『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.28 ギャルは眠れない夜に、自分から名前を呼ぶ

　夜のルールを作ろうとして、何ひとつ守れなかった翌日。

　朝比奈湊は、自分が思っていた以上に引きずるタイプなのだと実感していた。

　そもそも、ルールを決めようとしたこと自体が少し無茶だったのかもしれない。

　学校では持ち込まない。

　泊まらない。

　私物を増やさない。

　ベッドに座らない。

　変に距離を詰めない。

　口にした端から崩れていく予感はしていたが、まさかその夜のうちにほぼ全滅するとは思わなかった。

　特に最後のほうはひどい。

　結局、同じソファに座ったし、膝の距離はまた近かったし、黒瀬琉衣奈は当たり前みたいにベッドの端へ座った。

　そして湊は、それを本気では止められなかった。

　負けた気分だ、と昨夜ぼやいたのは、本当にそのままの意味だった。

　ただ一つ救いがあるとすれば、泊まりだけはまだ守られていることくらいだろうか。

　……そういう問題でもない気がするけれど。

　朝の教室に入ると、黒瀬は今日も昼の顔をしていた。

　窓際の席。

　作り込んだ茶髪。

　強めの目元。

　気怠そうで、でも誰にも簡単に隙を見せない空気。

　昨夜、ベッドの端にちょこんと座って「守れるやつは守るし」とか言っていた人間と同一人物とは思えない。

　いや、思えるから困るのか。

　目が合う。

　一瞬だけ。

　その一瞬のあとに、黒瀬はすぐ顔を逸らした。

　でも、湊にはわかる。

　完全な無関心ではない。

　夜の続きを知っている目だ。

「朝比奈くん、おはようございます」

　白瀬栞の静かな声がして、意識が引き戻される。

「おはよう」

「今日は少しだけ、疲れてます？」

「そんなにわかる？」

「少しだけ」

　栞はいつも通りだった。真面目なメガネっ娘の見た目も、押しつけのない距離感も、やわらかい口調も変わらない。

　ただ、その観察眼だけが今日も変わらず鋭い。

「昨日、よく眠れませんでしたか」

「……まあ、ちょっと」

「珍しいですね」

「最近ちょっと多いかも」

　そう言うと、栞は小さく頷いた。

「夜に考え事をする時期なのかもしれませんね」

　その言い方が妙にやさしくて、少しだけ救われる。

　栞は、もうかなりのことに気づいているはずだ。

　でも、それを暴いたりはしない。

　ただ、見えていることを静かに受け止めてくれる。

　それがありがたい。

　同時に、ますます隠しづらい。

　昼間の授業は、思ったよりちゃんと進んだ。

　いや、進んだというより、考えないように必死だった。

　昨夜のことを思い出すと、どうしてもベッドの端に座った黒瀬の姿が浮かんでしまう。

　しかも、ルールを崩したくせにまるで悪びれず、「今さらそういうの線引いても変」と言い切った顔までセットで。

　ああいうところがずるいのだ。

　間違いなく理屈ではこちらが正しい場面でも、最後には“それでも来る夜”の空気で全部持っていく。

　昼休み、栞が前の席に座った時も、湊は少し上の空だった。

「朝比奈くん」

「ん？」

「今日は三回くらい同じページ見てます」

「そんなに？」

「そんなにです」

　言われて、手元の教科書を見下ろす。たしかに同じ箇所をぼんやり眺めていたらしい。

「だいぶ重症だな」

「そういう日もありますよ」

　栞は自分の弁当箱を開きながら言う。

「ただ、朝比奈くんは最近、重症でも少し楽しそうです」

「それ前も言ってたな」

「はい。今日もそう見えます」

　そこまで見えているのかと、少しだけ笑ってしまった。

「楽しそうに見える？」

「困ってるんですけど、どこか嬉しそうです」

　図星すぎて反論できない。

　黒瀬の夜は厄介だ。

　困るし、落ち着かないし、理性にも悪い。

　でも、来ないと気になる。来ると少し安心する。

　そういう意味では、たしかに“嬉しい”の要素もあるのだろう。

　夜九時半。

