『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.3 返しに来ただけのはずなのに、なぜか帰らない

　黒瀬琉衣奈が二度目の夜に湊の部屋へ入ってきた時、朝比奈湊はまず最初に、これを“普通”だと思わないようにしようと決めた。

　慣れたら終わる気がしたからだ。

　何が終わるのかは自分でもよくわからない。理性かもしれないし、平穏な日常かもしれない。あるいは、学校で黒瀬と視線が合っただけで妙に意識してしまう、この無駄に落ち着かない感じが、もっとひどくなるのかもしれない。

　だから、とりあえず深く考えない。

　考えすぎるとろくなことがない。少なくとも、クラスで一番近寄りがたいギャルが、二夜連続で自分の部屋にいる現状に対しては、平静を保つ努力が必要だった。

　ケトルのスイッチを入れる。

　シンク脇の棚からカフェラテのスティックを二本取り出し、マグカップに入れる。背中越しに、ソファへ腰を下ろす衣擦れの音が聞こえた。

「……朝比奈って、毎日こんなちゃんとしてんの」

　黒瀬の声がする。

「こんなって」

「家。ていうか生活」

「まあ、ほぼ一人暮らしみたいなもんだし」

「それ昨日も言ってたけど、マジなんだ」

「マジだよ」

「親、なんも言わないの」

「言うけど、どうにもならないこともあるし」

　湊はカップに湯を注ぎながら、さりげなく振り返った。

　黒瀬はソファの背にもたれ、部屋の中をなんとなく見回している。今日は昨日よりちゃんとした私服だ。黒のパーカーに細身のデニム、足元は白いスニーカー。いかにも“外に出られる格好”ではある。けれど顔まわりはやはり学校の時よりずっと薄く、茶髪も巻きがゆるいせいか、どこかラフで柔らかい。

　学校で見かける黒瀬と、今こうして自分の部屋にいる黒瀬は、似ているのに別人みたいだ。

　昼間の教室では、言葉の先端がいつも鋭い。近づきすぎれば刺されると誰もが知っているから、みんな一定の距離を保つ。

　けれど今の彼女は、刺す気配を残しながらも、どこか隙がある。

　その隙が危ないのだと、湊はなんとなく思った。

「はい」

　カフェラテを片方差し出す。

　黒瀬は「ん」とだけ返して受け取った。ありがとう、はない。ないが、もうそこを期待してもしょうがない気がしていた。

「……てか、返しに来ただけって言ってたのに、普通に座るんだな」

「は？」

「いや、そういう意味じゃなくて」

「なんか文句ある？」

「別に」

「じゃあいいじゃん」

　言い返しが早い。昼の教室と同じテンポだ。なのに、そのままマグカップを両手で持ち上げて、ふう、と息を吹きかける仕草は、やっぱり夜の黒瀬だった。

　一口飲んで、少しだけ目を細める。

　甘いものを口にした時だけ、彼女の表情はほんの少し緩む。

　それを見ていると、昨日の夜、冷蔵庫のプリンに目を止めていた姿を思い出す。あの時も、ギャルっぽい見た目からは想像しづらいくらい、目が正直だった。

「なに」

　また見すぎていたらしい。黒瀬が眉を上げる。

「見てない」

「絶対見てた」

「いや、カフェラテ好きなんだなって思っただけ」

「……悪い？」

「悪くないけど」

「ギャルはブラックコーヒーしか飲まないとでも思ってた？」

「そこまでは思ってない」

「ならいいし」

　不機嫌そうに言いながら、もう一口飲む。

　やっぱり好きなんだろうな、とすぐわかる飲み方だった。

　湊は自分のカップを持ち、ダイニング側の椅子へ座った。ソファに一緒に座るのはさすがに距離が近すぎる気がして、自然とそうなる。

　少し間が空く。

　時計の秒針の音。冷蔵庫の小さな駆動音。マグカップをテーブルに置くかすかな陶器音。

　会話がなくても、なぜか気まずい沈黙ではなかった。

　昨日と同じだ。

　変に盛り上げる必要がない。かといって完全に無言でも、空気が壊れる感じがしない。

　不思議な感覚だった。

「……学校じゃ、話しかけないで」

　不意に、黒瀬が言った。

「え？」

「昨日のことも、今日のことも。学校で変に持ち込まないでってこと」

　まっすぐには見てこない。マグカップの中を見たまま、黒瀬は続ける。

「昼は昼だし。そういうの、面倒だから」

　その言い方は少し刺さった。

　昨日もそう言われた。たしかに合理的だし、湊だって誰かに知られたいわけではない。でも、ここまで線を引かれると、自分だけが勝手に昨夜を気にしていたみたいで、少しだけ居心地が悪い。

