われていた。

「知らないし」

　黒瀬は即座に切った。

　だが、切り方が鋭すぎる。

　鋭すぎる時点で、逆に怪しい。

　莉子は面白そうに目を細めた。

「ふーん？」

「何その顔。マジで知らないし」

「はいはい」

「はいはいじゃないし」

　黒瀬はいつもの調子で返しているように見える。けれど、湊にはわかった。

　あれはかなり焦っている。

　しかも焦りを隠そうとして、いつもよりツンが強くなっている。

「……朝比奈くん」

　栞が小さく言う。

「今日は少し、慎重にしたほうがよさそうですね」

「手遅れ感あるけどな」

「まだ大丈夫です。たぶん、はっきり聞かれたわけではないので」

「その“たぶん”が怖い」

　一限前、栞は前の席へ座ろうとして、少しだけ止まった。

　珍しい。

「座らないのか？」

　湊が聞くと、栞は首をかしげるようにして、窓際を一度見る。

「今日は、少しだけ様子を見たほうがいいかと思いまして」

「白瀬さんが引くの、珍しいな」

「引くというより、黒瀬さんがこれ以上荒れないようにです」

　その言い方が、やっぱり栞らしかった。

　競うだけではない。

　ちゃんと相手の限界も見ている。

「優しいな」

　湊が言うと、栞は少しだけ目を伏せた。

「優しいかどうかはわかりません。ただ、黒瀬さんが昨日頑張ったのは本当なので」

　その言葉は静かだった。

　けれど、かなり深いところで黒瀬を見ている発言でもあった。

　二限の休み時間。

　湊がロッカーで教科書を入れ替えていると、黒瀬が近くを通った。

　わざとではない。

　……と思いたいが、最近の黒瀬は“わざとではないふり”が増えている。

　すれ違いざま、小さな声が落ちた。

「……聞かれてた」

「少しな」

「最悪」

「莉子さん？」

「うん。たぶん単語だけだけど」

「じゃあごまかせるだろ」

「朝比奈がそういうこと言うと不安になる」

「なんで」

「顔に出るから」

　その指摘はかなり痛い。

「……気をつける」

「絶対だし」

　黒瀬はそこで一瞬だけ湊を見た。

　今日の目は、いつもの棘とは少し違う。

　頼っている、というほど甘くはない。

　でも、完全に突き放してはいない。

　昼の教室で、黒瀬が湊に“秘密を共有する目”を向けた。

　それだけで、かなり危ない。

「……黒瀬」

「何」

「昨日のは、まあ、ちゃんと届いたから」

　言ってから、昼にする会話ではなかったと気づく。

　黒瀬も一瞬、目を丸くした。

「……今それ言う？」

「悪い」

「ほんと最低」

　でも、その“最低”は弱かった。

　顔が少しだけ赤い。

　黒瀬は逃げるように窓際へ戻っていった。

　そして当然、栞は近くにいた。

「今の黒瀬さん、かなり可愛かったですね」

「今日は本人に絶対言うなよ」

「言いません」

「本当に？」

「今日は言いません」

「今日は、が怖い」

　栞は小さく笑った。

「でも、今のはちゃんと昼に残りました」

「残ったな」

　湊は苦笑するしかなかった。

　昼休み、莉子が湊の近くを通った。

　この時点で嫌な予感しかしなかった。

「朝比奈くん」

「何？」

「昨日さ、るいなと何か話してた？」

　来た。

　湊は一瞬だけ言葉に詰まりそうになったが、何とか普通の顔を作る。

「消しゴムのことじゃない？」

「消しゴム？」

「前に貸して、それ返してもらったから」

「あー、そうなんだ」

　莉子は納得したような、していないような顔をした。

「なんか、るいなが妙に挙動不審だったからさ」

「黒瀬が？」

「そうそう。珍しいじゃん」

「まあ、たまにはあるんじゃないか」

「ふーん」

　その“ふーん”は、黒瀬のそれとは違う種類の怖さがあった。

　興味本位。

　軽い好奇心。

　しかし、こういう軽さが秘密にはいちばん危ない。

　莉子が去ったあと、栞が小さく言った。

「今の返しは、少しだけ自然でした」

「少しだけか」

「はい。少しだけ」

「厳しいな」

「でも、黒瀬さんよりは落ち着いていました」

　窓際を見ると、黒瀬が明らかにこちらを気にしていた。

　莉子が湊に話しかけたことに気づいているのだろう。

　その表情は、もうかなり不安そうだった。

　昼でも、少しずつ隠せなくなっている。

　放課後。

　黒瀬は珍しく、教室を出る直前に湊の机の横へ来た。

　周りにはまだ数人いる。

　その中で、彼女は小さく言った。

「……さっき、何聞かれた？」

「昨日話してたかって」

「で？」

「消しゴムのことって言っといた」

「……そっか」

　黒瀬は明らかにほっとした顔をした。

　その表情を、本人はすぐに隠した。

　けれど湊には見えた。

「助かった」

　小さい声だった。

　教室で、黒瀬が素直に礼を言う。

　それは、昨日の消しゴムの礼とはまた違う種類の一歩だった。

「うん」

　湊も短く返す。

　黒瀬は一度だけ視線を上げた。

「……夜、今日も行くから」

　また言った。

　今度は昨日より小さい声で。

　周りに聞こえないように。

　でも、確実に湊へ届くように。

「わかった」

「……今度は聞かれてないよね」

「たぶん」

「その“たぶん”やめて」

　黒瀬は少しだけむくれた顔をして、教室を出ていった。

　夜九時。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬は開口一番、いつもの「遅」ではなく、こう言った。

「……今日、ほんと疲れた」

　湊は少し笑った。

「お疲れ」

「笑うな」

「笑ってない」

「笑ってる」

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファへ一直線に向かった。

　クッションを抱え、深く息を吐く。

「昼に残すの、むずすぎ」

「昨日からだいぶ進んでるけどな」

「進みすぎて事故りかけたし」

「莉子さんに？」

「ほんと危なかった」

　湊はカフェラテを作りながら、背中越しに言う。

「でも、助かったって言えたな」

「……そこ拾う？」

「拾うだろ」

「最低」

　でも声は少しだけやわらかい。

　カフェラテを渡すと、黒瀬は両手で包み込むように受け取った。

「……今日、ありがと」

「二回目だな」

「数えんな」

「昼でも夜でも言えるようになってきたな」

「……うるさい」

　黒瀬はカフェラテを一口飲み、視線を逸らしたまま呟く。

「でも、昼で言えたのは、ちょっとだけよかった」

　その言葉は、今日の彼女の成長そのものだった。

　昼に残したくなるものを、まだうまく選べない。

　でも、昨日よりは選べる。

　今日も少しだけ選べた。

　失敗しかけても、夜にちゃんと話せる。

　その積み重ねが、二人の関係を少しずつ教室の中へ滲ませていく。