『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.38 消しゴムひとつで浮かれるギャルは、夜になると少しだけ素直になる

　消しゴムひとつで、こんなに空気が変わるものなのか。

　朝比奈湊は、翌朝の教室に入った瞬間、そんなことを思った。

　昨日、黒瀬琉衣奈は昼の教室で湊に消しゴムを借りた。

　たったそれだけだ。

　たったそれだけなのに、夜になって部屋へ来た黒瀬は、明らかに少し機嫌がよかった。

　昼にも何かを残したい。

　でも、うまく選べない。

　だから、とりあえず消しゴムを借りた。

　本人は「無難じゃん」と言っていたが、あれは相当勇気を出した一手だったのだろう。夜のソファでそれを話す時、黒瀬はクッションに顔を半分隠しながら、少しだけ照れていた。

　その顔を思い出してしまうせいで、湊は今朝も少し落ち着かない。

　教室の窓際を見る。

　黒瀬は今日も、いつも通りの顔をしていた。

　学校用のギャル。

　茶髪、巻き髪、強めの目元、友達との軽い会話。

　夜の部屋でクッションを抱えて「ちょっとだけ」と認めた彼女は、そこにはいないように見える。

　けれど。

　湊が教室へ入った瞬間、黒瀬は一度だけこちらを見た。

　目が合う。

　昨日より少しだけ短い。

　でも、逃げるような短さではない。

　まるで、昨日の消しゴムの続きが、まだそこにあるみたいだった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　横から、静かな声。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

「今日は少しだけ、機嫌がよさそうですね」

「朝から診断が早い」

「昨日よりわかりやすいので」

「そんなに？」

「はい」

　栞は机の端にプリントを置きながら、ほんの少しだけ窓際へ視線を流した。

「黒瀬さんも、少しだけ落ち着いてます」

「……それもわかるのか」

「はい。昨日の消しゴム、たぶん黒瀬さんにとっては成功だったんだと思います」

　成功。

　その言葉に、湊は少しだけ笑ってしまった。

「消しゴム借りるだけで成功って、ハードル低くないか」

「低いようで、黒瀬さんには低くなかったのでは？」

　静かな分析。

　たぶん、かなり当たっている。

　黒瀬は夜の部屋ではかなり近い。けれど、昼の教室ではまだ距離をうまく扱えない。だから消しゴムひとつでも、彼女にとっては昼に“何かを残す”ための小さな挑戦だったのだ。

