『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.39 白瀬栞の“可愛い”は、ギャルの昼を少しだけ乱す

　翌朝、朝比奈湊は登校前から少しだけ嫌な予感がしていた。

　理由はわかっている。

　昨夜、黒瀬琉衣奈にそのまま伝えてしまったからだ。

　――白瀬さんが、今日の黒瀬ちょっと可愛いって。

　言った瞬間の黒瀬の反応は、かなり派手だった。

　目を丸くして、耳まで赤くして、クッションに顔を埋めながら「何それ」「あのメガネ何言ってんの」「朝比奈も何そのまま伝えてんの」と、半分怒って半分照れていた。

　そのあとも何度か「可愛いって何」「別に浮かれてないし」「ていうか、あのメガネに言われるの意味わかんない」とぶつぶつ言っていた。

　つまり、効いていた。

　かなり効いていた。

　だから今日、黒瀬が学校でどんな顔をするのか、湊には少し予想がつかなかった。

　教室のドアを開ける。

　いつもの朝のざわめき。

　窓際の席に、黒瀬はいた。

　茶髪はきれいに整えられ、メイクもいつも通り。日焼けした肌に制服の着こなしも完璧で、どこからどう見ても教室の中のギャルだった。

　ただ、一つだけ違った。

　湊が入ってきた瞬間、黒瀬はいつも通り一度だけこちらを見た。

　そして、目が合った瞬間。

　ほんのわずかに、顔を逸らすのが早かった。

　照れている。

　たぶん、昨夜の“可愛い”をまだ引きずっている。

　湊はそれに気づいてしまい、思わず口元が緩みそうになった。

　だが、それを黒瀬も見逃さなかったらしい。

　窓際から、じろりと睨まれた。

　――笑うな。

　声は聞こえないのに、そう言われた気がした。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声がした。

　白瀬栞が、いつものように教科書を抱えて立っている。

「おはよう」

「今日は、少し楽しそうですね」

「……朝から鋭いな」

「わかりやすいので」

　栞はそう言って、小さく笑った。

　その笑顔を見て、湊は昨夜のことを思い出す。

　この人が、黒瀬を“可愛い”と言った。

　しかも嫌味ではなく、本当に見たままの感想として。

　静かに近づくメガネっ娘と、わかりやすく乱されるギャル。

　その構図が、今日もまた教室に持ち込まれようとしている。

「……白瀬さん」

「はい」

「昨日のこと、覚えてる？」

「どれですか？」

「黒瀬のこと、可愛いって言ったやつ」

　そう言うと、栞は少しだけ目を丸くした。

　それから、何でもないことのように頷く。

「覚えています」

「今日、本人に言うなよ」

「どうしてですか？」

「どうしてって……絶対荒れるから」

　栞は少し考えるように、窓際のほうへ視線を向けた。

　黒瀬は友達と話しているふりをしているが、明らかにこちらを気にしている。

　その様子を見て、栞は静かに言った。

「でも、黒瀬さんは知っている顔をしていますね」

「……俺が言った」

「そうでしたか」

　栞はほんの少しだけ笑った。

「では、今日は言わないほうがよさそうですね」

「頼む」

「でも、可愛かったのは本当です」

「そこを曲げないのが白瀬さんだよな」

「嘘ではないので」

