『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.32 冷たい言葉のあとで来るギャルは、自分でも少し困っている

　昼の教室に夜の気配が残り始めると、何がいちばん厄介かといえば、たぶん“普通にすること”の難しさだ。

　朝比奈湊は、その日の三限と四限のあいだ、ずっとそんなことを考えていた。

　別に、大きな事件は起きていない。

　黒瀬琉衣奈が学校であからさまに態度を変えたわけでもないし、白瀬栞が何かを言いふらしたわけでもない。周囲がざわついているといっても、せいぜい「最近ちょっと話してるよね」程度の、教室内の空気の揺れにすぎない。

　それでも、一度気づき始めたものは簡単には見逃されない。

　湊が前の席の栞と話している時間。

　黒瀬がそれを見ないふりをしている時の目の細さ。

　そして、夜になると何事もなかったみたいにインターホンが鳴ること。

　その全部が、少しずつつながり始めていた。

　四限が終わり、昼休みになる。

　教室が一気にざわめいて、椅子を引く音や誰かを呼ぶ声が重なる。湊は購買に行こうとして立ち上がったが、その前に栞がいつものように静かな足取りで近づいてきた。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日、購買ですよね」

「たぶん」

「焼きそばパンが残っていたら、お願いしてもいいですか」

「また？」

「今日は食べたい気分なので」

「了解」

　短いやり取りだ。

　何も不自然じゃない。

　なのに最近は、こういう何でもない会話すら教室の空気に小さく引っかかる。

　それがわかるから、湊の視線はどうしても窓際へ向いた。

　黒瀬は友達と話していた。

　だが、視線だけがこちらを見ていた。しかも今日は一瞬じゃない。ほんの数秒。まっすぐではないが、明らかにこちらのやり取りを拾っている目だった。

　目が合う。

　その瞬間、黒瀬は小さく眉を寄せた。

　そして。

「……購買行くなら、そこ通れないし」

　いきなりそう言った。

　席の前に立っていた女子二人が少しだけ驚いた顔をする。湊も一瞬、言葉が出なかった。

　今のは、完全にこちらへ向けた言葉だったからだ。

　しかも、いつもの“教室用の冷たさ”より少しだけ鋭い。

「あ、悪い」

　湊が言うと、黒瀬は「別に」とだけ返して視線を逸らした。

　たったそれだけ。

　たったそれだけなのに、空気は少しだけ張った。

　近くにいた栞が、その一瞬を静かに見ていたのがわかった。

　購買へ向かう廊下で、湊は少しだけ息を吐く。

「……今の、わざとだよな」

　誰に聞かせるでもなく呟いた時、すぐ後ろから栞の声がした。

「たぶん、少しだけ」

　並んで歩いてきていたらしい。

「いたのか」

「いました」

　栞は特に責めるでもなく、ただ落ち着いた顔で言う。

「今日の黒瀬さん、少し尖ってますね」

「さっきの、そんなわかりやすかった？」

「はい」

　即答だった。

「他の人に向ける棘と、少し違いました」

「どう違うんだよ」

「朝比奈くんをちゃんと見てから言ってます」

　それがいちばん厄介なのだ。

　無関心じゃない棘。

　見ているからこその冷たさ。

　それが昼の黒瀬の特徴になりつつある。

　焼きそばパンを二つ確保して教室へ戻ると、黒瀬はもう何事もなかったみたいな顔に戻っていた。

　だからこそ、さっきの一言だけが妙に引っかかる。

　昼休み、栞は前の席に座ってパンを受け取った。

「ありがとうございます」

「うん」

「……少し、気にしてますか」

　焼きそばパンの袋を開きながら、栞が小さく聞く。

「何を」

「さっきのこと」

　ごまかす意味もない。

「まあ、少しは」

「そうですよね」

　栞は頷く。

「でも、あれはたぶん……朝比奈くんにだけ、です」

「それも最近よく聞くな」

「事実なので」

　そこまできっぱり言われると、逆に逃げづらい。

　昼の残り時間は、どこか落ち着かなかった。

　黒瀬とは目が合う。

　でも、合った瞬間に逸らされる。

　時々、妙に機嫌が悪そうに見える。

　でも友達と話している時にはちゃんと笑う。

　つまり、自分が少しだけ原因なのだろう。

　そうわかるのに、教室ではどうしようもない。

　放課後になると、今日は黒瀬のほうが早く教室を出ていった。

　帰り際、一度だけこちらを見たが、何も言わない。

　あの顔は、夜に来る顔だなと、もうわかってしまう自分が嫌だった。

