『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.37 昼に残したくなるものを、ギャルはまだうまく選べない

　昼にも、なんか残したくなる。

　昨夜、黒瀬琉衣奈がそう言った言葉は、朝比奈湊の頭の中に思っていた以上に長く残っていた。

　夜だけじゃなく。

　教室の中にも、何かを残したい。

　でも、うまくできない。

　だから目や声の端にだけ夜の続きが滲む。

　その感覚は、湊にもわかる気がした。

　夜のことを引きずっているのは、たぶん自分も同じだからだ。

　朝の通学路を歩きながら、湊は小さく息を吐いた。

「……また面倒なこと言うんだよな」

　面倒だ。

　でも、その面倒くささが嫌ではない時点で、もうだいぶ深いところまで来ているのだろう。

　教室のドアを開ける。

　今日も黒瀬は窓際の席にいた。

　茶髪、巻き髪、メイク、少し気怠げな顔。学校用の彼女は今日も完璧で、昨夜ソファでクッションを抱えながら「昼にも残したくなる」と呟いていた人間とは思えない。

　……いや、思えるから困るのか。

　湊が入った瞬間、黒瀬は一度だけ目を上げた。

　合う。

　一秒より短い。

　でも、すぐ逸らさない。

　ほんのわずかに、昨夜より長い。

　それだけの違いなのに、心臓には十分すぎた。

「朝比奈くん、おはようございます」

　横から静かな声がする。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

「今日は少し、朝から落ち着かない顔ですね」

「もう顔の診断やめてくれない？」

「当たってます？」

「当たってるのが嫌なんだよ」

　栞は少しだけ笑った。

　相変わらず静かで、相変わらず近い。最近はもう、その近さを隠そうともしていない気がする。

「今日、英語の小テストでしたよね」

「うわ、忘れてた」

「やっぱり」

　そのやり取りをしている間にも、窓際の空気が少しだけ動くのを感じた。

　見なくてもわかる。

　黒瀬がこっちを拾っている。

　それを、たぶん栞もわかっている。

　一限前、栞はいつものように前の席へ座った。

「少しだけ範囲見ますか」

「頼む」

　ノートを広げ、ポイントを絞って話してくれる。穏やかで、わかりやすくて、無駄に焦らせない。

　だから居心地がいい。

　そして、その“居心地のよさ”が今の教室では少し危険でもある。

「……朝比奈くん」

「ん？」

「今日、黒瀬さん、ちょっとだけ頑張ってますね」

　思わず顔を上げた。

「頑張ってる？」

「はい」

　栞は窓際を直接見ないまま言う。

「視線の残し方が昨日より少し長いです」

　そこまでわかるのか、と呆れるより先に、妙に納得してしまう。

　たしかに今朝の目は少しだけ違った。

　短すぎない。

　でも長すぎもしない。

　昼の教室で許されるぎりぎりを探っているみたいな、そんな視線だった。

「白瀬さん、もう実況の域だな」

「実況ではないです。観察です」

「似たようなもんだろ」

「かなり違います」

　その断言が妙に面白くて、湊は小さく笑った。

　その瞬間。

　窓際から、はっきりわかるくらい視線が飛んできた。

　笑ったのを、見られた。

　たぶんそういうことだ。

　二限の休み時間。

　湊が自席でノートを閉じた時、黒瀬が友達と話しながらこちらの列へ来た。ロッカーか、あるいは廊下側の窓か、とにかく理由は何でも作れる動線だ。

　そのまま通り過ぎるかと思ったが、湊の机の横で一瞬止まる。

「……消しゴム」

「え？」

「貸して」

　かなり不自然だった。

　黒瀬が消しゴムを忘れるタイプには見えないし、実際、たぶん忘れていない。

　でも湊は何も言わず、筆箱から消しゴムを出した。

「はい」

「ん」

　受け取る。

　指先は触れない。

　でも、ちゃんと受け渡しがある。

　それだけだ。

　それだけなのに、湊の胸は少しだけざわついた。

　昼にも何か残したい。

　その不器用な実践が、今のこれなのかもしれない。

　黒瀬はそのまま戻っていくかと思いきや、半歩だけ振り返った。

「……あとで返すし」

　小さくそう言って、また窓際へ戻っていった。

　その“あとで返すし”の声は、少しだけ柔らかかった。

　そしてもちろん、その一部始終を見ている人間がいた。

「今の、かなり頑張ってましたね」

　後ろから栞の声。

「やっぱりわかる？」

「はい」

　栞は教科書を抱えたまま、少しだけ目を細める。

「昼に何か残したい、みたいな感じでした」