　その言い方が、あまりにも真っ直ぐだった。

　一限前、栞は自然に前の席へ座った。

　もう教室の風景として馴染み始めている。

　それでも、今日は湊の背中が少しだけ緊張していた。

　窓際からの視線が、いつもより刺さる気がする。

「朝比奈くん」

「ん？」

「黒瀬さん、今日はいつもより少し落ち着きませんね」

「やっぱり？」

「はい。たぶん、昨日のことを気にしています」

「だよな」

「でも、悪い気分ではなさそうです」

「そこまでわかるのか」

「少しだけです」

　少しだけ、と言うが、だいたい当たっている。

　黒瀬はたぶん、栞に可愛いと言われたことが気になっている。

　そして、それを湊に見られていることがさらに気になっている。

　二限の休み時間。

　その予感は的中した。

　湊がロッカーで教科書を入れ替えていると、黒瀬が近くを通った。

　いつもなら小さく何か刺してくる場面だ。

　だが今日は、通り過ぎる直前に一度止まり、視線だけで湊を見た。

「……言った？」

「何を」

「昨日の」

「何が」

「だから」

　黒瀬は少しだけ声を低くした。

「メガネのやつ」

「ああ」

　湊はわざと少し考えるふりをする。

「可愛いってやつ？」

「声大きい！」

　黒瀬が珍しく慌てた。

　もちろん、周囲に聞こえるほどではない。けれど彼女にとっては十分危険だったらしい。

「言ってないよ。白瀬さんには、今日は言わないほうがいいって言っといた」

「……余計なこと言ってんじゃん」

「でも本人には言ってない」

「そういう問題じゃないし」

　そう言いながらも、黒瀬の声は怒っているというより、完全に照れていた。

「ていうか、あのメガネ、何見て可愛いとか言ったわけ」

「消しゴムで浮かれてたところじゃないか」

「浮かれてないし」

「昨日、ちょっとだけって認めてただろ」

「夜のこと昼に持ち込むな」

「そっちが聞いたんだろ」

　黒瀬は言い返せず、少しだけ口を尖らせた。

　その顔がまた、かなりわかりやすい。

「……なに」

「いや」

「今、思ったでしょ」

「何を」

「可愛いとか」

　自分で言ってから、黒瀬ははっとしたように固まった。

　湊も一瞬黙る。

　昼の教室で、これは少し危ない。

「……思ってない」

　咄嗟に言うと、黒瀬は目を細めた。

「うそ」

「うそじゃない」

「今の間でうそ」

「便利だな、それ」

「朝比奈がわかりやすいのが悪い」

　そう言って、黒瀬は逃げるように窓際へ戻っていった。

　その背中を見送っていると、いつの間にか近くに栞がいた。

「今の黒瀬さん、可愛かったですね」

「言うなって言っただろ」

「本人には言っていません」

「俺には言うのか」

「はい」

　栞は少しだけ悪戯っぽく笑った。

　珍しい表情だった。

　昼休み。

　栞はいつものように前の席へ来た。

　湊は購買のパンを開けながら、少しだけ周囲を気にする。最近、前の席が栞の定位置になっていることを、クラスの何人かはもう気づいている。

　そのうえで、今日の黒瀬はかなり不安定だ。

　何か起こる予感がした。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日は黒瀬さん、来るかもしれません」

