『学校ではツンなギャルが、夜になると俺の部屋でだけ甘えてくる秘密は誰にも言えない』

ep.26 栞と帰る放課後、ギャルは教室の窓から見ている

　“帰ってきたみたいな感じがする”。

　昨夜、黒瀬琉衣奈がそう言った言葉は、思っていた以上に尾を引いた。

　朝比奈湊は登校中も、教室へ入ってからも、その一言を何度か思い出していた。

　帰ってきたみたい。

　その表現は重い。重いのに、黒瀬は言ってしまってからすぐ照れて、「今のなし」とか「半分だけ忘れて」とか、いつもの調子で誤魔化していた。

　でも、誤魔化せば消えるような言葉じゃない。

　あれを聞いてしまった以上、今までみたいに“なんとなく夜に来る同級生”として処理するのは、もうだいぶ無理がある。

　だから困る。

　教室の窓際で、今日も学校用の顔をしている黒瀬を見るたび、その“重い一言を言った本人”との落差が脳に悪かった。

　そして今日は、もう一つ別の理由でも落ち着かなかった。

　放課後、白瀬栞と少し寄り道することになっていたからだ。

　きっかけは単純だった。

　昼休みに、栞が小さく言ったのだ。

「駅前の本屋、今日、新刊棚が入れ替わるらしいんです」

「へえ」

「この前の続き、もし時間があれば一緒に見ませんか」

　言い方はいつも通り静かだった。

　押しつけでもなく、強引でもない。ただ、自然に“どうですか”と差し出してくる。

　断る理由はなかった。

「いいよ」

　そう答えた時、栞は少しだけ目をやわらげた。

「ありがとうございます」

　その笑い方が、教室で見るいつものそれより少しだけ近かった気がした。

　そしてたぶん、そのやり取りをどこかで見ていた人間がいる。

　――窓際のギャルだ。

　放課後。

　教室に残る生徒は少しずつ減っていく。部活へ向かうやつ、友達同士でだらだら話し続けるやつ、先生に捕まっているやつ。いつもの夕方だ。

　湊が帰り支度を整えていると、栞が席の横へ来た。

「朝比奈くん、行きますか」

「うん」

　その一言だけ。

　それだけなのに、なぜか少しだけ周囲の空気が気になった。

　気にしすぎだ、と自分に言い聞かせる。

　実際、これはただの本屋への寄り道だ。何もおかしなことはない。クラスメイト同士でたまたま帰り道が重なることくらい、別に珍しくもない。

　なのに、教室を出る直前、反射的に窓際を見てしまった。

　黒瀬がいた。

　友達と話しているふりをしながら、確実にこちらを見ていた。

　目が合ったのは一瞬だ。

　でも、その一瞬で十分だった。

　黒瀬の顔には、何も書いていないようでいて、かなりいろいろ書いてあった。

　面白くない。

　見ている。

　でも声はかけない。

　そんな感じだ。

　湊は軽く息をつき、何も言わずに教室を出た。

　廊下を栞と並んで歩く。

　栞は今日も学校の栞だった。黒髪、メガネ、真面目そうな制服。けれど、その見慣れた姿ですら、休日の私服を見てしまったあとだと少しだけ印象が違う。

　あの時、本屋で最初わからなかったくらいだ。今こうして制服を着ていても、たぶん本来の輪郭のきれいさは隠しきれていないのだろう。

「今日は人、多いかもしれませんね」

　階段を下りながら栞が言う。

「新刊の日なんだっけ」

「そうです。雑誌コーナーも入れ替わるので」

「詳しいな」

「書店、好きなので」

　その答え方がいかにも栞らしい。

　駅前までの道を並んで歩く。教室では前後の席や机を挟んだ距離で話すことが多いから、こうして隣にいると少しだけ新鮮だった。

　それでも、不思議と落ち着かないわけではない。

　栞の近さは、いつもどこか穏やかだ。押しつけないし、急に深く踏み込んでこない。だから一緒にいて呼吸が乱れにくい。

　――そういうところが、黒瀬からすると厄介なのかもしれない。

　そんなことを考えた自分に、湊は内心で苦笑する。

　もう何を見ても黒瀬の反応を想像してしまうあたり、だいぶどうかしていた。