　その表現の正確さに、湊は少しだけ息を止めた。

　昨夜の言葉を、まるで聞いていたみたいだ。

「白瀬さん、エスパーか？」

「違います」

「じゃあ観察力が怖い」

「今日は六割くらい褒め言葉ですね」

　割合が下がったな、と思う。

　昼休み。

　栞はまた前の席にいた。

　もうここまで来ると、前の席が彼女の定位置みたいに思えてくる。

「朝比奈くん」

「ん？」

「さっき、消しゴム」

「うん」

「うれしそうでしたね」

「俺が？」

「少しだけ」

　その指摘に、湊はパンの袋を持ったまま固まった。

「そんな顔してた？」

「はい。ほんの少しですけど」

　たぶん、していたのだろう。

　わざとらしくなく、でも明らかに自分へ向けられた小さな接触。

　それが、予想以上に効いた。

　昼にも何か残したい。

　その不器用な一手が、ちゃんと自分に届いてしまったのだ。

「……まずいな」

　ぽつりと漏らす。

「何がですか」

「いや、いろいろ」

　栞はそこで少しだけ黙った。

　それから静かに言う。

「朝比奈くんって、拾うべきじゃないものまで拾うタイプですよね」

「それ、悪口か？」

「半分は」

「最近みんな半分ばっかだな」

「でも、そういう人だから」

　栞は真っすぐには見ずに、パンの袋を整えながら続ける。

「黒瀬さんのああいう小さいの、ちゃんと気づくんだと思います」

　その言い方はやさしかった。

　少しやさしすぎて、湊は返事に困る。

　気づく。

　だから余計に苦しい。

　でも、気づけるから嬉しい時もある。

　たぶんその両方なのだろう。

　午後、五限のあと。

　黒瀬は消しゴムを返しに来た。

　本当に返しに来たのかと、少しだけ驚く。

「……これ」

　湊の机の端に置く。

「うん」

「別に、ほんとに借りたかっただけだし」

「そういうことにしとく」

「は？」

　黒瀬が眉を寄せる。

　その顔が、いつもの教室用の棘より少しだけ崩れていた。

「今日、ちょっと頑張っただろ」

　小声で言うと、黒瀬は一瞬だけ目を丸くした。

「……知らないし」

　否定は弱かった。

「でも、あんた気づいてたんだ」

「気づくだろ」

「……そっか」

　その“そっか”は、たぶんかなり本音だった。

　昼の教室で何かを残そうとして、ちゃんと届いたとわかる。

　それだけで、少しは報われるのかもしれない。

　ただ、そのやり取りを。

「やっぱり、今日はいつもより長かったですね」

　すぐ後ろで栞が静かに言った。

　もうタイミングが完璧すぎる。

「なんでいるんだよ毎回」

「たまたまです」

「そのたまたま、もう信じない」

「今日はそう言われると思ってました」

　栞は少しだけ笑った。

「でも、よかったですね」

「何が」

「黒瀬さん、昼にもちゃんと残せました」

　その言葉は、妙にやさしくて、少しだけ苦かった。

　夜九時。

　予想通り、インターホンが鳴った。

　ドアを開けると、黒瀬は少しだけ気まずそうで、でもどこか機嫌が良かった。

「……遅」

「今日は普通だろ」

「気分の問題」

「それ便利だなほんと」

　部屋へ上がってソファへ座る。

　クッションを抱えて、少しだけ視線を泳がせてから、黒瀬が先に言った。

「……今日の、あれ」

「消しゴム？」

「うん」

「ちゃんと返したな」

「返すし」

　当たり前みたいに言うが、その声は少しだけ照れていた。

「昼にも残したかったんだろ」

　湊が言うと、黒瀬はクッションへ顔半分を埋めた。

「……ちょっとだけ」

　ようやく認めた。

「でも、何すればいいかわかんなかったし」

「それで消しゴム？」

「無難じゃん」

「まあ、無難ではある」

「てか、もっと自然にやれると思ってたのに、普通に緊張したし」

　そこまで言って、黒瀬は少しだけ笑う。

　夜の黒瀬らしい、力の抜けた笑い方だった。

「昼に残したくなるものを、まだうまく選べない」

　湊がぽつりと言うと、黒瀬はクッションの陰からこちらを見た。

「なにそれ」

「そのまま」

「……うまいこと言ったみたいな顔すんな」

「してない」

「してるし」

　そう言いながらも、黒瀬の機嫌はかなりよかった。

　昼の小さな一手が、ちゃんと届いていたとわかったからだろう。

　そういう夜のやわらかさまで含めて、もうかなり深いところまで来ている気がして、湊はそれ以上考えるのをやめてキッチンへ向かった。

「カフェラテでいい？」

「それ」

　即答。

　その返事が、今夜は妙に愛おしく聞こえた。