　そしてやっぱり、その予感は当たる。

　夜九時過ぎ。

　インターホンが鳴った時、湊はほとんどため息と一緒に立ち上がった。

　モニターには黒瀬。

　今日はラフな部屋着っぽい格好で、髪も下ろしたまま。教室での尖った空気はかなり薄れている。ただ、表情にはまだ少しだけ昼の名残があった。

　ドアを開ける。

「……遅」

「今日は早い」

「気分の問題」

「知ってる」

　それだけ返すと、黒瀬は少しだけ目を丸くした。

「何」

「いや、今日はすぐ返したから」

「最近のテンプレだろ」

「うざ」

　でも、その“うざ”にはもう強さがない。

　黒瀬は部屋へ上がり、ソファに座った。クッションを抱えるまでの動きはいつも通り。けれど座ったあと、少しだけ膝を寄せている。これは、機嫌が悪い時か、何かを言いづらい時の座り方だと最近わかってきた。

「カフェラテ？」

　湊が聞くと、黒瀬は小さく頷いた。

「うん」

　キッチンでお湯を沸かす。

　背中越しに感じる気配は、昼よりずっと静かだった。

　やっぱり、教室の黒瀬は“作っている”のだと思う。夜のこの部屋では、その作った輪郭が少しずつ崩れていく。

　カフェラテを持って戻ると、黒瀬はすぐには受け取らなかった。

「……ごめん」

　ぽつりと、先にそう言った。

　湊は一瞬、止まる。

「何が」

「昼」

　それだけで十分だった。

　さっきの、購買の前の一言。

　わざと強く言ったやつ。

　あれのことだ。

「機嫌悪かった？」

　少しだけ意地悪く聞くと、黒瀬は露骨に眉を寄せた。

「そういう言い方やめて」

「図星なんだ」

「……知らないし」

　でも、完全には否定しない。

　カフェラテを受け取り、ひと口飲んでから、小さく続ける。

「なんか、教室だと変にイラっとする時ある」

「俺に？」

「……たぶん」

　それはかなり正直だった。

　昼の冷たい一言のあとで、夜にこうしてちゃんと認めてくるから、ずるいのだと思う。

「なんで」

「だって、昼って全部見えるじゃん」

「全部？」

「メガネが前の席来るのも、あんたが普通に話すのも、周りがちょっと見てるのも」

　そこまで言って、黒瀬は少しだけ視線を落とした。

「それで、なんか、あたしだけちゃんと普通にしなきゃいけないのがだるい」

　その一言に、湊は少し黙る。

　なるほど、と思った。

　栞は教室でも自然に近づける。

　周りに見られても、不自然にはなりにくい。

　でも黒瀬は違う。自分との距離を隠さなければいけない。しかも、夜のことを知っている分だけ、昼の“普通”がしんどい。

　それが今日の苛立ちの正体なのだろう。

「……そっか」

「うん」

「それで、ああいう言い方した？」

「……うん」

　ここまで素直に認められると、こっちもそれ以上責められない。

「でも、ちょっと困った」

　湊が言うと、黒瀬は小さく鼻を鳴らした。

「わかってるし」

「わかってるのか」

「だから来たんじゃん」

　その返しは、思っていたよりずっとまっすぐだった。

　教室で冷たい言葉を置いてしまった。

　だから夜にここへ来て、少し困った顔でごめんと言う。

　それが今の黒瀬のやり方なのだ。

　昼の棘を、夜で回収しに来る。

「昼の黒瀬、最近ますます面倒だな」

　湊がわざと軽く言うと、黒瀬はクッションを抱き直した。

「夜のあたしが優しいからでしょ」

「自分で言うか」

「だってそうじゃん」

　それは、否定しづらい。

　夜の黒瀬は、教室の彼女よりずっと素直で、やわらかい。もちろんツンが消えるわけじゃない。でも、そのツンの奥がかなり見えるようになってしまっている。

「……あんた」

　黒瀬が言う。

「昼、ちょっと困った顔してたし」

「してた？」

「してた。だから余計だるかった」

　つまり、傷つけたいわけではなかったのだろう。

　でも、イラついた。

　それで少し強く当たった。

　そのあと、ちゃんと気まずくなった。

　かなり不器用だ。

　でも、その不器用さが夜になるとちゃんと見えるから、湊はもう嫌いになれない。

「次から気をつける」

　黒瀬が小さく言う。

「昼のほう」

「守れる？」

「……半分は」

「また半分かよ」

「全部は無理だし」

　そこで、少しだけ笑う。

　その笑い方を見て、湊はようやく肩の力を抜いた。

　冷たい言葉のあとで来るギャルは、自分でも少し困っている。

　そのことがわかるだけで、教室での棘も少し違って見えるのだから、我ながらだいぶ甘いと思う。