　その日はインターホンが鳴るのが少し遅かった。

　最近、眠れない夜に来ることが増えているせいか、湊は時間が遅くなるほど落ち着かなくなる自分に気づいていた。

　机の上には英語のワーク。

　スマホの画面は数分に一度確認。

　エアコンの音だけがやけに大きく感じる。

　来ないなら来ないでいい。

　そう思おうとしても、体はまるでそう思っていない。

　結局、インターホンが鳴った瞬間、湊は反射で立ち上がっていた。

　モニターの向こうには黒瀬。

　今日はかなり眠そうだった。私服はラフで、髪も少しだけ乱れている。メイクも薄いというより、ほとんどしていないように見えた。

　ドアを開ける。

「……遅」

　声まで少し眠そうだ。

「今日はほんとに遅いな」

「うん……」

　珍しく、そこを否定しない。

「眠れないのか」

「……まあ」

　それだけ言って、黒瀬は部屋へ上がる。

　靴を脱ぐ動きも少しだけ鈍い。ソファへ向かう足取りも、今日はいつも以上に力が抜けていた。

　クッションを抱えると、そのまま背もたれへ深く沈む。

「なんか飲む？」

　湊が聞くと、黒瀬は少しだけ目を閉じたまま言う。

「カフェラテ……」

「はいはい」

　最近、この返しにもほとんど迷いがない。

　お湯を沸かしながら背中越しに見ると、黒瀬はソファでほとんど動かず、ただ静かにしていた。

　今日は拗ねてもいないし、不機嫌でもない。

　ただ、眠れなくて、ここに来た。

　そのことがやけにわかりやすい夜だった。

　カフェラテを持って戻る。

「はい」

「……ありがと」

　受け取る手つきが、少しだけ頼りない。

　湊は向かいの椅子へ座った。

　しばらく、何も話さない。

　黒瀬は両手でカップを包んで、ゆっくりと飲む。テレビもつけない。スマホも見ない。ただ部屋の静けさの中にいる。

　その空気が最近は自然になってきていること自体が、もうかなり深い気がする。

「……朝比奈」

　不意に呼ばれて、湊は顔を上げた。

「ん？」

「今日、眠くないの」

「俺？」

「うん」

「別に普通」

「……そっか」

　それだけ言って、黒瀬はまたカップへ視線を戻す。

　少ししてから、今度はソファの上で横向きに体勢を変えた。クッションを抱えたまま、膝を軽く曲げる。だいぶ無防備な姿勢だ。

「寝るなよ」

「寝ないし」

　返事は返ってくる。

　でも、その数分後にはまぶたが重たそうに落ち始めていた。

「黒瀬」

「……なに」

「かなり眠そう」

「眠くない……」

「それ前も聞いた」

「今日は前より、まだ起きてるし」

　その言い方が、逆にかなり眠い時のそれだ。

　湊は少しだけため息をつき、立ち上がる。

「毛布持ってくる」

「いらな……」

　最後まで言い切る前に、黒瀬の声がだいぶ薄くなった。

　押し入れから薄手の毛布を取って戻る。ソファの上の黒瀬は、さっきよりさらに体の力が抜けていた。

　肩にそっとかけようとすると、黒瀬が少しだけ目を開けた。

「……みなと」

　それは、あまりに自然にこぼれた。

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　数秒遅れて、頭の中で音がつながる。

　今、名前で呼ばれた。

　朝比奈、でも。

　あんた、でもなく。

　“湊”と。

「……え」

　声が喉に引っかかる。

　黒瀬本人はたぶん、半分眠っている。目は開いているのに焦点が少し甘い。自分が何を言ったかも、まだ完全にはわかっていない顔だ。

「……なに」

　眠そうに言う。

「今、なんて」

「……なにが」

「名前」

　そこまで言った瞬間、黒瀬のまぶたがぴたりと止まった。

　数秒の沈黙。

　それから、じわっと耳が赤くなる。

「……っ」

　完全に覚醒したらしい。

「い、今のなし」

「無理だろ」

「無理じゃなくて！」

　クッションを抱えたまま、黒瀬は半分起き上がる。

　でも眠気が残っているせいで勢いが足りず、余計にあたふたして見える。

