『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.35 メガネっ娘は静かに近づき、ギャルはわかりやすく不機嫌になる

　静かに近づいてくる相手と、わかりやすく不機嫌になる相手。

　その両方に挟まれているのだと自覚すると、朝比奈湊の学校生活は急に難易度が上がる。

　いや、実際に何かを迫られているわけではない。

　白瀬栞は問い詰めない。

　黒瀬琉衣奈は告白しない。

　どちらも決定的な言葉は口にしない。

　なのに、空気だけが少しずつ濃くなる。

　それがいちばん厄介だった。

　前夜、黒瀬は同じソファで動画を見ながら、昼の不機嫌を夜の近さで回収していった。

　「今日は昼のぶん」とかいう意味のわからない理屈で膝の距離を少し詰め、最後には「昨日の夜のこと思い出して、教室でちょっと笑いそうだった」とまで言った。

　ああいう夜のあとに迎える朝は、大抵よくない。

　教室のドアを開ける前から、それはわかっていた。

　案の定、黒瀬はもう来ていた。

　窓際の席。

　茶髪、巻き髪、学校用の強い顔。

　友達と話しながら、表向きはいつも通りのギャル。

　でも、湊が教室へ入った瞬間に一度だけ上がった視線は、昨夜の続きを知っている目だった。

　一秒。

　ほんの一秒。

　それだけなのに、昨夜ソファで肩を揺らして笑っていた顔が頭の中に戻ってくる。

　湊は小さく息をつき、自分の席へ向かった。

「朝比奈くん、おはようございます」

　静かな声が横から届く。

　白瀬栞だった。

「おはよう」

「今日は少しだけ、昨日より顔がやわらかいですね」

「それ昨日も言われた気がする」

「最近、表情が前より動きやすいので」

　さらっと言われて、苦笑するしかない。

　栞は本当に、こういう小さな変化を見逃さない。

「今日、放課後って少し時間ありますか」

「ん？」

「図書室に返す本があるので、そのついでに新しいのを探したくて」

　言い方は控えめだ。

　でも、ちゃんと誘っている。

　最近の栞はそうだ。前なら“たまたま一緒”の形を取りたがっていた気がするのに、今はもう少しだけ自然に「一緒にどうですか」と差し出してくる。

「……ああ、いいよ」

　答えると、栞はほんの少しだけ目をやわらげた。

「ありがとうございます」

　そのやり取りの途中で、窓際から視線が飛んでくるのがわかった。

　見なくても、もうなんとなくわかる。

　そして、それが気のせいではないこともだいたい当たっている。

　一限前、栞はいつものように前の席へ座った。

　最近ではそれも、もうかなり自然な風景になってきていた。

「古典、今日は助動詞のところでしたっけ」

「うん。たぶん」

「たぶん、じゃなくてそうです」

「言い切るな」

「言い切れます」

　小さく笑う。

　こういうやり取りの中で、栞の近さはいつも静かに増えていく。

　押しつけがましくない。

　でも、引きもしない。

　それが黒瀬からすると、たぶんいちばん面倒なのだろう。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日、窓際のこと気にしすぎです」