　本屋に着くと、栞は迷いなく文庫コーナーへ向かった。

「この前の続き、もう読みました？」

「半分くらい」

「では、たぶんこっちも好きです」

　そう言って棚から一冊抜き出す。

　自然だ。

　距離感も会話も、前と同じ。

　けれど今は、教室の外で並んでいるせいか、少しだけ親密さの見え方が違う。

「朝比奈くん」

「ん？」

「こうしてると、学校より話しやすいですね」

　やっぱりそうか。

　湊は少しだけ笑う。

「俺もそう思ってた」

「よかった」

　栞はほんの少しだけ嬉しそうに目を細めた。

　それがまた、静かに強い。

　書店を一通り回り、結局二人とも一冊ずつ買うことになった。レジを出たあと、栞が「少しだけ駅前を歩きますか」と言ったので、そのまま少し遠回りする。

　夕方の駅前は、買い物帰りの人と学生でほどよく混んでいた。

　栞は歩幅を合わせるのがうまい。早すぎず遅すぎず、隣にいて変に気を遣わせない速度で歩く。

「朝比奈くんって、休日は何してること多いですか」

「家のことやってるか、本読んでるか、動画見てるか」

「想像通りです」

「ひどいな」

「褒めてます」

「どこが」

「無理に誰かに合わせてないところです」

　その言葉に、少しだけ返答が詰まる。

　栞は、たまにこういうふうに、まっすぐなことを静かに言う。

　だから余計に効くのだ。

「白瀬さんは？」

「本屋か図書館か、家で読書か、たまにカフェです」

「ほんとに想像通りだな」

「それはお互いさまです」

　二人で少し笑う。

　その瞬間、ふいに嫌な予感がした。

　何かを見られている気がしたのだ。

　もちろん、駅前の人通りの中で誰がどこから見ているかなんてわからない。気のせいだと言われればそれまでだ。

　でも、教室を出る時に見た窓際の視線が、どうしても頭に残っている。

　……まさか。

　そう思ってしまった時点で、かなり末期だ。

　けれど、その“まさか”は、夜になるとだいたい当たる。

　九時過ぎ。

　自室でカフェラテ用のカップを二つ出してから、「何やってんだろうな、俺」と天井を見上げたところで、インターホンが鳴った。

　タイミングが良すぎる。

　もはや笑うしかない。

　ドアを開ける。

　黒瀬琉衣奈は、かなりわかりやすく不機嫌だった。

　私服はいつも通りラフだ。髪も下ろしていて、メイクも薄い。学校の時よりずっとやわらかい顔立ちのはずなのに、今日ばかりはそこにしっかり不機嫌が乗っている。

「……何」

　湊が先に聞くと、黒瀬はじとっと睨んできた。

「別に」

「いや、その顔で別には無理あるだろ」

「見てないけど、見えたし」

「やっぱり見てたのか」

「見てない。たまたま見えた」

　その“たまたま”はもう誰も信じない。

　黒瀬は部屋に上がるなり、いつもより少し乱暴にソファへ座った。クッションを抱き寄せる動作もどこか棘がある。

「カフェラテでいい？」

「……それ」

　湊はキッチンへ向かいながら、もう半分くらいは状況を理解していた。

　これは完全に、さっきの放課後の件だ。

　栞と歩いていたところを見られていた。

　しかも、ただ見ただけではなく、そこそこちゃんと見ていた顔だ。

「で？」

　お湯を沸かしながら聞く。

「で、ってなに」

「何がそんなに面白くないわけ」

「面白くないとかじゃないし」

「じゃあ不機嫌なだけか」

「……朝比奈って、最近ちょっとそういうとこ強気だよね」

「誰のせいだと思ってんだよ」

　そう返すと、黒瀬は少しだけ黙った。

　図星っぽい。

　湊はカフェラテを持って戻り、ローテーブルへ置く。

「はい」

「ん」

　受け取る時の手つきまで今日はむくれている。

「……今日、楽しそうだったじゃん」

　ぽつりと落ちる。

　やっぱりそれだ。

「本屋行っただけだよ」

「そのあとも歩いてたし」