「白瀬さん、やっぱりよく見てるな」

「朝比奈くんも、ちゃんと気づいていましたよね」

「まあ……」

「だから黒瀬さん、少し嬉しそうでした」

　そう言われると、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　気づいていた。

　だから、届いた。

　それが黒瀬にとって嬉しかった。

　そう考えると、たかが消しゴムでは済まなくなる。

　一限前、栞はいつものように前の席へ座った。

「今日は英語、大丈夫ですか」

「たぶん」

「その“たぶん”は少し危ないです」

「見てくれる？」

「そのつもりで来ました」

　その返しも、最近はかなり自然だ。

　栞は静かに近づく。

　黒瀬は昼に残したいものを不器用に探す。

　二人のやり方はまるで違うのに、どちらも確実に湊の近くへ来ている。

　そのことを自覚すると、やっぱり少し落ち着かなくなる。

　二限の休み時間。

　湊が机の上を整理していると、黒瀬が友達と話しながらこちらの列へ来た。

　昨日と同じ流れだ。

　ただ、今日はロッカーではなく、湊の机の横を通るだけだった。

　通りすぎる直前、黒瀬の視線が一瞬だけ机の上を走る。

　そこに昨日貸した消しゴムがある。

　黒瀬はほんの少しだけ口元を動かした。

「……今日、ちゃんと持ってるじゃん」

　小さな声だった。

「忘れてないよ」

「別に確認しただけだし」

「また借りる？」

「借りないし」

　即答。

　でも声は少しだけやわらかい。

　黒瀬はそれだけ言って、すぐに友達のほうへ戻っていった。

　ほんの数秒の会話。

　でも昨日より自然だった。

　消しゴムを借りる、という一手を昨日使ったから、今日はその続きをほんの少しだけ話せた。

　たぶん、そういうことだ。

「……今の、かなり自然でしたね」

　やはり、栞は近くにいた。

「毎回いるな」

「今日は本当にたまたまです」

「もう信じない」

「残念です」

　栞は少しだけ笑ったあと、窓際を見ないまま言った。

「黒瀬さん、今日は昨日より少し安心している気がします」

「安心？」

「はい。昨日の一手が失敗じゃなかったから」

　また“成功”の話だ。

　でも、やっぱり当たっている。

　黒瀬は、昼の教室で湊に何かを残す方法を一つ見つけた。

　それがちゃんと届いた。

　だから今日は、少しだけ浮かれている。

　……浮かれている、という言い方を本人にしたら絶対怒るだろうけれど。

　昼休み。

　栞は前の席に座り、湊は購買で買ったパンを開けていた。

　窓際の黒瀬は友達と話している。今日は昨日ほど露骨に機嫌悪くはない。むしろ、湊と栞が話しているのを見ても、すぐには目を細めなかった。

　その代わり、何度か机の上の消しゴムを見るような視線を送ってくる。

　わかりやすい。

　本人は絶対に認めないだろうが、かなりわかりやすい。

「朝比奈くん」

「ん？」

「黒瀬さん、今日ちょっと可愛いですね」

　いきなりそんなことを言われて、湊は紙パックのコーヒーを吹き出しそうになった。

「白瀬さんがそれ言うのか」

「見ていてそう思ったので」

「……本人に言ったら怒るぞ」

「言いません」

　栞は静かに笑った。

「でも、朝比奈くんは気づいているでしょう？」

「何に」

「黒瀬さんが、昨日のことで少し浮かれていることに」

　浮かれている。

　やっぱり栞もそう見るらしい。

「……まあ、少しは」

「それに気づいてもらえるのが、黒瀬さんはたぶん嬉しいんだと思います」

「白瀬さん、ほんとに黒瀬のことまで見えてきたな」

「見えてきたというより、朝比奈くん越しに見える感じです」

「それ、どういう意味だよ」

「黒瀬さんは、朝比奈くんを見る時に一番わかりやすいので」

　それを言われると、何も返せない。

　午後の授業が終わる頃には、湊はかなり疲れていた。

　大きな事件があったわけではない。

　ただ、黒瀬の小さな視線と、栞の静かな観察が何度も重なっただけだ。

　でも、その積み重ねだけで十分だった。

　放課後、黒瀬は今日はすぐ帰らなかった。

　友達と話したあと、何かを思い出したようにこちらへ来る。

　湊の机の前で止まる。

「……朝比奈」

「何？」

　黒瀬は少しだけ視線を横に逃がした。

「消しゴム」

「また？」

「違うし」

「じゃあ何」

「……昨日、ありがと」

　小さい声。

　でも、ちゃんと聞こえた。

　湊は一瞬だけ驚いた。

　黒瀬が教室で礼を言った。

　しかも、昨日の消しゴムのことを。

　かなり大きい。

「……うん」

　湊が短く返すと、黒瀬はすぐに顔を逸らした。

「それだけ」

　そう言って、逃げるように教室を出ていく。

　残された湊は、しばらく机の前で固まっていた。

「今の」

　横から栞の声。

「かなり頑張りましたね」

「……だな」

「黒瀬さん、今日は浮かれてましたけど、それ以上にちゃんと前へ進んだと思います」

　その言葉は、妙にしっくりきた。

　夜九時。

　インターホンが鳴る。

　今日は、モニターを見る前からわかっていた。

　黒瀬だ。

　ドアを開けると、黒瀬はいつもより少しだけ機嫌がいい顔で立っていた。

「……遅」

「今日は早い」

「気分の問題」

「はいはい」

　部屋へ入るなり、黒瀬はソファへ座った。

　クッションを抱え、少しだけ視線を逸らしている。

　機嫌がいいのに、それを隠そうとしている顔だ。

「カフェラテ？」

「それ」

　湊がキッチンへ向かうと、黒瀬が小さく言った。

「……今日の、聞こえた？」

「何が」

「学校で言ったやつ」

「ありがと、ってやつ？」

「……言うな」

　声が少しだけ慌てる。

　湊は笑いそうになるのをこらえた。

「聞こえたよ」

「そっか」

「教室で言うの、珍しいな」

「別に、消しゴムくらい普通に礼言うし」

「昨日は言わなかったけど」

「……昨日は無理だったし」

　その“無理だった”が、かなり素直で可笑しい。

　カフェラテを持って戻ると、黒瀬はカップを受け取りながら、ぽつりと言った。

「今日、ちょっと上手くできた気がした」

　それは、今日一番の本音だった。

　昼に残したいものを、昨日より少しだけうまく選べた。

　消しゴムを借りて、翌日礼を言う。

　それだけのことなのに、黒瀬にとってはたぶん大きな進歩だった。

「できてたと思う」

　湊が言うと、黒瀬はカフェラテを見つめたまま、耳を少しだけ赤くした。

「……ならいいし」

「浮かれてた？」

「は？」

「白瀬さんが、今日の黒瀬ちょっと可愛いって」

　言った瞬間、黒瀬の目が大きくなる。

「は！？　あのメガネ何言ってんの！？」

「俺もびっくりした」

「てか、朝比奈も何それそのまま伝えてんの！」

「面白かったから」

「最低！」

　怒っている。

　でも、本気じゃない。

　むしろ顔は完全に赤い。

「……可愛いって何」

　少しして、クッションに顔を埋めながら、黒瀬が小さく言った。

「知らない。でも、今日の黒瀬はちょっと浮かれてた」

「浮かれてないし」

「浮かれてたよ」

「……ちょっとだけ」

　また認めた。

　夜になると、黒瀬は少しだけ素直になる。

　消しゴムひとつで浮かれていたことも、昼にうまく残せたことが嬉しかったことも、こうして少しずつ言葉にしてくれる。

　それが今夜は、妙に愛おしかった。