「……今朝、話しかけたのはそれで失敗したわけか」

　ぽろっと口に出してしまった。

　黒瀬の視線が上がる。

「あれ、朝比奈だったからでしょ」

「いや、それはそうだけど」

「だって、あのタイミングで何？　ってなるし」

「まあ……そうだけど」

「しかも教室でしょ。周りいるし」

　正論だった。湊はぐうの音も出ない。

　たしかにあの場でヘアピンを返そうとするのは不自然だった。もっと上手くやれたかもしれないが、それでも黒瀬からすれば警戒するに決まっている。

「……これ」

　湊は思い出して立ち上がり、筆箱から黒いヘアピンを取り出した。

　テーブルの上に置く。

「昨日、ソファに落ちてた」

　黒瀬は数秒、ヘアピンと湊の顔を交互に見た。

「あ」

　それから、小さく息を漏らす。

「……なくしたと思ってた」

「やっぱり黒瀬のか」

「うん」

「返そうとしたけど、朝は無理だった」

「だから変な感じだったんだ」

「変な感じって」

「めっちゃ言いづらそうだったし」

　少しだけ面白がるような顔をされた。昼間のツンとした無表情じゃない。夜だからなのか、単に部屋の中だからなのか、そのへんはよくわからない。

　黒瀬はヘアピンを手に取ると、指先でくるりと回した。

「……ありがと」

「二回目だな」

「は？」

「いや、今日ちゃんと礼言ったから」

「数えんなうざ」

「言うと思わなかったから」

「別に、物返してもらったんだし普通じゃん」

　たしかに普通だ。普通だが、黒瀬の口から出ると少しだけ特別に聞こえる。

　そして、そう感じてしまう自分がたぶんもうだめだ。

　湊はその感情をごまかすようにキッチンへ向かった。

「飯、まだ？」

「え？」

「なんか作ってたよね。さっき」

「いや、俺の夕飯だけど」

「まだ食べてないの？」

「今から」

「へえ」

　へえ、の意味が読めない。

　振り返ると、黒瀬はソファの背にもたれながら、明らかにこちらをうかがっていた。

「……食べる？」

　なんとなくそう聞くと、黒瀬は一瞬だけ目を逸らした。

「別に、お腹空いてるとかじゃないし」

「じゃあいらない？」

「……少しなら」

「空いてるじゃん」

「うっさい」

　結局そうなる。

　湊は苦笑しながら、冷蔵庫から朝のうちに下味をつけておいた鶏むね肉を取り出した。片栗粉を薄くまぶし、フライパンに油を引く。ジュワ、と音が立ち、にんにくと生姜の香りが部屋に広がる。

　その匂いがした瞬間、黒瀬の反応が露骨に変わった。

　視線がこっちへ向く。マグカップを持つ手が少し止まる。本人は平然を装っているが、わかりやすい。

「……なに作ってんの」

「照り焼き」

「ふーん」

「嫌い？」

「嫌いじゃない」

「じゃあよかった」

「別に、嫌いじゃないってだけだし」

「うん」

　たぶん今のやり取りに意味はない。

　ないのに、妙に楽しかった。

　フライパンの中で鶏肉の表面に焼き色がつき、照りが出てくる。脇でサラダ用のレタスをちぎり、ミニトマトを半分に切る。作り置きしてあった味噌汁を温め直し、ごはんをよそう。