「やっぱりわかる？」

「今日はかなり」

「最近そればっかだな」

「事実が継続してるので」

　冷静な言い方に、思わず笑う。

　だが、笑ってばかりもいられない。

　二限の休み時間、前の席の男子が戻ってきた時に何気なく言ったのだ。

「あれ、白瀬さん最近ここ固定じゃね？」

　深い意味はない。

　ただの雑談。

　だからこそ厄介だった。

　栞は動じず、「たまたまですよ」とだけ返して自分の席へ戻った。

　でも、その一言が周囲の空気に薄く波紋を広げたのを、湊ははっきり感じた。

　そしてその“波紋”を、窓際の誰かも拾っている。

　昼休み。

　購買から戻ると、栞はまた前の席にいた。

「今日も焼きそばパンじゃないんですね」

「毎日だと飽きるだろ」

「でも好きなんですよね」

「なんでそんな知ってるんだ」

「最近、見てるので」

　言い切られると弱い。

「白瀬さん、最近ちょっとまっすぐだよな」

　湊がそう言うと、栞はパンの袋を整えながら少しだけ首をかしげた。

「そうですか？」

「うん。前より“近くにいる”の隠さなくなった」

　その言葉に、栞は少しだけ黙った。

　それから、やわらかく言う。

「隠す必要、あまりないかなと思ったので」

「それ、かなり強い発言だな」

「そうかもしれません」

　否定しない。

　そして、その会話が終わる前に、窓際から椅子を引く音がした。

　黒瀬が立ち上がったのだ。

　友達と一緒に笑いながら、でもまっすぐこちらへ来る。

　いや、正確にはこっちの列のロッカーを使うために来るだけだ。

　でも、その足取りには妙なまっすぐさがあった。

　湊の席の横を通る瞬間、黒瀬が小さく言う。

「……前、通るんだけど」

　言い方は冷たい。

　でも、必要以上に冷たい。

「悪い」

　湊が少し椅子を引くと、黒瀬は「別に」とだけ言って通り過ぎた。

　それだけだ。

　それだけなのに、空気が少しだけ張る。

　通り過ぎたあと、栞が小さく息をついた。

「今日の黒瀬さん、かなりわかりやすいですね」

「やっぱり？」

「はい」

　栞は静かに続ける。

「前より、私に対して棘が増えてる気がします」

　その指摘に、湊は少しだけ言葉を失った。

　栞自身も、もう気づいているのだ。

　自分が近づくことで、黒瀬の機嫌が揺れることに。

「嫌か？」

　自然とそう聞いていた。

　栞は少し考えてから、首を横に振る。

「嫌というより……」

「うん」

「ちゃんと見えるんだな、と思います」

　思ったより静かな答えだった。

「私が近くにいることを、黒瀬さんがちゃんと嫌がるなら」

　栞はメガネの位置を軽く直す。

「それだけ、朝比奈くんの近くが大事なんだと思うので」

　その言葉は、刺さるというより重かった。

　黒瀬の不機嫌を、栞はもう敵意としてだけ受け取っていない。

　そこにある感情の向きまで、ちゃんと見ている。

　しかも、その上で引かない。

　やっぱり強い。

「白瀬さん、ほんと強いな」

　湊がぽつりと言うと、栞は少しだけ笑った。

「静かにしてるだけです」

「それが強いんだよ」

　放課後。

　約束通り、図書室へ向かうことになった。

　並んで廊下を歩く。

　教室より少しだけ人が減り、空気が静かになる。

　この時間の栞は、教室の中よりさらに話しやすい。

「この前の本、どこまで読みました？」

「半分ちょっと」

「最後のほう、朝比奈くん好きだと思います」

「それ、だいぶ精度高いよな」

「最近わかってきたので」

　またその言い方だ。

　最近わかってきた。

　それは本の好みだけじゃなく、たぶん人としての湊のことも含んでいる。

　図書室で返却を済ませ、新しい本を眺める。

　栞は相変わらず無駄な動きが少なくて、静かに棚を選び、静かに話し、静かに距離を詰める。

　それを自覚した瞬間、湊はふっと窓の外を見た。

　ちょうど夕方の光が差し込んでいる。

　そして、不意に教室の窓際を思い出した。

　ああ、これをもし黒瀬が見たら、また今日みたいな顔をするんだろうな、と。

　夜九時。

　その予感は、やはり外れなかった。

　インターホンが鳴る。

　ドアを開けると、黒瀬はかなりわかりやすく不機嫌だった。

「……何」

　湊が先に言うと、黒瀬はじとっと睨んできた。

「別に」

「今日それ絶対別にじゃないだろ」

「見てないけど、見えたし」

「またそれか」

「事実だし」

　部屋へ上がってソファに座る動作すら、今日は少しだけ乱暴だ。

　湊はキッチンへ向かいながら苦笑する。

「カフェラテでいい？」

「それ」

「知ってる」

　お湯を沸かしていると、背中越しに黒瀬の声が飛ぶ。

「放課後、図書室行ってたじゃん」

「行ってた」

「そのあとも、ちょっと一緒だったし」

「本見てただけだろ」

「それがむかつくって言ってんの」

　あっさり言った。

　最近の黒瀬は、夜の部屋では嫉妬の輪郭が前よりずっと明確だ。

「……そんなにか」

「そんなにだし」

　カフェラテを持って戻ると、黒瀬はクッションをぎゅっと抱えていた。

「はい」

「ん」

　ひと口飲む。

　それから、少しだけ唇を尖らせたまま言う。

「あのメガネ、静かな顔で近づきすぎなんだよね」

「それはちょっとわかる」

「わかるんだ」

「今日、本人に言ったし」

　その一言に、黒瀬がぴくっと反応した。

「……何を」

「前より近いって」

「で？」

「隠す必要あんまりないかなと思ったって」

　そこまで伝えると、黒瀬は一瞬言葉を失った。

　それから、深くため息をつく。

「強……」

　ぽつりと漏れたその一言が、妙に本音っぽくて、湊は少しだけ笑いそうになった。

「笑うな」

「いや、だって」

「それ、ほんと強いじゃん」

「うん。俺もそう思った」

「……最悪」

　言いながらも、その“最悪”には少しだけ諦めた響きが混じっていた。

　メガネっ娘は静かに近づき、ギャルはわかりやすく不機嫌になる。

　その構図がもうほとんど完成しつつあるのだと、湊はその夜あらためて思った。