「ここに？」

「はい」

「何しに」

「たぶん、理由はあとから作ると思います」

　恐ろしい予言だった。

　そして、その数分後。

　本当に黒瀬が来た。

　友達との会話を切り上げるように立ち上がり、こちらの列へ歩いてくる。

　湊は内心で身構えた。

　栞は平然としている。

　黒瀬は湊の机の横で止まり、机の上をちらっと見た。

「……消しゴム」

「今日は借りないって言ってなかったか」

「違うし」

「何？」

「昨日の、ちゃんと返したか確認」

「返しただろ」

「確認しただけ」

　かなり苦しい理由だった。

　けれど、昼に何か残したい黒瀬にとっては、それでも理由になるのだろう。

　栞が静かに言った。

「黒瀬さん、昨日はちゃんとお礼も言っていましたね」

　黒瀬の肩がわずかに跳ねた。

「……聞いてたの？」

「聞こえました」

「ふーん」

　黒瀬は少しだけ顔を逸らす。

　その耳が、ほんの少し赤い。

　栞は穏やかなまま続けた。

「とても自然でした」

「……別に、消しゴム返しただけだし」

「はい。でも、よかったと思います」

　黒瀬は完全に返しに困っていた。

　湊は横で見ながら、なんとも言えない気持ちになる。

　栞は攻撃していない。

　むしろ褒めている。

　けれど黒瀬にとって、それはたぶんかなり強い一手だ。

「……あのさ」

　黒瀬が小さく言う。

「何ですか？」

　栞が返す。

「そういうの、普通に言うのやめて」

「すみません」

「謝るのも早いし」

「では、少しだけ控えます」

「少しだけなんだ」

　黒瀬が思わずそう返した。

　その瞬間、三人の間にほんの少しだけ変な沈黙が落ちた。

　そして、栞が小さく笑った。

　黒瀬も、つられるようにほんの少しだけ口元を緩めかけて、慌てて戻した。

　湊はそれを見逃さなかった。

　この二人、思ったより相性が悪いだけではないのかもしれない。

　いや、相性が良いと言うにはまだだいぶ棘がある。

　でも、互いをちゃんと見ている。

　それだけは確かだった。

　放課後、黒瀬は珍しく教室で栞とすれ違う時に、小さく言った。

「……白瀬」

　栞が振り向く。

「はい」

「昨日のやつ」

「昨日？」

「可愛いとか、変なこと言ったやつ」

　自分から触れた。

　湊は少し驚いた。

　栞も、少しだけ目を丸くした。

　黒瀬は視線を逸らしたまま、早口で続ける。

「あれ、朝比奈から聞いたし」

「そうでしたか」

「……変だから」

「そうですか？」

「変でしょ」

　栞は少しだけ考えてから、穏やかに言った。

「私は本当にそう思いました」

　黒瀬は完全に固まった。

　廊下の空気が少しだけ静かになる。

「……っ、もういい」

　黒瀬はそれだけ言って、逃げるように歩いていった。

　ただ、その横顔は怒っているというより、やっぱり照れていた。

　夜九時。

　インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬は予想通り、かなり不満そうな顔をしていた。

「……遅」

「今日は本当に遅かったか？」

「気分の問題」

「はいはい」

　部屋へ入るなり、黒瀬はソファへ沈み、クッションを抱えた。

「……あのメガネ、ほんと何なの」

「今日は何も悪いことしてないだろ」

「悪いとかじゃないし」

「じゃあ何」

「普通に、まっすぐ言ってくるのが無理」

　湊はカフェラテを作りながら笑いそうになる。

「可愛いって？」

「言うな！」

「本人にも言われてたな」

「ほんと意味わかんない……」

　黒瀬はクッションに顔を押しつける。

　けれど、その声は完全に怒ってはいなかった。

「……で」

　湊はカフェラテを持って戻りながら聞く。

「俺は？」

「は？」

「俺はどう思ったか、聞かなくていいのか」

　言った瞬間、黒瀬の動きが止まった。

　ゆっくり顔を上げる。

「……聞かないし」

「そうか」

「……」

「……」

「……でも、言いたいなら聞いてあげてもいい」

　めちゃくちゃだった。

　でも、黒瀬らしすぎて笑いそうになる。

　湊はカップをテーブルに置き、少しだけ真面目に言った。

「昨日も今日も、可愛いと思ったよ」

　部屋が静かになった。

　黒瀬は数秒固まり、それから耳まで赤くなった。

「……そういうの」

「うん」

「普通に言うなって……」

「聞いてあげてもいいって言っただろ」

「言ったけど！」

　黒瀬はクッションをぎゅっと抱きしめ、顔を半分隠した。

「……最低」

「ごめん」

「でも」

　小さな声が続く。

「……ちょっとだけ、うれしい」

　その一言で、今夜は十分だった。

　白瀬栞の“可愛い”は、ギャルの昼を少しだけ乱す。

　そして夜になると、その乱れはほんの少しだけ素直な言葉に変わる。

　湊はその瞬間、また一つ、黒瀬琉衣奈の夜の顔を覚えてしまった。