「なんで今それ拾うの！」

「拾うだろ普通！」

「寝ぼけてたし！」

「それでも名前は名前だろ！」

「……っ、最悪」

　顔まで赤い。

　ここまでわかりやすく照れるのも珍しい。夜の部屋ではだいぶ素直になってきた黒瀬だが、名前呼びだけはまだ明確な線の向こうにあったのだろう。

　それを本人も無自覚のまま越えてしまった。

　たぶん今、その事実に一番動揺しているのは黒瀬自身だ。

「……もう一回呼んで」

　湊が思わず言うと、黒瀬は本気で睨んだ。

「は？」

「いや、今の」

「死んでもやだ」

「そこまで！？」

「そこまでだし！」

　勢いよく言ってから、黒瀬はクッションに顔を埋めた。

　耳がまだ赤い。

　毛布が少しずれて、肩が見える。起きたはずなのに、眠気の残る顔のままそんな反応をするから余計に破壊力がある。

「……朝比奈」

「戻ったな」

「戻すし」

「でも、さっきのはもう消えないぞ」

「消して」

「無理」

「最悪……」

　クッションに顔を押しつけたまま、ぼそぼそ言う。

　その姿があまりにも無防備で、湊は少しだけ笑ってしまった。

「笑うな」

「いや、だって」

「笑うなって」

「照れすぎだろ」

「照れてないし」

「今のでその否定は無理ある」

　黒瀬はしばらく何も言わなかった。

　ただ、クッションに顔を押しつけたまま、少しだけ肩を縮める。

　その数秒後、小さな声が漏れた。

「……だって、変な感じしたし」

「何が」

「名前で呼ぶの」

「じゃあなんで呼んだんだよ」

「知らない。眠かったし」

　そこはたぶん本当だろう。

　眠気と安心感で、呼び方の線が一瞬だけゆるんだのだ。

　それが事故なのか、本音のにじみなのかはわからない。

　でも、どちらにしても強かった。

「……でも」

　黒瀬が小さく続ける。

「ちょっとだけ、しっくりきたのがむかつく」

　その言い方に、湊は息を止めた。

　しっくりきた。

　つまり、呼んでみて違和感がゼロではなかったということだ。

「それ、かなりやばいな」

「やばくないし」

「だいぶやばい」

「うるさい……」

　そう言いながらも、黒瀬の声はさっきより少しだけ弱い。

　もう怒る勢いも尽きて、照れと眠気が勝ち始めているのだろう。

　湊は毛布をもう一度ちゃんとかけ直した。

「ほら、寝るなら寝ろ」

「……寝ないし」

「説得力ない」

「でも、ちょっとだけ静かにして」

「はいはい」

　そう返して、椅子へ戻る。

　黒瀬はソファの上で毛布にくるまったまま、しばらくごそごそ動いていたが、数分後にはかなり静かになった。

　完全には寝ていない。

　でも、起きているとも言いきれない。

　その曖昧さの中で、さっきの“湊”だけが妙にはっきり部屋に残っている。

　湊は文庫本を開くふりをしながら、ほとんど文字を追えていなかった。

　名前で呼ばれた。

　それだけだ。

　たったそれだけなのに、昨夜のベッドより、膝の距離より、よほど強かった。

　呼び方が変わるだけで、二人の距離はこんなにもあっさり揺れるのかと思う。

　帰り際、黒瀬はだいぶ眠気が取れた顔で立ち上がった。

　でも、まだ少しだけ不機嫌そうだった。

「今日のこと、ほんと忘れて」

「名前のやつ？」

「わざと言うな」

「忘れられるわけないだろ」

「……最低」

「いや、そっちが呼んだんだろ」

「寝ぼけてたの！」

「でも呼んだ」

「もう……」

　言葉にならないまま、黒瀬は靴を履く。

　玄関のドアを開ける直前、一度だけ振り返った。

「……次、絶対呼ばないから」

「その“次”はあるんだ」

「……そこ拾うなって」

　最後まで顔が少し赤いまま、黒瀬は廊下へ出ていった。

　ドアが閉まったあとも、部屋の中には妙な余韻が残っていた。

　ギャルは眠れない夜に、自分から名前を呼ぶ。

　それも、半分眠ったままの無防備なタイミングで。

　反則だろ、と思う。

　でも、その反則を嬉しいと思ってしまった時点で、たぶんもうかなり戻れないところに来ていた。