　ほんの十数分の作業。

　それなのに背中に視線を感じる。

「……そんな見る？」

「見てないし」

「今ぜったい見てた」

「だって朝比奈が料理してんの、なんか変」

「それ昨日も言ってた」

「ほんとにやるんだなって」

「やるよ。食べなきゃ死ぬし」

「それはそう」

　短い沈黙のあと、黒瀬が小さく言う。

「……なんか、手慣れてる」

　その言い方に、妙な引っかかりはなかった。

　軽口でもからかいでもなく、ただ思ったことをそのまま言ったような声音。

　湊は少しだけ目を瞬かせる。

「まあ、慣れないと回らないし」

「家に誰もいないの、やっぱ大変じゃん」

「最初はな。でも慣れる」

「……慣れるんだ」

　そこでふっと声が小さくなった。

　何に引っかかったのかはわからない。けれど、その言い方には、少しだけ別の意味が混じっているようにも聞こえる。

　追及しかけて、やめた。

　今はまだ、その奥に踏み込むタイミングじゃない。

「はい」

　できあがった照り焼きプレートをローテーブルに運ぶ。

「うわ」

　黒瀬がほんの少しだけ身を乗り出した。

「なにその反応」

「いや、普通にちゃんとしてる」

「どんなイメージだったんだよ」

「男子の一人飯って、カップ麺か冷凍食品じゃん」

「失礼だな」

「だってほんとじゃん」

　言いながら、黒瀬は箸を持つ。

「いただきます」

　それはちゃんと言うんだな、と思ったが口には出さない。

　鶏肉を一口食べた瞬間、彼女のまつ毛がふっと揺れた。口元は抑えているのに、目が正直だ。

「……うま」

　小さくこぼれる。

「そう？」

「うん」

「よかった」

「なんか腹立つ」

「なんで」

「普通にうまいから」

　意味がわからない。

　でも、そうやって少しだけ拗ねたように言う黒瀬は、学校の誰も知らない顔なんだろうなと思うと、胸の奥が変に温かくなった。

「朝比奈って、彼女いたことある？」

　唐突にそんなことを聞かれて、湊は危うく味噌汁を吹きそうになった。

「は！？」

「なにその反応」

「急すぎるだろ」

「いや、料理できるし」

「それで彼女になる理屈がわからない」

「モテそうじゃん、家事できる男って」

「全然」

「ふーん」

　ふーん、に今度は少し違う響きがあった。

　興味本位みたいな、でもそれだけでもないような。

「黒瀬は？」

「は？」

「聞いたんだから、そっちも答えろよ」

「なんで」

「フェアじゃない」

「……いたことないし」

　予想外すぎて、湊は一瞬止まった。

「え」

「なにその“え”」

「いや……普通に、いるのかと」

「どんな偏見？」

「いや、だって……」

　クラスの中心にいるギャルで、スタイルも良くて、目立って、男子からの注目も集める。恋人の一人や二人、いて当然だと思っていた。

　そう言うと、黒瀬は明らかに不機嫌そうに眉を寄せた。

「そういうの、めんどいから」

「めんどい？」

「軽いノリで来るやつばっかだし。別に興味ない」

　言い切り方は強い。けれど、そこには照れ隠しのようなものも少し混じっていた。

「……意外」

　ぽろっと出た言葉に、黒瀬の目が細くなる。

「なにが」

「いや、もっと慣れてるのかと」

「何に」

「その……恋愛とか」

　言っていて気まずい。湊は視線をそらす。

　すると黒瀬はなぜか少しだけ黙って、次にぽつりと言った。

「慣れてたら、昨日みたいにベランダで死にかけてないし」

「それは恋愛関係ないだろ」

「うるさい」

　でも、その“うるさい”にはどこか照れがあった。

　食事が進むにつれ、空気はさらに柔らかくなっていく。湊はそれを自覚しながらも、どこまで自然にしていていいのか判断がつかない。

　返しに来ただけ。

　そう言って入ってきたはずなのに、今の黒瀬は完全に食卓に溶け込んでいる。ソファの上で片膝を立てるように座って、湊の作った夕飯を食べて、カフェラテのおかわりまで要求している。