「少しだけな」

「少しでも」

　言い方がほとんど拗ねた子どもみたいで、湊は思わずため息をつきそうになる。

　でも、それを笑ってしまうと今夜は余計にこじれそうだった。

「白瀬さんに誘われた」

「……名前で呼ぶんだ」

「そこ引っかかるの前もやっただろ」

「だってそうじゃん」

　黒瀬はカフェラテをひと口飲み、クッションへ頬を少し押しつけた。

　完全に不機嫌の姿勢だ。

「何がそんなに気になるんだよ」

「気になるとかじゃないし」

「じゃあ何」

「……なんか、ああいうのずるい」

　その返事は、前より少しだけ素直だった。

「ずるい？」

「だって、あのメガネ、学校でも静かに近いのに、外だとさらに普通に近いし」

「外だとって」

「並んで歩いてたじゃん」

「歩いてたけど」

「楽しそうだった」

　またそれだ。

　でも、その言い方には確かに嫉妬が混ざっている。本人が認めるかどうかは別として、少なくとも“面白くない”以上のものはある。

「……で、何が悪いんだよ」

　わざと少し強めに返してみる。

　黒瀬はその瞬間、少しだけ目を見開いた。

「何も悪くないし」

「じゃあいいだろ」

「よくないし」

　やっぱりそこは即答だ。

　その一言が出る時点で、もうかなりわかりやすい。

「何がよくないんだよ」

「……あんたが」

　黒瀬はそこで少しだけ言葉に詰まる。

「ああいう感じで、普通に他の子と歩いてるの」

　それは、かなり本音に近かった。

　教室で前の席に座るとか、図書室で話すとか、そういうのよりも、放課後に並んで歩いている光景のほうが、彼女にとっては刺さったのだろう。

　学校の外は、昼の顔の延長でありながら、少しだけ夜に近い。

　だから余計に、栞の近さがいやだったのかもしれない。

「……見てたな、ほんとに」

　湊がぼそっと言うと、黒瀬はそっぽを向いた。

「見てないし。たまたま見えただけ」

「まだ言うのか」

「言うし」

　その意地の張り方も、だいぶかわいく見えてしまうから困る。

　湊は少しだけ息をついてから、正直に言った。

「でも、黒瀬のほうがずるいと思うけど」

「は？」

「昼はツンなのに、夜はああだろ」

「ああって何」

「……いろいろ」

「雑」

「そっちもだろ」

　黒瀬は少しだけ口を尖らせた。

　けれど、その顔にはさっきまでよりほんの少しだけ余裕が戻っている。

「今日さ」

　湊が続ける。

「白瀬さん、たしかに話しやすかったよ」

「……」

「でも、それと黒瀬が嫌って話は別だろ」

　そこまで言うと、黒瀬は完全に黙った。

　クッションを抱きしめる腕に少しだけ力が入る。

「……そういうの、さらっと言うなって」

　小さな声だった。

「だって事実だし」

「事実でも」

「よくない？」

「……よくない」

　でも、その“よくない”は、さっきまでの拗ねた強さとは違った。

　照れと、安心と、まだ少し残る嫉妬が混ざっている。

「楽しそうだったのは、まあそうかも」

　湊が少しだけ視線を落として言う。

「でも、帰る場所みたいに思ってるのは栞じゃないだろ」

　その一言で、空気が止まった。

　黒瀬は完全に黙る。

　昨夜、自分が言った言葉を思い出したのだろう。

　帰ってきたみたいな感じがする。

　そう言ったのは、他でもない黒瀬自身だ。

　数秒の沈黙のあと、黒瀬はクッションに顔を少し埋めたまま、ぽつりと漏らした。

「……それ、今出すの反則」

「お互い様だろ」

「お互いじゃないし」

　でも声は、もうかなりやわらかかった。

　今夜の不機嫌は、たぶんこれでほとんど溶けたのだろう。

　栞と帰る放課後。

　その光景を、ギャルは教室の窓から見ている。

　そして夜になると、それをちゃんと拗ねて持ち込んでくる。

　面倒だ。

　でも、そうやってわかりやすく不機嫌になるところまで含めて、もうかなり好きになってしまっている気がした。