　どう考えても“返しに来ただけ”ではない。

「……で」

　食後、二杯目のカフェラテを持ったまま、湊は切り出した。

「いつ帰るの」

「は？」

「いや、返しに来ただけなら、もう用事終わってるだろ」

「追い出す気？」

「追い出すというか、普通そうじゃない？」

「……別に、まだちょっといてもよくない？」

　その言い方が、思ったよりずっと素直で、湊は言葉を失った。

　黒瀬はすぐに視線を逸らす。

「家、今ちょっと帰りたくないし」

「なんかあった？」

「……別に」

「別にじゃない顔してるけど」

「そういうのいいから」

　ぴしゃりと遮られる。

　けれど、昨夜と違って、そこには本気の拒絶だけではない何かがあった。踏み込まれたくない。でも、完全に放っておかれるのも嫌。そんな矛盾を、彼女自身うまく処理できていないように見える。

「……じゃあ、少しだけ」

　湊がそう言うと、黒瀬は小さく息を吐いた。

「ん」

　たったそれだけの返事。

　でも、その“ん”には、あからさまな安堵が混じっていた。

　気づかないふりをして、湊はキッチンへ食器を下げる。水を出し、洗剤をスポンジにつける。背後でテレビをつける音がした。どうやら黒瀬は勝手にリモコンを見つけたらしい。

「勝手につけるんだ」

「だめ？」

「いや、もうそこまで自由なんだなって」

「朝比奈んち、静かすぎるし」

「普段一人だからな」

「……だからだよ」

　ぽつり、と落ちた言葉。

　振り返ると、黒瀬はもう画面のほうを向いていた。何でもない顔をして、バラエティ番組を流している。

　“だからだよ”の意味は結局わからなかった。

　ただ、その一言が耳に残った。

　食器を洗い終えたあと、湊はキッチンから部屋の奥を眺める。ソファの上にいる黒瀬は、さっきまでよりさらに力が抜けていた。スニーカーはちゃんと脱いで、足をソファに上げ、クッションを抱えるようにしている。

　完全にくつろいでいる。

　人の家で、しかも男子の部屋で、こんなに無防備でいいのかと逆に心配になるくらいだ。

　パーカーの裾から覗く手首は細く、茶髪は肩のあたりにゆるく散っている。学校ではあれだけ強気で隙がないのに、今は目元も口元も、どこか気が抜けていた。

　――近いな。

　物理的な距離ではなく、雰囲気の話だ。

　昨夜より明らかに近い。

「……なに」

　また見ていたらしい。黒瀬が振り向かずに言う。

「黒瀬って、人んちでくつろぐの早いな」

「朝比奈んちが変に落ち着くから悪い」

「俺のせいなのか」

「半分は」

「残り半分は」

「知らない」

　知らない、と言いながら、黒瀬はクッションに頬を少し押しつけた。

　その仕草が妙に女の子っぽくて、湊は危うく視線を逸らし損ねる。

　学校の彼女なら絶対にしない顔だ。

　誰にも見せないのか、それともただ家ではいつもこうなのか。考えたところでわからない。わからないから余計に気になる。

「……朝比奈」

「ん？」

「昨日のこと、ほんとに誰にも言ってないよね」

「言ってない」

「これも」

「言わないよ」

「白瀬にも？」

　その名前が出てきたことに、湊は少し驚いた。

「なんで白瀬」

「昼、話してたじゃん」

「ノート貸しただけ」

「ふーん」

「なんだよ、その反応」

「別に」

　別に、の言い方が妙に引っかかる。

　今日、教室でも似たようなことがあった気がする。栞と話していたことに、黒瀬は少し反応していた。あれは単なる気まぐれか、それとも。

「気にしてんの？」

　つい聞いてしまった。

　黒瀬の肩がぴく、と揺れる。

「は？」

「いや、昼もなんか言ってたし」

「気にしてないし」

「でも今、白瀬って」

「だって目立つじゃん。ああいうの」

「どういうの」

「真面目そうで、男子に自然に話しかけるやつ」

「偏見すごいな」

「偏見じゃないし」

　むっとしたように言い返してから、黒瀬は少しだけ目を細めた。

「てか朝比奈、ああいうの好きそう」

「どういう決めつけだよ」

「わかんないけど。なんとなく」

「じゃあ黒瀬は？」

「は？」

「俺のこと、どう見えてるわけ」

　聞くつもりはなかった。けれど口から滑り出てしまった以上、引っ込めることはできない。

　黒瀬は数秒、答えなかった。

　テレビの笑い声が妙に遠い。

　やがて彼女は、クッションの端を指でつまみながら、小さく言う。

「……変に優しい」

「それ褒めてる？」

「褒めてない」

「二回目」

「数えんなって」

「じゃあ悪口？」

「そこまででもない」

　言葉を選びながら話しているのがわかる。黒瀬にしては珍しい間だった。

「……変に優しいし、変に見返り求めないし」

「変なのか」

「変だよ。普通もっと……あるじゃん」

「下心とか？」

　たとえば、と湊が言う前に、黒瀬は目をそらした。

「そういうの」

　そこだけ声が少し小さくなる。

　湊は自分の喉が、急に少しだけ渇くのを感じた。

　ないわけじゃない。

　そりゃあ、クラスの目立つギャルが夜に部屋へ来て、薄いメイクで、学校では見せない顔をして、ソファの上でクッションを抱いている。それを前にして、一切何も意識しない男子高校生なんてたぶんいない。

　でも、それを言えるわけがない。

　言った瞬間、今の空気が壊れる気がした。

「……まあ、そこまでクズじゃないつもり」

　結局、少し冗談っぽく返すのが精一杯だった。

　黒瀬は「ふーん」とだけ言って、それ以上追及しなかった。

　そのまましばらく、二人でテレビを眺める。

　笑いどころで黒瀬が小さく吹き出す。湊もつられて笑う。そんな、取り立てて何も起こらない時間が流れる。

　だけど、何も起こらないこと自体が、たぶん今は少し特別だった。

　時計を見ると、九時半を回っていた。

「……そろそろ帰る」

　黒瀬がそう言ったのは、十時前になってからだった。

「おう」

「なんか、引き止めないんだ」

「引き止めたら怖いだろ」

「まあ、それはそう」

　立ち上がると、ソファの上に残っていた彼女の体温が、なぜかそこにまだあるような気がした。

　黒瀬はスニーカーを履き、ドアの前で一度だけ振り返る。

「……また、なんかあったら来るかも」

　さらっとした言い方。

　でもその“また”は、たしかに次を含んでいた。

「なんかなくても来てるだろ」

　湊が言うと、黒瀬は一瞬だけ言葉に詰まった。

「……今日のは、服返しに来ただけだし」

「返してから二時間いたけど」

「細か」

「事実だろ」

「うるさい」

　そこで少しだけ唇を尖らせて、黒瀬は視線をそらす。

　その顔が妙に幼く見えて、湊は思わず笑ってしまった。

「……なに笑ってんの」

「いや、別に」

「それ、絶対なんかあるやつじゃん」

「ないない」

「むかつく」

　そう言いながらも、本気で怒っている感じではない。

　ドアノブに手をかけたまま、黒瀬は少しだけ声を落とした。

「……でも、今日も助かった」

「え？」

「ごはんとか、場所とか、いろいろ」

　最後のほうはほとんど聞き取れないくらい小さかった。

　それだけ言うと、彼女はさっさと廊下へ出ていく。

　閉まりかけたドアの隙間から、茶髪がふっと揺れた。

「おやすみ」

　湊がそう言うと、黒瀬は一歩だけ止まった。

　振り返りはしない。

　ただ、背中越しに、小さく返ってくる。

「……ん」

　それだけで、なぜか心臓が妙に落ち着かなかった。

　ドアが閉まる。

　静かになる。

　部屋の中には、さっきまで二人いた気配がまだ残っていた。カフェラテの甘い匂い。ソファのクッションのへこみ。テーブルの上に置きっぱなしの空になったマグカップ。

　返しに来ただけのはずだった。

　なのに気づけば、食事をして、テレビを見て、どうでもいい会話をして、少しだけ本音みたいなものまで聞いていた。

　これが一度きりの気まぐれならまだいい。

　でも、帰り際の“また来るかも”は、明らかにそういう響きじゃなかった。

　湊はシンクにマグカップを運びながら、小さく息を吐く。

「……なんなんだよ、ほんと」

　問いかけても答える相手はいない。

　けれど、嫌ではなかった。

　むしろ――次のインターホンを、少しだけ待ってしまいそうな自分がいることのほうが、ずっと問題だった。